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第38話「揺らぐ日常 ― 姫を外へ誘う影」

謁見室を出たあとも、ロザリンの胸は重く沈んでいた。

父の弱り切った姿が、まぶたの裏に焼きついて離れない。

（……お父様。

本当に……あの縁談を望んでいるの？）

宰相の言葉は冷たく、

父の意思を代弁しているようには思えなかった。

ロウはロザリンの横を歩きながら、

何度も後ろを振り返っては、宰相の気配を探っていた。

「……ロウ？」

ロザリンが声をかけると、ロウは小さく首を振った。

「姫様。

宰相の言葉を……そのまま信じてはなりません」

ロザリンは立ち止まる。

「どういう意味……？」

ロウは言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開いた。

「陛下の病は……自然なものではない可能性があります。

宰相が……何かをしているのかもしれません」

ロザリンの胸がざわつく。

「……ロウ。

あなた、何か知っているの？」

ロウは一瞬だけ目を伏せた。

幼い頃の記憶──地下研究所、父の死、奪われかけた力。

そのすべてが胸を締めつける。

だが、ロザリンにその過去を語ることはできなかった。

「……いえ。

ただ、宰相の動きが不自然なのです」

ロザリンはロウの横顔を見つめた。

その瞳には、言葉にできない強い警戒が宿っている。

（ロウ……何を隠しているの？

でも……あなたが私を守ろうとしてくれているのは分かる）

ロザリンは小さく息を吸った。

「……ありがとう、ロウ。

でも、私は……お父様の意思を確かめたいの」

ロウはその言葉に胸が痛んだ。

（姫様……あなたは優しすぎる。

だからこそ、宰相に狙われる）

その日の夕刻。

ロザリンの部屋に、侍女が一通の封書を持ってきた。

「姫様。宰相閣下より、お届け物です」

ロザリンは眉をひそめながら封を切る。

中には、丁寧な筆致でこう書かれていた。

『姫様。明日、城下の視察にご同行いただきたく存じます。王家のご威光を示すためにも、ぜひご出席を。宰相ヴァルガ』

ロザリンは息を呑んだ。

（……視察？

今、この時期に？

お父様があんな状態なのに……？）

ロウがすぐに駆け寄ってきた。

「姫様、その手紙……」

ロザリンは震える指で手紙を差し出した。

ロウは一読し、表情を固くした。

「……宰相が、姫様を外へ連れ出そうとしている」

「外へ……？」

ロウは深く頷いた。

「姫様。

これは“偶然”ではありません。

宰相は……あなたを城から離したいのです」

ロザリンの胸が冷たくなる。

（……お父様のそばから、私を遠ざけるため？

それとも……別の理由？）

ロウは手紙を握りしめ、低く言った。

「姫様。

明日の視察……僕は、絶対に同行します。

宰相が何を企んでいようと、あなたを守る」

ロザリンはロウの瞳を見つめた。

その中には、揺るぎない決意が宿っている。

（ロウ……

あなたは、どうしてそこまで……）

胸が熱くなる。

だが同時に、

宰相の影がじわりと迫ってくるような恐怖が、

ロザリンの背筋を冷たく撫でた。

その夜。

ロザリンは窓辺に立ち、月を見上げた。

（……お父様。

私はどうすればいいの？

宰相の言葉を信じるべきなの？

それとも……ロウの警告を？）

月の光が静かに部屋を照らす。

ロザリンは胸に手を当てた。

（……明日、何が起こるのか分からない。

でも……ロウがそばにいてくれるなら……）

小さく息を吐き、目を閉じた。

（……私は、前に進む）

その決意は、

まだ弱く、揺れていた。

だが確かに、

ロザリンの中で何かが動き始めていた。