乙女は魔狼と神の国を駆ける

１８、◇ヨルムンガンド◇

　突然響いた声に、ティスは驚いて振り返った。

「そこにいるのは、ニイサンでしょ！？」

　砂丘の頂に、小柄な人影が現れる。真っ直ぐな黒い髪を一つに編み込んで、ぐるりと首に巻いていた。伸びた前髪に半ば覆われているが、白く整った顔をしているのは分かる。継ぎ接ぎだらけの、変わった模様のケープを羽織っていた。

「あれぇ？　でもニイサンは、確か悪い神様に捕まったんじゃ……」

　フェンリルをずっと幼くしたような容姿の持主だ。眦（まなじり）の辺りが、特に似ている。琥珀色の瞳孔は鋭いが、剣呑な雰囲気を感じさせない。舌足らずで、のんびりとした口調のためだろうか。

　笑うと、尖った歯が目立つ。

　狼姿のフェンリルにも臆することなく、おっかしいなぁ、これは夢なのかなぁとブツブツ呟いている。

「ヨルムンガンド」

　フェンリルの言葉に、ティスはしげしげと相手を見詰めた。

　中つ国(ミドガルズオルム)を取り巻く、猛毒を持った大蛇の名前だ。

　何時だったか、姉達が話してくれたことがある。やがて脅威になるとの予言を受けて、主神が遥か彼方の海に投げ落としたのだ。

　フェンリルと同じく、似姿にもなれるのだろう。

　〝弟〟と言っていたのは、ヨルムンガンドのことだったのだ。

　フェンリルは、ティスから離れて前へ進み出た。

「丁度良かったぜ、一つ頼みがある」

「何ぁに？」

　にこにこと笑いながら、その眼差しが、ふっとティスへ流れる。何を問われるかと身構えたが、その笑みは変わらない。フェンリルの声が棘を含む。

「お前――親父の奴に、何か言われたな？」

　ティスは、ハッとした。確かに、自分の存在を疑問に思わないのは怪（おか）しい。

　ヨルムンガンドは、ペロリと舌を出す。

「バレちゃったか」

　次の瞬間だった。

　目にも止まらぬ速さで、フェンリルとティスの間に割って入る。驚いて退こうとしたが、砂に足を取られた。突き飛ばされて、そのまま抑え込まれる。

　ヨルムンガンドは上から圧し掛かり、首を絞めてくる。

「ティス！」

「動かないでね、ニイサン」

　口の端をにんまりと歪めて、笑った。

「ボクの毒のこと、知ってるでしょ？」

　鋭い牙を見せ付け、ティスに顔を寄せる。白金（しろがね）の髪の一房を掬い上げ、弄ぶように指先に絡めた。

「へぇ、なかなか可愛いね。ニイサン、こんなコが好みなの？」

「ヨルムンガンド」

　恐ろしく冷えた声が、周囲に響いた。

「頼むから、その娘には手ぇ出すな」

　凄んだフェンリルを、まるで意にも介さず、ヨルムンガンドは首を傾げる。

「わっかんないなぁ」

　前髪から覗く片方の瞳が細められた。

「何で、トウサンの邪魔すんのさ。アイツ等、意地悪ばっかりじゃん。いなくなった方が清々するよ」

「ヨルムンガンド！」

　フェンリルが咎めるように唸った。ヨルムンガンドはあっけらかんと続ける。

「ねぇ聞いてよ。ひっどいんだよ。雷神のヤツ」

　ティスに視線を落とすと、片手を広げた。

「この間ね、こんがり焼けた牛の頭が、落ちてきたの。こーんなに大きいのが！」

　何時でも殺せるという優越感か、にこやかな笑みは変わらない。ティスは身を強張らせた。彼が何を考えているのか分からず、怖いのだ。

「鯨ばっかり食べてるからさ。そんなご馳走出てきたら、迷わず飛びつくよねぇ――そしたらさぁ、いきなり引っ張られて、ガツンだよ、ガツン！」

　大袈裟な身振りで、片手を振り回す。ティスは驚いて顔を背けた。

「ボクを釣り上げて、神鎚（ミョルニル）で、打（ぶ）ん殴ってきたんだ」

　慄（おのの）くティスを前にして、ヨルムンガンドは気にする風もなく言う。

「ねぇねぇ、見てよ、これ。――酷いよ、ボク何もしてないのに」

　ゆっくりと、顔の半分を隠していた前髪を上げた。額から右の目にかけて、膿んだ傷口が覗いた。瞼は腫れて、半ば閉じられている。

「まだズキズキするんだ。全然、良くなんないの」

　可哀想に、とても痛そうだ。

　ティスは思わず腕を伸ばした。

　ヨルムンガンドは、慌てたように身を引く。

「あ、触んない方がいいよ。ボクの血も毒だから」

　傷口を手で覆いながら、頭を振った。ティスは耳飾りに触れる。

「お呪いを、かけてあげる」

「え？」

　その手の上に、躊躇いなく指を重ねる。唇から澄んだ詩（うた）が零れた。

「刻むよ、和蘭芹（ぱせり）。

　分けるよ、薬緋衣草（せーじ）。

　迷迭香（ろーずまりー）を摘み取って。

　昨日の血は、明日の痕。

　明日の血は、昨日の痕。

　立麝香草（たいむ）と共に刈り取った」

　手応えはあった。

　きょとんとした顔のまま、ヨルムンガンドは何度も瞬きをしている。首に掛る力が、なくなった。呼吸（いき）が楽になる。

　ティスは、そっと長い前髪に触れた。傷は消え、すっかり腫れは引いている。だが、瞼の上だけ薄っすらと色が違う。新しく出来た皮膚が、白い顔に斜めに走っていた。

　ああやはり、自分では力不足なのだ。ティスは項垂れた。

「ごめんなさい。これが、わたしの精一杯なの」

「わぁ、ありがとう！　すっごく、楽になったよ！」

　ヨルムンガンドは、手を叩いて喜ぶ。満面の笑みを浮かべたまま、ティスから飛び下りた。

「体当たりしちゃって、ごめんね。キミ、いいコだね」

　すかさず、フェンリルが駆け寄って来る。

「大丈夫か、ティス！」

　ティスは、そろそろと起き上がる。乱れた髪に付いた砂を、手櫛で払い落とした。

「ええ、平気よ」

　フェンリルは、無邪気にはしゃぐヨルムンガンドを見やる。

「助かったぜ。あんなことも出来るんだな」

「だけど、大きな傷は癒せないわ。〝かあさま〟なら、痕一つ残さないのに」

　ティスに視線を向け、ヨルムンガンドは心から不思議そうに首を捻った。

「変だなぁ、トウサンから聞いた話と、全然違うんだけど」

　フェンリルは怪訝な顔をした。

「お前、何を吹き込まれたんだ？」

「えっとねぇ、ニイサンが、おかしな娘に誑かされてるってさ」

「はぁ！？」

　途端に、憤慨の声を上げる。

「あのクソ親父、言うに事欠いて……」

「ニイサン！」

　突然、ヨルムンガンドがフェンリルに抱き付いた。

　漆黒の柔らかな首筋に、顔を埋める。声音が、さらに幼くなった。

　此方が彼の本来の姿なのだろう。

「ニイサン、ニイサン！　会いたかったよ！」

　フェンリルは眼差しを和らげた。愛おしげに弟を見詰めて、その頬を舐める。

「オレもだぜ、ヨルムンガンド」

　似姿に変わると、小さな背中に腕を回した。あやすように、何度か軽く叩いてから、ヨルムンガンドの前髪を掻き上げる。

「何時も、こんな目に遭うのか？」

　そっと、優しく傷痕に指を這わせる。ヨルムンガンドは首を横に振った。

「大丈夫。ここまで酷いのは、初めてだよ」

「そうか」

　フェンリルはヨルムンガンドの頭を撫でた。砂浜に腰を下ろすと、弟はその膝に寄り掛かる。フェンリルにしがみ付いて、離れない。

「随分上手く、姿を変えられるようになったな。見違えたぜ」

「うん、いっぱい練習したんだよ。ほら、ボク大きいから。そのままじゃ、一緒に暮らせないでしょ？」

「偉いじゃねぇか」

　フェンリルは、ずっとヨルムンガンドを撫でている。時折、前髪を掻き分けて傷痕に触れると、ヨルムンガンドは擽（くすぐ）ったそうに身を捩じらせた。

「もう。止めてよ、ニイサン」

　鼻に掛かったような声で笑うと、フェンリルの手を絡め取り、頬擦りした。その指先を口に含み、柔らかく食んでいる。

　フェンリルは、弟が可愛くて仕方がないのだろう。ヨルムンガンドに、なされるがままだ。

　ティスは、ただ二人の遣り取りを眺めていた。

　何だか、胸の辺りが苦しくなる。ぎゅっと、襟元を握り締めた。

　フェンリルは本当に弟を慈しんでいるのだ。そして、ヨルムンガンドも兄を慕っている。

　隔てられた時間の分だけ甘えさせてやり、それに応えるように甘えているのだ。

　如何して、これ程までに仲睦ましい兄弟が、引き離されなければならないのだろう。

「ところで、頼みって何ぁに？」

　フェンリルを見上げながら、ヨルムンガンドが口を開いた。

「中つ国(むこう)へ行きてぇんだ」

「えぇ？　虹の橋(ビフレスト)があるんじゃないの？」

「ものの見事に落ちてんだよ」

「何で？」

「ニーズヘッグの仕業だろ」

「え」

　ヨルムンガンドの受け答えは鈍い。認識に齟齬があるらしい。フェンリルは溜息を吐いた。

「お前、本当に何も知らねぇのか？　親父がまた、一騒動起こしてんだ。此処も直に、瘴気に飲み込まれるぞ……」

　フェンリルから話を聞くなり、ヨルムンガンドは、がばりと身を起こした。

「それじゃあ、ボクのご飯はどうなっちゃうの！？　トウサン、そんなこと、一言も言ってなかったよ！」

　ティスにも、段々とヨルムンガンドの思考が読めてきた。彼はとても食いしん坊で、未だに幼いのだ。

「それで、ボクに海を泳げって言うんだね」

　大袈裟に、肩を竦めて見せる。

「面倒だなぁ……まあ、ニイサンの頼みなら、仕方ないよねぇ」

　立ち上がると、波打ち際まで歩き出す。フェンリルはティスの側に寄った。

「悪かったな。久し振りに会えたもんだから、つい相手をしちまった」

「もういいの？」

　小さい頃に別れてしまったと聞いた。きっと、ヨルムンガンドはまだ遊び足りないだろう。

「ああ、大丈夫だ」

　フェンリルは、ヨルムンガンドの後姿を見やる。ティスへ振り向くと、静かに告げた。

「一応、言っておくぜ。あいつのこと、出来たら怖がらないでやって欲しい」

「え？」

　ヨルムンガンドは、ざぶざぶと海の中程まで入る。次の瞬間、するりと姿を変えた。

　物凄く大きな蛇だ。

　ティスが今まで見た、どんな生き物より巨大だった。黒っぽい斑模様をしているが、右目の上の鱗だけ白く光る。先刻、癒したばかりの傷痕だ。琥珀色の瞳は縦長で、視線はティスを見詰めて動かない。口を開けると、氷柱のような鋭い牙が覗いた。

　噛まれたら一溜りもない、猛毒を持った牙だ。

「へぇ……キミ、やっぱり変わってるねぇ。普通なら、『きゃー』とか、『気持ち悪いー』とか言って、逃げ出すよ」

　その大きさに感嘆していると、ヨルムンガンドは舌先を近付けて笑った。姿形が違っても、何処かあどけなさが残る笑みだ。

「ま、ニイサンといるくらいだから、ボクの姿くらい、何ともないか」