赤ずきん姫とオオカミ騎士～姫に触れられるのは、ただひとりのオオカミだけ～

第37話 病の王と、宰相の影

第37話 病の王と、宰相の影

謁見室の扉を開けた瞬間、ロザリンの胸は強く締めつけられた。

椅子に身を預ける父──レオンハルト国王は、以前のような威厳をまとう姿ではなかった。

痩せた頬、青白い肌。

浅い呼吸が胸元をわずかに上下させるたび、弱り切った身体が痛々しく見える。

焦点の合わない瞳が、娘の姿を探すように揺れた。

「……ロザ……リン……」

かすれた声が、空気を震わせた。

ロザリンは駆け寄り、父の手をそっと握る。

「お父様……」

国王は握り返そうとしたが、力が入らず、指先が震えるだけだった。

そのとき──

背後から、静かに足音が近づいた。

「姫様。陛下は長く話せる状態ではありません」

ヴァルガ宰相だった。

深々と頭を下げながらも、その目は冷たく、計算された光を宿している。

ロウはその姿を見た瞬間、胸の奥に鋭い痛みが走った。

──この男の“魔術の気配”だ。

少年の頃、地下研究所で嗅いだあの匂い。

父が実験で命を落としたあの日の気配。

自分の力を奪われかけた、あの冷たい手。

（……宰相。

あなたが……また何かをしているのか？）

ロウの指先がわずかに震えた。

だが、ロザリンの前で感情を露わにするわけにはいかなかった。

宰相はロザリンの前に進み出て、

まるで“王の意思”を代弁するかのように告げた。

「姫様。

隣国より、正式な婚姻の申し出が届いております」

ロザリンは息を呑んだ。

「婚姻……？」

宰相は淡々と続ける。

「王国の安定のため、そして隣国との同盟強化のため、極めて重要な縁談でございます」

ロザリンは父を見る。

国王は苦しげに息をしながら、かすかに首を動かした。

「……ロザ……リン……すま……ぬ……」

その声は、娘を思う気持ちだけが残った、弱々しい響きだった。

ロザリンの胸が痛む。

（お父様……本当に……あなたの意思なの？

それとも……宰相が……？）

宰相はその隙を逃さず、静かに言葉を重ねた。

「陛下も、この縁談を前向きに検討すべきとお考えです」

ロザリンは震える声で言った。

「……お父様が……本当にそうおっしゃったのですか？」

宰相は微笑んだ。

その笑みは、氷のように冷たかった。

「もちろんでございます。

陛下は……姫様の将来を案じておられます」

ロウは一歩前に出た。

「宰相殿。

陛下の病状は、私の知る“自然な病”とは違う。

あなたが──」

宰相はロウの言葉を遮った。

「ロウ殿。

あなたは護衛であって、政治に口を挟む立場ではありません」

ロウの拳が震える。

怒りではない。

──恐怖だ。

この男が再びロザリンに手を伸ばすかもしれないという恐怖。

宰相は静かに告げた。

「姫様。

この縁談は、王国の未来を左右するもの。

どうか……賢明なご判断を」

ロザリンは父の手を握りながら、胸の奥で何かが崩れていくのを感じた。

（……お父様は……

もう自分の意思で話せないほど弱っているの？

それとも……宰相が……？）

ロウはその横顔を見つめながら、静かに誓った。

（宰相……

今度こそ、あなたの思い通りにはさせない。

姫様は……絶対に守る）

その決意は、かつて地下研究所から逃げたあの日よりも強かった。

第38話「揺らぐ日常 ― 姫を外へ誘う影」

謁見室を出たあとも、ロザリンの胸は重く沈んでいた。

父の弱り切った姿が、まぶたの裏に焼きついて離れない。

（……お父様。

本当に……あの縁談を望んでいるの？）

宰相の言葉は冷たく、

父の意思を代弁しているようには思えなかった。

ロウはロザリンの横を歩きながら、

何度も後ろを振り返っては、宰相の気配を探っていた。

「……ロウ？」

ロザリンが声をかけると、ロウは小さく首を振った。

「姫様。

宰相の言葉を……そのまま信じてはなりません」

ロザリンは立ち止まる。

「どういう意味……？」

ロウは言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開いた。

「陛下の病は……自然なものではない可能性があります。

宰相が……何かをしているのかもしれません」

ロザリンの胸がざわつく。

「……ロウ。

あなた、何か知っているの？」

ロウは一瞬だけ目を伏せた。

幼い頃の記憶──地下研究所、父の死、奪われかけた力。

そのすべてが胸を締めつける。

だが、ロザリンにその過去を語ることはできなかった。

「……いえ。

ただ、宰相の動きが不自然なのです」

ロザリンはロウの横顔を見つめた。

その瞳には、言葉にできない強い警戒が宿っている。

（ロウ……何を隠しているの？

でも……あなたが私を守ろうとしてくれているのは分かる）

ロザリンは小さく息を吸った。

「……ありがとう、ロウ。

でも、私は……お父様の意思を確かめたいの」

ロウはその言葉に胸が痛んだ。

（姫様……あなたは優しすぎる。

だからこそ、宰相に狙われる）

その日の夕刻。

ロザリンの部屋に、侍女が一通の封書を持ってきた。

「姫様。宰相閣下より、お届け物です」

ロザリンは眉をひそめながら封を切る。

中には、丁寧な筆致でこう書かれていた。

『姫様。 明日、城下の視察にご同行いただきたく存じます。 王家のご威光を示すためにも、ぜひご出席を。 宰相 ヴァルガ』

ロザリンは息を呑んだ。

（……視察？

今、この時期に？

お父様があんな状態なのに……？）

ロウがすぐに駆け寄ってきた。

「姫様、その手紙……」

ロザリンは震える指で手紙を差し出した。

ロウは一読し、表情を固くした。

「……宰相が、姫様を外へ連れ出そうとしている」

「外へ……？」

ロウは深く頷いた。

「姫様。

これは“偶然”ではありません。

宰相は……あなたを城から離したいのです」

ロザリンの胸が冷たくなる。

（……お父様のそばから、私を遠ざけるため？

それとも……別の理由？）

ロウは手紙を握りしめ、低く言った。

「姫様。

明日の視察……僕は、絶対に同行します。

宰相が何を企んでいようと、あなたを守る」

ロザリンはロウの瞳を見つめた。

その中には、揺るぎない決意が宿っている。

（ロウ……

あなたは、どうしてそこまで……）

胸が熱くなる。

だが同時に、

宰相の影がじわりと迫ってくるような恐怖が、

ロザリンの背筋を冷たく撫でた。

その夜。

ロザリンは窓辺に立ち、月を見上げた。

（……お父様。

私はどうすればいいの？

宰相の言葉を信じるべきなの？

それとも……ロウの警告を？）

月の光が静かに部屋を照らす。

ロザリンは胸に手を当てた。

（……明日、何が起こるのか分からない。

でも……ロウがそばにいてくれるなら……）

小さく息を吐き、目を閉じた。

（……私は、前に進む）

その決意は、

まだ弱く、揺れていた。

だが確かに、

ロザリンの中で何かが動き始めていた。

第40話「揺れる心、動き出す影」

視察を終えた広場には、まだ民のざわめきが残っていた。

風が旗を揺らし、馬の蹄が石畳を軽く叩く音が響く。

ロザリンは馬車の前で立ち止まり、

宰相ヴァルガの言葉を胸の奥で反芻していた。

「この後、もう一か所だけお立ち寄りいただきたい場所がございます」

返事をしようとしたが、喉が固まった。

ロウはロザリンの横で、静かに宰相を見ていた。その視線は鋭いが、声は出さない。

宰相もまた、ロウを観察するように目を細める。

微笑みは崩さないまま、瞳だけが冷たい。

二人の間に、言葉のない緊張が走った。

ロザリンはその空気を肌で感じ、胸がざわつく。

（……二人とも……何を考えているの……？）

父の弱った姿が浮かぶ。

（……お父様……

本当に、私に“外へ出ること”を望んでいるの……？）

宰相の言葉は本当なのか。

父の意思はどこにあるのか。

胸の奥に冷たい疑問が沈んでいく。

ロザリンの視線がわずかに揺れた。

ロウが静かに口を開いた。

「姫様の安全が最優先です」

その一言に強い意志が宿っている。

宰相は微笑みを崩さず、柔らかく返した。

「もちろんですとも。

だからこそ、姫様には私がご案内を」

言葉は丁寧。

だが、ロウの言葉を“上書きする”ような響きがあった。

ロザリンは二人の間に立ち、

胸の奥がきゅっと締めつけられた。

広場の端では、まだ民が名残惜しそうにこちらを見ている。

子どもが手を振り、母親がその手をそっと押さえた。

（……民の前に立つのは、王女として当然……

でも、今の私は……）

責任感が胸を重くする。

ロザリンの指先が、ほんの少しだけ強張った。

ロウは宰相の部下たちの動きを観察していた。

（……馬車の準備が、早すぎる）

視察が終わったばかりなのに、

次の移動のための馬車はすでに整えられている。

（……姫様の返事を待つ気がない……）

さらに、

広場の出口には兵が増えていた。

視察のときよりも明らかに多い。

（……これは“護衛”ではなく“誘導”だ）

ロウの視線が鋭くなる。

宰相はロザリンの迷いを見抜き、

柔らかい声で追い打ちをかけた。

「姫様。

陛下も……姫様が民の声を聞くことを望んでおられます」

ロザリンの胸が揺れる。

宰相はさらに続けた。

「先ほどの視察で、民は姫様の姿に大いに喜びました。

このままお戻りになれば……

“姫様は民を見捨てた”と噂されるやもしれません」

ロザリンの呼吸が浅くなる。

(……そんな……）

ロウは一歩前に出た。

声は低いが、明確な拒絶があった。

「宰相殿。

姫様を追い詰めるような言い方はお控えください」

宰相は微笑んだまま、

その目だけが冷たく光った。

「追い詰めてなどおりませんよ。

私はただ……姫様の“責務”をお伝えしているだけです」

言葉は柔らかい。

だが、その裏にある意図は鋭い。

ロザリンはロウの横顔を見つめた。

（ロウ……

あなたは、どうしてそこまで……

何を知っているの……？）

“信じたい気持ち”と“分からない不安”が交差する。

迷いは深い。

宰相の部下たちは馬車の扉を確認し、

兵たちは道を整え、

誰かが旗で合図を送っていた。

ロザリンの決断を待たずに、

宰相の罠はすでに動き始めている。

ロウはロザリンの前に立ち、

静かに言った。

「姫様。

流されてはなりません」

ロザリンは息を呑む。

宰相は微笑みを保ったまま、

その瞳だけが冷たく光った。

ロザリンの迷いはまだ終わらない。

だが、

その迷いを利用する影は、

すでに彼女を囲み始めていた。

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