幕間・分断された戦い3
「なぁ、タバル様。草原をあてもなく歩いても出口は見つからないんじゃありませんかね」
「かといって、何もせず立ち止まっている訳にはいかないよ。ミアちゃん」
リッド直属部隊ブレイド・ベル所属、猫人族のミアがだるそうな口調で切り出すも、前を歩く獣王セクメトスの夫タバル・ベスティアは笑顔で答えた。
ホルストの操る黒渦に飲まれた二人は、気付けば大草原のど真ん中にいたのだ。
果てしない緑は地平線まで続き、青空との境目すら曖昧な程である。
空は晴天で雲がのびのびと流れ、先程までホルストと対面していた緊張感がまるで嘘のようだ。
「ちゃん付けはやめてください、ミア、で構いません。それから少し休憩しましょうよ。立ち止まる訳にいかないのもわかりますが、闇雲に歩いて体力を無駄に消費するのもどうかと思います」
「……そうだね、わかった。じゃあ、少し休憩しようか」
ミアは不満そうに口を尖らせて足を止め、その場に座り込んだ。タバルは苦笑しながら頷いて足を止め、ぐるりと周囲を見渡した。
「それにしても不思議なところですね。こんな大草原がある土地を私は知りません」
「俺は見たことありますよ。まぁ、土地ではありませんでしたけどね」
タバルが不思議そうにする姿を見たミアは、得意げに鼻を鳴らし肩を竦めた。
「土地じゃない？ それはどんな場所なんですか」
「それはバルディアの……」
ミアは自慢げに語ろうとするが、ハッとして決まりが悪そうに視線を逸らす。
タバルは首を傾げ「バルディアの……なんですか？」と尋ねた。
「えっと、その、だから。あ、そうそう、バルディアの牢宮【ダンジョン】を調査した時、そこが大草原だったんですよ。俺、以前は第二騎士団所属で治安維持も任務でしたから」
「あぁ、なるほど。そういうことですね」
タバルは合点がいったらしく、こくりと頷いた。一方のミアは「ふぅ……」と、何やら胸を撫でおろしている。
『やば、うっかり口を滑らすところだったぜ。リッド様から高負荷修練とフェイが牢宮の化身であることは口外するなって、めっちゃ強く言われてんだよな。あぶねぇ、あぶねぇ』
ミアが心の中で呟いているなか「ねぇ、ミア。君は……」とタバルの声が間近で聞こえてきた。
気付けば、彼の顔が目と鼻の先にある。ミアは「んにゃ⁉」と変な声を出し、飛び下がった。
「な、なんだよ。急に近づいてきやがって」
「ご、ごめん。驚かせるつもりはなかったんだ。だけど……」
タバルは軽く謝ると、彼女の瞳をじっと見つめた。なお、ミアの瞳は青と緑【ヘーゼル】が入り混じっており、かつ左右でその色合いが違っている。
「君のその瞳、扇形虹彩異色症【ダイクロイックアイ】だよね」
ミアは急に目付きを鋭くし、タバルを睨み返した。
「あぁ、そうさ。この瞳は猫人族領では虚弱の証、一族に凶兆や不吉をもたらす星を目に宿すと忌み嫌われてるものさ。おかげで程なく捨てられたよ」
彼女は強い口調で捲し立て、続けて「でも、だからどうしたってんだ」と凄んだ。
「今の俺は故郷を捨て、リッド様とバルディアに仕えてる。それとも何か、獣王の夫であるあんたからすれば忌み子の俺は猫人族の恥で、バルディアにいることが気にくわねぇのか」
「すまない、そんなつもりで言ったんじゃないんだ。気に障ったなら謝罪するよ」
彼がぺこりと頭を下げると、ミアは目を瞬いた。
「……いいのかよ。獣王の夫って立場の人が忌み子に頭なんか下げて」
「言っても信じてくれないだろうけど、私もセクも瞳の色が左右で違うことが凶兆や不吉をもたらすなんて思っていないんだ」
顔を上げたタバルはそう言うも、ミアは鼻を鳴らして肩を竦めた。
「口ではどうとでも言えるぜ。事実、俺が死にそうな時、部族長と豪族達は何もしてくれなかったじゃねぇか」
「それは……」
タバルが言い淀むと、ミアは感情が爆発したのかさらに捲し立てた。
「生きる術を知らねぇガキが、どうやって生きてきたかわかるか。泥水啜って、残飯漁って、木や草を喰らって。知りもしねぇ奴等から蔑まれてよ。それでも死にたくねぇから、盗みで日銭を稼いで。んで、行き着いた先が奴隷だ」
強い口調で言われるも、タバルはじっと黙って聞いている。
ミアは興奮冷めやらぬ様子だったが、我に返ったらしくハッとし、バツが悪そうに舌打ちをしてそっぽを向いた。
「獣王、部族長の何が偉いってんだよ。結局、俺を救ってくれたのはリッド様とバルディアだぜ。だから、俺は、いや、俺達は故郷を捨てたんだ」
「も……」
タバルが言葉を発しようとしたその時、「やぁ、こんにちは」と明るく元気な声が空から聞こえてくる。
二人がハッとして身構えて見上げれば、そこには茶色の髪を後ろでまとめ、小柄で目がぱっちりした鳥人族の少女が笑顔を浮かべていた。
また、彼女は身の丈同等、あるいはそれ以上の金砕棒を背負っている。
「ぼくは守護十翼の十翼メロエ・パドグリー。ホルスト様を世界で一番愛している女の子だよ」
メロエはそう告げると目を細めて「ぶい！」と指をVの字にして二人に見せつけた。
あまりに唐突な登場、言動にタバルとミアは呆気に取られるなか、メロエはにやりと口元を緩めながら背負っている金砕棒の柄を掴んだ。
「さて、早速だけど君達には死んでもらうよ。ぼくとホルスト様の愛を育むためにね」
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▽565話時点 相関図
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