１６、◇夜の海◇
夜の海はとても静かだ。
波に削られた岩を背に、ティスは耳を澄ました。間断なく繰り返す潮騒が、眠気を誘う。
浜辺に沿って見付けた洞窟で、夜を明かすことになった。太陽が沈んで空気は冷えてゆくが、生憎、燃やす物がない。フェンリルは入口側に座った。狼姿のまま、吹き込む風を防いでくれる。
これから先のことを思うと、ティスは不安になった。
神の国は、ニーズヘッグが吐き出す瘴気に覆われつつある。空は掻き曇り、大地は罅割れ、川の水は干上がってしまった。湖も澱んでいる。此処に到るまで、立ち枯れた森を何度通り抜けただろう。無事に逃げたのか、それとも死んでしまったのか、鳥や獣の姿も減っていた。彼方此方が、すっかり荒廃している。
一刻も早く、何とかしないと、手遅れになってしまう。
「海の向こうに行きてぇって、中つ国かよ」
ティスから話を聞くなり、フェンリルは大きな溜息を吐いた。
「ごめんなさい。遠いわよね」
「虹の橋が通れりゃ、何とかなるだろ」
神の国から、中つ国へ繋がる、唯一の道だ。
問題は、その橋が無事か如何かだ。
「でも、目的地は其処じゃねぇんだろ？」
「多分……」
何て伝えれば良いのだろう。今は、曖昧に頷くことしか出来ない。
「オレも、そこまで詳しくねぇけどさ、中つ国の他にも、幾つか国があったよな」
「ええ」
「その何れかくらいは、分かんねぇのかよ？」
ティスは俯く。正直なところ、全く見当も付かない。
フェンリルは呆れたように笑った。
「しょうがねぇなぁ。最後まで付き合うからさ、そんな顔すんなよ」
「フェンリル」
「何だ？」
「そっちに行ってもいい？」
しばらくの間があった。フェンリルは、まじまじとティスを見詰める。
「構わねぇけど」
ティスは遠慮がちに前肢の辺りに腰を下ろした。
「本当に、ごめんなさい。わたしの所為で、大変な思いばかりさせているわ」
「その為に、オレを逃がしたんだろ？」
「そんなつもりは……」
ティスは驚いて振り返った。フェンリルは、揶揄うように口の端を歪める。
「オレの言い方が悪かった。そりゃあ、ティスにはそんな気、なかっただろうけどさ」
一旦、言葉を切ると、ぽっかり開いた穴の入口を背中越しに見やった。
「あんたの〝かあさま〟は、どうだか分かんねぇぜ」
そう言われてしまえば、何も返せない。
あの混乱の中、魔法の鎖の鍵を渡されただけで、その意図までは訊いていなかった。〝かあさま〟は、一体、何を考えているのだろうか。
確かに、フェンリルがいなければ、こんな遠くまで辿り着けなかった。けれども、彼がティスを助けてくれるとまで、予見出来たとは思えない。
すっかり物思いに沈んでしまったティスに、フェンリルは声を掛けた。
「ほら、もう休めよ。肩ぐらい、貸してやるぜ」
「いいの？」
吃驚して、聞き返してしまった。
「何だそれ？ 今更だろ」
確かに、ずっと背中に乗せて貰っているのだ。夜のフェンリルは似姿でいたから、何となく距離を置いていた。
ティスは、そっとフェンリルに身を寄せた。
誰かに呼ばれたような気がして、目が覚めた。
「〝かあさま〟？」
ぼんやりと、周囲を見回す。振り返ると、フェンリルが交差した肢に顎を付けて、目を閉じていた。三角の両耳は、用心深く外へ向けられている。
確か、あまり眠らないと言っていた。今までも、睡眠を取っている様子はなかった。相当に、疲れているのだろう。
当たり前だ。
自分といるだけで、フェンリルの負担は、かなり大きい。荒野を駆け抜け、途切れる度に新たな道を探す。危険が迫れば、身を挺して守ってくれる。
今日も、怖い目に遭った。
崖崩れに巻き込まれるところを、助けて貰った。だが、大きな岩が激突して、フェンリルが気を失ってしまったのだ。
思わず、ゾッとした。
ほんの一瞬、彼の死が過ったのだ。幸い怪我がなかったようなので、安堵する。
如何して、そこまでしてくれるのだろう。
あの雪崩に、躊躇いもなく立ち向かってくれた。フェンリルだけなら、逃げられたはずだ。
そっと、その黒い毛並みに触れた。
滑らかで、綺麗な闇の色だ。仄かに温もりが伝わってくる。
本当に、彼が側にいてくれて良かったと思う。フェンリルの存在に、どれだけ救われているか分からない。
ずっとこのまま――ティスは頭を振って、慌てて打ち消した。
それ以上は、いけない。
その望みは、あまりに酷だ。
