乙女は魔狼と神の国を駆ける

１５、■記憶■

　自分達は、夜の住人だ。

　フェンリルは何時だってそう思う。最も、妹が太陽を嫌がる所為でもあるが。

　すっかり日が暮れて、群青の空が広がっていた。

　フェンリル達は、棲み家にしている岩屋を出て寛いでいた。山の麓にあるこの場所は、目に付きにくい。小さな泉が流れを作り、草原が広がっている。その向こうは深い森だ。妹は紅や紫の花を摘んでは束にして、石の上に並べて遊んでいた。

　闇は良い。全てを覆い隠してくれる。見えなければ、いないのと同じだ。

　今夜は満月だった。弟ならば、黄色い林檎みたいだと喜ぶだろう。夜空を刳り貫いて、円く大きな月が此方を見下ろしている。

　その弟は探検に出掛けたまま、帰ってこない。フェンリルは心配になった。何処まで行ったのだろうか。この間は、野兎を追って森の奥まで入り込んでいた。あまり遠出をするなとは言ってあるが、好奇心旺盛な弟は、直ぐに忘れてしまうのだ。

　そろそろ、迎えに行くべきか。

　フェンリルが立ち上がった時、傍らの繁みが音を立てて揺れた。驚いて振り返ると、よろよろと弟が這い出てきた。所々鱗が剥がれ、肉が裂けている。地面に、血の痕が残った。

「どうした！？」

　傷だらけの弟に、慌てて駆け寄った。妹は今にも泣きそうに、おろおろとしている。

「ただいま……ちょっと、ヘマ、しちゃって」

　今日は麓を回って、湖まで足を運んだらしい。その畔で、沼酸木（ぶるーべりー）を見付けたのだと言う。熟れた甘酸っぱい果実を、夢中になって頬張っていると、運悪く女神の一行と出くわした。

　偶々、行楽に集っていた女神達は、弟を見るなり恐慌をきたした。汚らわしい、悍（おぞ）ましいと罵られ、護衛していた〝戦乙女(ヴァルキュリア)〟に、槍で突き回された。

　文字通り、這う這うの体で逃げ帰って来たのだ。

「よっぽど、噛み付いてやろうかと思ったけど、我慢したよ」

「偉いじゃねぇか」

　フェンリルは弟の頭を撫でた。下手に反撃すると、後々どんな目に遭うか分からない。

「でもね、助けてもらったんだ」

　ついに追い詰められた時、ある女神が間に入ってくれた。まだ幼子なのだから赦（ゆる）して下さいなと言って、他の神から庇ってくれたのだ。

　フェンリルは首を傾げた。そんな奇特な神族がいるとは、俄には信じ難い。

「女神？」

「うん。とってもねぇ、綺麗だったよ」

「それだけじゃあ、分からねぇよ」

　女神は大抵、途方もなく容姿端麗だ。ただでさえ、区別が付かない。

　弟は妹に視線を移した。

「あ、お土産があるんだよ」

　口を開くと、小石を落とした。弟は妹のために、色々と持って帰るのが好きなのだ。

「どう？　キラキラしてるでしょ」

　夕焼けの色に似ている。妹は小さく歓声を上げると、月明かりに透かした。

　弟はそんな様を嬉しげに眺めている。

「あんまり、無茶すんなよ」

　フェンリルはまだ血の滲む傷口を舐めてやる。弟はしょんぼりと俯いた。

「何もしてないのに、どうして虐めてくるのかな？」

　悲しげな声に、フェンリルは弟を抱き寄せた。

「お前は、何も悪くないさ。あいつ等が、おかしいんだ」

　妹もはしゃぐのを止めて、ボロボロになった鱗に触れた。必死に慰めている。

　邪神ロキの子であるフェンリル達は、神々に匹敵する力を持っている。少しばかり姿形も異なる。それだけで、何故ここまで、忌み嫌われなければならないのか。

　自分は兄なのだ。

　弟妹（きょうだい）を守ってやらなければならない。

　これ以上、彼等が辛く悲しい思いをすることを、許すものか。

　何処か遠くから、声が聞こえる。

　名を呼ばれているのだと、ぼんやりと思った。

　弟でも妹でもない。

　柔らかな声音が、必死に呼び掛けてくる。一体、誰だろう。

「フェンリル、フェンリル！　お願い、起きて！」

　長い微睡から覚める時のように、急に五感が研ぎ澄まされた。

　瞼が開いて、真っ先に飛び込んできたのは白金（しろがね）の絹糸だった。僅かな陽射しに、一本一本が艶やかに照り映える。

　違う。

　これは髪だ。長い髪の娘が、自分の首に縋り付いていた。

「フェンリル！？　気が付いたのね、良かった！」

　ティスが、安堵と不安が綯交ぜになった顔をする。

「悪（わり）ぃな。一瞬、意識が飛んでた」

　落石を真面に受けて、気絶してしまった。背後を見やると、大量の土砂で埋まっている。自分達のいる場所は、辛うじて樹の根に防がれていた

　危なかった。あれに巻き込まれていれば、ただでは済まなかっただろう。フェンリルは軽く体躯（からだ）を震わせて、背に付いた砂を払った。

　そっと肢（あし）を除けて、彼女が動けるようにしてやる。だが、腕を解こうとしない。

「ティス、怪我は？」

「わたしは平気。フェンリルとこの樹が、守ってくれたもの」

　ティスは後ろの大樹を見詰めた。幾つかの瓦礫を、枝葉が遮ってくれたのだと言う。

　フェンリルは、ホッと息を吐いた。

　梣（とねりこ）は頑丈な樹だ。この程度では倒れないだろうと踏んでいた。それに草木は、〝水の乙女〟に友好的だ。林檎の庭で、精霊達がティスを歓迎している声を聞いた。自分は兎も角、彼女だけでも守って貰える可能性に賭けたのだ。

「痛ってえな、おい――何だって、こんな目に遭わなきゃなんねぇんだ」

　フェンリルは似姿に変わると、首の後ろに手をやった。ようやく、ティスは身を離す。

「大丈夫？」

「こんくらい、何でもねぇよ」

　伸ばされた指を、頭を振って断った。傷は大したことなさそうだ。

「だけど、どうして伝令の鴉が……もしかして、主神様」

　ティスは、ハッと言葉を切った。だが、期待を込めた眼差しは、一瞬で戸惑いに変わる。

「それはねぇだろ。あいつが無事なら、態々、手下を寄越すかよ」

　第一、ティスが狙われる理由にはならない。フェンリルを逃がすよう命じたのは、女神ネルトゥスだ。主神が事情に通じていないとは考えられないし、女神の娘がそこまで蔑ろにされるとも思えない。

「だったらどうして……」

　ティスは黙り込む。襲撃の経緯に想像を膨らませて、怖くなったのかも知れない。

　気持ちを切り替えようと、フェンリルは努めて明るい声を出す。

「天気も悪（わり）ぃし、そろそろ動くか。今日は、早めに休みてぇ」

「大丈夫？　雨宿り出来る場所を見付けなきゃ」

　ティスは立ち上がると、梣（とねりこ）の幹に手を添えた。

「助けてくれて、ありがとう」

　その言葉に応じるかのように、樹は枝先を震わせた。