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第十章

幕間・混沌とする戦い

「逃げる者は追うな、襲いくる者だけ迎撃しろ。我らの目的は殲滅ではないぞ」

獣王戦の会場。来賓席の一角でバルディア騎士団の団長であるダイナス、彼の声が咆吼の如く響き渡る。

すると、その声に反応した鳥人族の戦士が空で槍を構え、彼へと急降下していく。

「自ら場所を知らせるとは愚かだな」

「愚かはお前だ。この阿呆鳥【あほうどり】め」

ダイナスは自身の得物である金砕棒を肩に乗せて振りかぶる。

次いで、飛びこんできた戦士の繰り出した突きを紙一重で躱し、逆にその腹へ金砕棒で強烈な一撃を入れた。

「がぁ……」

「そうら、吹き飛べぇええええい」

「うがぁあああああああ」

彼は勢いそのまま金砕棒を振り抜き、鳥人族の戦士を雲一つない青空の彼方へ吹き飛ばしてしまう。

彼は続けて怒号を発し、周囲にいる騎士達に呼びかけた。

「ライナー様とリッド様から命じられた我らの役目は、メルディ様達の死守であることを忘れるな。ルーベンス、ネルス、助けはいるか」

「必要ありません、団長」

「こちらも不要です」

ダイナスが視線を向けた先では、バルディア騎士団副団長ルーベンス、キール・マグノリアの専属護衛ネルスが剣を鋭く振るい、鳥人族の戦士達を次々に返り討ちにしていく。

彼等以外の騎士達も、洗練された連携で確実に戦士達を圧倒している。

騎士達の勇姿を側で目の当たりにし、口笛を鳴らして感心する男がいた。

狸人族部族長のギョウブ・ヤタヌキだ。

「さすが帝国の剣と言われるバルディア騎士団だな。よく訓練されてる動きだねぇ」

「……ギョウブ、あまりよそ見をするな」

牛人族部族長ハピスが剣を振るいながら注意すると、「うむ」と熊人族部族長カムイ・マジェンタが相槌を打った。

「雑兵とはいえ、そこそこできる者も混じっているようだ。油断していると足下をすくわれるぞ」

「はいはい、わかってるよ」

ギョウブが肩を竦めたその時、彼の死角から戦士が剣を掲げて飛び出してきた。

「部族長ギョウブ。か……」

「全く、世話のかかる男だ」

ギョウブと戦士の間に、長身の女性が金色の長髪を靡かせて入り込み、戦士の顔を鷲づかみにしてそのまま床へ叩きつける。

戦士は気絶したらしく、がくりと項垂れた。

「助かったよ、セクメトス。もう動けるのか」

「リッドの応急処置のおかげで何とかな」

ギョウブの言葉に獣王セクメトス・ベスティアはこくりと頷き、奮戦するダイナス達を見やった。

「ここはズベーラだ。彼等に任せたまま、獣王である私がいつまでも横になっているわけにはいくまい。上で夫も戦っているからな」

彼女はそう告げると、リッドが魔法で生み出したルシュムガルに続く道、天昇龍を見上げる。

その様子を少し離れた場所で見ていた妖艶な女性が楽しそうに口元を緩めていた。

狐人族のラファ・グランドークだ。

「ふふ、いつも余裕のある獣王が、今日はしおらしいわねぇ。あの顔を見られただけでも、来て良かったかもしれないわ」

「姉上、そういうことをわざわざ口に出さないでください。私が怒られるんですよ」

おどける彼女に強めの口調で注意したのは、狐人族部族長アモン・グランドークだ。

「あらぁ、そんなこと気にしていたら何にも喋れなくなっちゃうじゃない。どんな状況であれ、楽しめるかどうかが重要なのよ。ねぇ、貴女達もそう思うでしょ」

ラファが視線を向けた先では、狐人族の女性が両手に持つ『くの字』の形をした二振りのククリ刀で鳥人族の戦士達を次々に倒していた。

呼びかけられた彼女は動きをぴたりと止め、乱れた黒い長髪を軽く整え、ラファに振り向いた。

彼女は狐人族のピアニー、ラファに仕える側近だ。

「はい、同感です。アモン様は生真面目なところがあります故、もう少し自由奔放でよろしいかと」

ピアニーが会釈して告げると、側にいた似た容姿を持つ狐人族の男女がこくりと頷き、肩を竦めた。

狐人族の双子でローゼンとリーリエ、二人もラファの側近である。

「違いないわねぇ。もうちょっと肩の力を抜くぐらいがアモン様には丁度いいわよ」

「まぁ、アモン様には俺達と違って立場があるからねぇ。難しいのはわかるよ」

「き、君達ねぇ……」

アモンは目を細めているが、わなわなと体を震わせている。

しかし、彼等はそうしたやり取りをしつつも、的確な連携で戦士達を次々に返り討ちにしていた。

少しの油断が命取りになるような混沌とした戦いの中、緊張と緩和を上手に使い分けているバルディア騎士団、部族長、アモン達を見て、一人の少年が「すごいな……」と感嘆していた。

レナルーテ王国の王子レイシス・レナルーテだ。

「この状況でも、日常で行うような掛け合いができるなんて。さすがバルディア騎士団、部族長一行というべきでしょうか。父上」

レイシスが視線を向けた先で、レナルーテ王国の王エリアス・レナルーテが「そうだな」と頷いた。

「しかし、『さすが』という言葉は抽象的にすぎる。本質は『厳しい訓練、豊富な実戦経験からくる自信』であろう。良い機会だ、この戦いの中で観察力と洞察力を磨くがよい」

「畏まりました。あと、私も彼等のような『自信』を持てるでしょうか」

「そんなことを悩む暇があるなら、まずは生き抜くことを考えよ。話はそれからだ」

「失礼いたしました。不肖レイシス・レナルーテ、必ず生き抜いてみせます」

「うむ、その意気だ」

エリアスとレイシスはそれぞれ刀を持ち、背中合わせになって戦士達を撃退する。

レイシスは父であるエリアスの死角を守り、エリアスは息子のレイシスを狙う者から優先的に倒しているようだった。

その動きは時間と共に洗練され、阿吽の呼吸となっていく。

激しい乱戦の中、その戦いから目を逸らさず見守っている子供達がいた。

バルディア家の長女メルディ・バルディア。

マグノリア帝国の第二皇子キール・マグノリア。

バルディア家の次女ティス・バルディア。

グランドーク家の次女シトリー・グランドーク。

以上の四人である。

キールはその手に剣を持って三人を守るように前に立っていたが、その足は震え、顔も強ばっている。

しかし、背後の三人を守ろうという強い意思が瞳に宿っていた。

キールを含め、四人を守るようにリッドの専属護衛でもある元バルディア騎士団のティンク、バルディア家お抱えの魔法研究者サンドラ・フローライト、クリスティ商会の代表クリスティ・サフロン、クリスティの護衛である猫人族のエマ、四人が最終防衛線のように陣取っている。

また、メルディの足下には黒い子猫姿のクッキー、白い子猫姿のビスケットも寄り添っていた。

襲いくる戦士達と騎士達の剣戟、魔法の撃ち合いを目の当たりにしてティスとシトリーがびくりとするも、メルディが「目を背けては駄目よ」と毅然と告げる。

「皆は国と私達、大切なものを守るために戦ってくれているのよ。怖くても、逃げたくても、恐ろしくても、目を逸らしちゃ駄目なの。特に私達は国を代表する貴族と豪族所縁の者なんだから。相手が誰であっても情けない姿は見せてはいけないわ」

メルディは気品ある立ち姿で凜とした表情のまま、乱戦を見つめている。

「……メルお姉様は怖くないの？」

側にいたティスがおずおずと尋ねると、メルディは正面を向いたまま「もちろん、怖いわ」と答えた。

「だけど、私はバルディア辺境伯家の長女なの。それに、さっきダイナスが言っていたでしょ。『私達を死守する』って」

「で、でも……」

切り出したのは、シトリーだ。

「それなら邪魔にならないように何処かへ隠れるのも……」

「それも駄目よ」

メルディは即答し、空に浮かぶルシュムガルを見つめた。

「ホルスト・パドグリー。あいつが黒渦を発生させて母上と姫姉様達を攫ったのを見たでしょ。隠れたり、逃げたりすればそこで私達が新たな人質となってしまう可能性があるわ。だから、私達はここで皆の士気に繋がる旗印となるの」

「う、うん。わかりました」

「そ、そうですね」

ティスとシトリーは頷くも、まだ不安そうにしている。

メルディは正面を向いたままにこりと微笑んで「大丈夫」と強い口調で告げた。

「絶対に父上と兄様が倒してくれるから。それに私達のことはキールが守ってくれるもの。そうでしょ」

「もちろんだよ、リッド義兄さんに皆を護るよう任されたからね。命に代えても、僕は君達を守ってみせる」

「ありがとう、キール。それでこそ私の婚約者だわ。でも、一つだけ間違ってる」

「え……？」

キールがきょとんとするなか、メルディは優しく、そして強い口調で言った。

「命に代えても、は駄目よ。もし、キールが死んだら婚約解消になっちゃうでしょ。そしたら私は一生涯誰とも結婚しないわ。だから、必ず生きて勝つの」

「あは、あははは。それは責任重大だね。わかった、絶対に生きて守ってみせるよ」

キールの強ばっていた表情が解け、震えていた体が止まった。

そして、瞳に宿っていた強い意思が全身に伝播し、その背中はとても頼もしい熱気に満ち溢れていく。

その後ろ姿を見て、ティスとシトリーの顔からも不安が消えていった。

そのやり取りを聞いていたティンクは目を瞬くも、ふっと微笑んだ。

「メルディ様は、間違いなくナナリー様のご息女でございますね」

「そうですね」

相槌を打ったのはサンドラだ。

「メルディ様のあの凜とした横顔、覚悟を決めたナナリー様に瓜二つです。ナナリー様は優しくも気丈で芯が強いお方ですから」

サンドラとティンクが笑みを零す中、薙刀を構えるエマが「あの、クリス様」と切り出した。

「私達って、辺境で一花咲かせようとした弱小商会でしたよね。それが今や国の行く末に関わる戦いの現場に立ち会うなんて。数年前は、夢にも思いませんでした」

「そうね。でも、古今東西、栄華を極めた国の歴史の裏には必ず商人と大きな縁があったのよ。つまり、リッド様もといバルディアの成長と合わせて私達はそうした存在になっていくはずだわ」

クリスはそう告げると、空に漂うルシュムガルを見上げた。

「……それに、リッド様のおかげで今のクリスティ商会と私達があるの。覚悟を決めましょう。絶対、メルディ様達をお守りするわよ」

「はい、クリス様」

エマが力強く頷いたその時、空を見上げていたクリスの目が落ちてくる何かの影を捉えた。

「あれは何かしら……？」

彼女は額に手を添え、目をすぼめて凝視するなか、影はどんどん大きくなっていく。

それが何であるか理解すると同時にハッとして大声で叫んだ。

「人よ、空から人が落ちてくるわ」

クリスの声が会場に響いて程なく、リッドとヨハンが衝突していた武舞台に空から猛烈な勢いで三つの影が怒号と共に落ちた。

「くそがぁあああああああ」

「やや、られられ、たぁあああ」

「おのれぇええええええええ」

その衝撃で爆音が連続で轟き、衝撃波で発生した突風が会場を襲い、たちまち砂煙がもうもうと立ち上がって武舞台上が見えなくなってしまう。

会場で起きていた戦闘音はしんと静まり、誰も彼もが武舞台に注目するのであった。

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▽565話時点　相関図

▽悪役モブ第二騎士団組織図