乙女は魔狼と神の国を駆ける

２０、◇小人の国（ニザヴェッリル）◇

　森の中は、しんと静まり返っていた。大きな樹木が目立つ、深い森だ。生き物がいない訳ではなさそうだ。気配はするのに、何故か姿が見えない。突然の闖入者であるティス達を恐れて、隠れているのかも知れない。

　横渡しになった枝を除けながら、フェンリルが口を開いた。

「弟のことで、面倒掛けたな」

「素直な、可愛い子ね。フェンリルが、大切にする気持ちも分かるわ」

　ティスは朗らかに応じる。もっと仲良くなりたいと思うような、幼い子特有の懐っこさがあった。

　フェンリルは目を瞬かせた。

「そんなこと言うの、あんたくらいだぜ」

「とっても大きいから、吃驚しちゃったけど」

「暫く見ねぇうちに、さらにでかくなりやがった。子供（ガキ）の頃は、普通に暮らしてたけどな」

「皆、一緒だったの？」

　ティスは首を傾げた。

「ああ、なるべくひっそりと、やり過ごしてた。あの頃は、まだ良かったぜ」

　フェンリルは苦い顔をする。主神に目を付けられてからが、散々だったのだろう。

　大切な弟妹（きょうだい）と引き裂かれて、どれ程、辛かったことか。悲しくて苦しくて、遣り切れなかったに違いない。

　ずっと姉達に囲まれていたティスには、今の状況がまさにそうだ。如何しているのだろうと、心配でならない。何とか無事でいて欲しいと、祈ることしか出来ないのだ。

　姉達を助けるためにも、一刻も早く〝かあさま〟に会わなければならない。

　大きな樹が目の前を遮った。左右は棘の絡まる藪だ。上から越えるしかないだろう。

　フェンリルはひらりと枝に飛び乗ると、当たり前のように手を差し出してくれた。

「気を付けろよ」

「ええ」

「こっちの方で良いんだな？」

「大丈夫、多分」

　ティスは頷くが、フェンリルは疑わしげな眼差しを向けてくる。

「何か不安なんだよなぁ」

　どれくらい進んだろうか。泉を見付けた。大きな岩が削られて、窪地が開けている。澄んだ水面に、陽光が揺れた。繁みに囲まれたその場所で、休息を取ることにした。

　ティスは水に手を浸すと、フェンリルを盗み見た。漆黒の髪が風にそよぐ。どんなに動いても、涼しい顔をしているのだ。石に腰掛けた彼は、何か気に掛ることでもあるのか、しきりに森の方に目を配っている。

　ティスは思い切って尋ねた。

「フェンリル、先刻（さっき）の続きを、聞いてもいい？」

「何だよ？」

　ティスの方に視線が向けられる。赫（あか）い瞳が光を映した。

「皆で暮らしていた、昔のこと」

「あぁ？」

　訝しげな顔をされてしまった。

　当然だろう。一瞬迷ったが、ティスは続けることにする。

「どんな風だったの？」

「どんなって……そんなこと知って、どうすんだ？」

　フェンリルが疑問に思うのも、最もだ。話題を間違えたかも知れない。

「ごめんなさい。嫌ならいいの」

「別に構わねぇけど」

　フェンリルは身体を反らすと、空を見上げた。

「山の麓の草原にいたんだ。静かで、良い場所だったぜ。小さな泉と深い森に囲まれて、誰の目にも付かねぇんだ」

　話しているうちに懐かしくなったのか、口元に笑みが浮かぶ。

「ヨルムンガンドはあの通りだからさ、始終（しょっちゅう）、食い物を探してた。あいつも、果実が好きなんだぜ。まだ野兎ぐらいしか、捕まえられなかったからな」

　何だか、簡単に想像出来て微笑ましい。

「妹は、花を弄（いじ）って遊んでた。あんたの方が、詳しいんじゃねぇの。冠みたいなのを作ったり、首飾りにしたり」

「花冠なら、姉さま達が得意よ。円く作るのに、ちょっとしたコツがいるの」

　ティスはフェンリルの顔色を窺った。

「フェンリルは？　どんなことをして、過ごしていたの？」

「オレか？　別に、話す程のことはねぇぜ。あいつ等が無事でいられるよう、色々やってたくらいさ」

　ずっと影に日向に守ってきたのだろう。本当に弟妹（きょうだい）を大切にしているのだ。

「ああ、でも何時だったか、極光（オーロラ）を見に行ったことはあったな」

「極光（オーロラ）」

　姉達から聞いたことがある。確か、極寒の北の方でしか、起こらない現象だ。

「ティスは、見たことねぇのか？」

「ないわ。どんな感じなの？」

　フェンリルは愉快そうに笑った。

「あれは凄（す）げぇよ。夜空一面に、緑や赤の薄い布みたいなのが、ひらひらしてんだ。あんまりキレイなもんだから、夢なんじゃねぇかと思ったさ」

　彼が感動するくらいだ。余程、美しいのだろう。一度で良い。この目にしてみたい。

　ティスは両手を合わせた。思わず、はしゃいだ声が出る。

「素敵！　わたしも、見てみたいわ」

　フェンリルの表情が、ほんの一瞬変わった。何かを言い掛けて、諦めたように首を振る。

　彼は再び背後の森の方へ目をやった。

　ティスはその横顔を見詰める。

　心の奥底に、少しずつ積もった蟠（わだかま）りがある。このまま押し殺して、何も知らない振りを続けても良いのだろうか。けれども、一度口に出してしまえば、きっと取り返しのつかないことになる。常に固く秘めているのに、まるで澱のように、ふっと浮かんでくる時があるのだ。

　どっちつかずの気持ちのまま、ぼんやりと言葉にしていた。

「ねぇ、フェンリル。もし、わたしが」

　最後まで言い終わらないうちに、フェンリルの声に遮られる。

「避（よ）けろ！」

　突然、腕を掴まれ、岩陰に引っ張られた。

　一瞬前までいた場所に、石が打（ぶ）つかった。拳大の黒っぽい石は、鋭く尖っている。真面に当たれば、怪我をしていただろう。

「何？」

　フェンリルに庇われたまま、そっと辺りを見回した。

　何時の間にか、人影に取り囲まれていた。ティスの背丈の半分くらいしかない。

　小人（ドヴェルグ）だ。

　厳めしい顔付きの男達が、手に手に武器を持っていた。弓矢に槍、剣もある。

　フェンリルはティスの前に出る。不穏な空気だ。

「何すんだ。危ねぇな」

「間違いない！　あいつ等だ！」

　一人が叫んだ。油断なく、投石器を構えている。

「ヨルムンガンドと一緒にいたのを見たぞ！」

「あの化け物の仲間なんだろ！？」

　指を差されて、激しく問い詰められる。

　ティスは驚いて口を開いた。

「待って、話を聞いてちょうだい。わたし達――」

「ティス！」

　物凄い勢いで、無数の矢が飛んで来る。身を引くより先に、フェンリルがそのうちの一本を掴んでいた。真っ二つに折る。幾本かは逸れて、傍らの樹に突き刺さった。

　向けられた敵意は、本物だ。誰も彼もが、憎々しげに睨み付けてくる。

　煽られたのか、フェンリルが狼の姿になった。

「てめぇら、よくも！」

　低く唸ると、牙を剥いた。

「待って、フェンリル」

　慌てて止めようとしたティスの言葉に、小人（ドヴェルグ）が色めき立った。

「フェンリルだと！？」

「あの魔狼だ！」

「予言の獣だ！」

「何故、厄災の獣が此処にいる！？」

　今度は、槍が投げ付けられた。すかさず、フェンリルが咥えて圧し折る。

　ティスは岩の陰から動けない。金属が固い地面を抉る激しい音が続いた。

　棍棒を持った小人（ドヴェルグ）が、殴り掛かって来た。力自慢なのだろう。随分と体格が良い。フェンリルは難なく牙で受け止める。振り回されて、小人（ドヴェルグ）は、耐え切れず手を離した。仲間の下に落ちる。

　ティスは、ハッと息を飲んだ。何人も折り重なって、呻き声を上げている。大きな怪我がなければ良いが。

「おのれ、怪物め！」

「許せねぇ！」

「消え失せろ！」

「死ね！」

　四方から、剣が振り下ろされる。

　フェンリルは素早く躱すと、大きく口を開いた。

　炎を吐く。

　今までとは、威力が違う。牽制の範囲を超えて、背後の樹々に燃え移った。パチパチと爆ぜる火の粉に、小人（ドヴェルグ）達が慌て始める。

「フェンリル！？」

　一体、如何したというのだろう。

　完全に目が据わっていて、明らかに様子が異なる。彼がここまで暴力的に振る舞うのを、初めて見た。

　ティスの脳裏に、ヨルムンガンドの言葉が甦る。

　フェンリルが小人（ドヴェルグ）達に飛び掛かった。何人かが、血を流して倒れる。フェンリル目掛けて、矢が飛び交う。鋭い爪を一閃させると、呆気なく散らばった。

　槍も剣も、彼の巨躯には届かない。

「駄目だ！」

「やっぱり怪物だ」

「……敵いっこねぇ」

「怯むな！　一度、態勢を立て直すぞ！」

　小人（ドヴェルグ）達の顔に、動揺が浮かんだ。

　あっと言う間に恐怖は伝染し、逃げ惑い始める。こうなると、もう滅茶苦茶だ。

　転んだ一人を前肢（まえあし）で抑え込み、フェンリルは吠えた。鋭い牙が相手に迫る。

「止めて！　フェンリル！」

　これ以上は、見ていられない。

　ティスは迷わず、飛び出した。