赤ずきん姫とオオカミ騎士～姫に触れられるのは、ただひとりのオオカミだけ～

第11話 王城の光と影

夜明け前の森を抜け、

ロザリンとロウは王城へ向かって歩いていた。

空が薄く白み始め、遠くに王城の塔が見えてくる。

ロザリンはその姿を見て、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

「……帰ってきたわね」

ロウは横で静かに頷いた。

「姫様。

僕がそばにいます」

ロザリンは小さく微笑んだ。

「ええ。

あなたがいてくれるなら、大丈夫」

だがロウの胸の奥では、別の感情が静かに疼いていた。

──あの場所に戻る。

──あの男がいる場所に。

ロウはその影を押し込めるように、深く息を吸った。

門番たちはロザリンを見ると、慌てて膝をついた。

「姫様、お帰りなさいませ！」

ロザリンは軽く頷き、ロウのほうを振り返った。

「この方は私の護衛として連れてきたわ。

通してちょうだい」

門番たちは驚いたように目を見開いたが、

ロザリンの言葉に逆らう者はいない。

ロウは静かに頭を下げ、王城の中へ足を踏み入れた。

──懐かしい匂い。

──冷たい石の床。

──遠くから聞こえる足音。

ロウの胸の奥に、あの夜の記憶が微かに蘇る。

だがロザリンの背中を見ていると、

その影は少しだけ薄れた。

ロザリンは王女としての生活に戻った。

朝は兄と朝食をとり、昼は貴族たちとの面会、

夜は父王の見舞い。

兄──ヴァルガは、

いつもと変わらぬ優しい笑顔でロザリンを迎えた。

「ロザリン、戻ってきてくれて嬉しいよ。

父上も喜ぶだろう」

ロザリンは安心したように微笑んだ。

「兄様……ただいま」

だがロウは、

その笑顔の奥にある“冷たい何か”を感じ取っていた。

──あの目だ。

──あの夜と同じ。

ロウは無意識に拳を握りしめた。

王城に戻ってからは、ロウはロザリンの護衛として、

常に彼女のそばに立つようになった。

廊下を歩くとき、貴族と会うとき、

父王の部屋へ向かうとき、

夜、部屋へ戻るとき。

ロザリンはふとした瞬間にロウを見る。

「ロウ、疲れてない？」

「いいえ。姫様のそばに立てることが、

僕の務めです」

ロザリンはその言葉に安心したように微笑む。

だがロウは、王城の空気に潜む“何か”を感じ続けていた。

使用人たちの怯えた目、薬を運ぶ兵士の不自然な沈黙、

貴族たちのひそひそ話、兄の優しすぎる笑顔。

ロザリンは気づかない。

気づけない。

ロウだけが、

この城に満ちる“影”を感じていた。

ロザリンが部屋に入る前、

ふとロウのほうを振り返った。

「ロウ。

今日も……ありがとう」

ロウは静かに頭を下げた。

「姫様。僕はあなたを守るためにここにいます。

どんな影があっても」

ロザリンはその言葉に、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……おやすみ、ロウ」

「おやすみなさい、姫様」

扉が閉まる。

ロウはその前で静かに立ち続けた。

──この城には、

──姫様が知らない影がある。

ロウは拳を握りしめた。

姫様を守る。

たとえこの城そのものが敵であっても。

月明かりが廊下に差し込み、ロウの影を長く伸ばしていた。

王城の奥、 普段は使われることのない小さな謁見室。

朝の光が細い窓から差し込み、 薄い金色の帯が床に落ちていた。

ロザリンは扉の前で一度だけ振り返り、 ロウの姿を確かめた。

「ロウ。 ここから先は……私の決意の証よ。

あなたにも立ち会ってほしいの」

ロウは静かに頷いた。

「姫様の望むところへ。 僕はただ、おそばにおります」

その言葉に、ロザリンは小さく息を整えた。

そして扉を押し開けた。

謁見室の奥には、 レオンハルト国王が病床で椅子に身を預けていた。

その姿は、 ロザリンが記憶している“王”とは違っていた。

痩せ、 肌は青白く、 目の焦点はどこか定まらない。

ロザリンは胸が痛んだ。

「お父様……」

国王はゆっくりと顔を上げ、 弱々しい笑みを浮かべた。

「ロザリン……戻ってきてくれたのか……」

声は、 かつての威厳ある王の声とは別人のように細かった。

ロウはその姿を見た瞬間、 胸の奥に冷たいものが走った。

──これは、ただの病ではない。

呼吸の浅さ、 肌の色、 目の虚ろさ。

ロウは“あの部屋”で見た実験体たちの姿を思い出した。

胸の奥で、 嫌な予感が静かに形を取る。

国王の横には、 ヴァルガ宰相が立っていた。

いつもの柔らかい笑みを浮かべ、 ロザリンに向かって言う。

「ロザリン。 父上は少し体調が悪いだけだよ。 心配しすぎると疲れてしまう」

ロザリンは安心したように頷いた。

だがロウは、 ヴァルガの目の奥にある“冷たい光”を見逃さなかった。

──あの目だ。

──あの夜と同じ。

ロウの背筋に、 微かな震えが走った。

ロザリンは国王の前に進み、 静かに膝をついた。

「お父様。 私、この者を……

ロウを、私の護衛兵として任命したいのです」

国王はゆっくりとロウを見た。

その瞳は弱々しいが、 どこか深いものを宿していた。

「……ロザリンが選んだのなら…… 私は……信じよう……」

ロザリンの胸が熱くなる。

ヴァルガは優しい声で続けた。

「ロザリンが必要とするなら、私も反対しないよ。

ロウ、妹を頼む」

その声は柔らかい。 だがロウには分かる。

──これは“優しさ”ではない。 ──支配のための声だ。

ロウは胸の奥に冷たいものを抱えながら、

片膝をつき、頭を垂れた。

「ロザリン姫に忠誠を誓います

。 命に代えても、お守りいたします」

ロザリンはその言葉に、 静かに微笑んだ。

国王は弱い声で言った。

「……頼んだぞ……ロウ…… ロザリンを

……守って……くれ……」

その声は、 まるで何かに怯えているように震えていた。

ロウはその震えに気づいた。

──国王は“何か”を恐れている。

──そしてその“何か”は、この部屋にいる。

ロウの視線が、 自然とヴァルガへ向いた。

ヴァルガは優しい笑みを浮かべたまま、 ロウの視線を受け止めた。

その笑みの奥にある冷たさは、 氷のようだった。

式が終わり、ふたりきりの廊下 謁見室を出た瞬間、

ロザリンは大きく息を吐いた。

「ロウ…… 正式に、あなたは私の護衛兵よ」

ロウは静かに頷いた。

「光栄です。 姫様のそばに立てるなら、僕はそれで十分です」

ロザリンは嬉しそうに微笑んだ。

だがロウの胸の奥では、 別の感情が渦巻いていた。

──国王の異常な衰弱。

──ヴァルガの優しい仮面の裏の冷たさ。

──王城に満ちる、説明できない“影”。

ロウは拳を握りしめた。

姫様を守らなければ。この城そのものが敵であったとしても。

廊下に差し込む光の中で、 ロウの影は長く伸びていた。