再会
「ここは……」
視界が真っ暗になったと思ったら、今度は急に明るくなった。
見渡した感じ、ここは大きな武舞台の中央らしい。
獣王戦の会場とよく似た造りで観客席、場外となる水堀と壁もあるようだ。
もっとも観客は誰一人おらず、がらんとして静まり返っている。
上を見上げれば、雲が少し流れる晴天が広がっていた。
「……青空。ここはルシュムガルの中じゃないのか」
もしかして外に放り出されたのだろうか。
でも、魔力の気配というか、電界を通じた直感で『外』じゃないという確信がある。
ここがルシュムガルの中だと仮定した場合、このだだっ広い武舞台、天に広がる青空はどういうことだろうか。
周囲をぐるりと見渡して訝しんでいるなか、フェイが僕の懐から飛び出て宙を舞った。
「よかった。無事みたいだね、リッド」
「うん、フェイも怪我してない？」
「大丈夫だよ。ほら、このとおり」
彼はぐるりと体を回す。
どうやら、本当に怪我はなかったみたいだ。
ほっと胸をなで下ろしていると、フェイが決まりが悪そうに「あ、あのね」と切り出した。
「さっき通路で言い掛けたことなんだけど……」
「言い掛けたこと？ あぁ、あれか」
広間に出る前、通路を進んでいるなかでフェイが何かを言おうとして止めてしまったことだろう。
気になってはいたんだけど、広間に出てホルストと対峙してしまって聞けずじまいだった。
「こっちこそちゃんと聞けずにごめんね。それで、どうしたの」
「うん、その、信じられないかもしれないけど……」
フェイは自信がなさそうに続けると、周囲をぐるりと見やった。
「もしかすると、ルシュムガルの正体って牢宮【ダンジョン】じゃないかと思うんだ」
「牢宮……このルシュムガルが？ え、でも、見た目が竜だし、空も飛んでるのに？」
予想外の言葉に僕は目を瞬き、聞き直してしまった。
天翔竜ルシュムガルがミスティナを聖女、ひいては女神たらしめた古代兵器や遺物【オーパーツ】の類い。
そういう考えはあったけど、さすがにこれが『牢宮』とは思いもしなかった。
「う、うん。僕も自信はないし、確証もないんだけど、周辺に漂う魔力、この武舞台の造り、ホルストが僕みたいに黒渦で皆を移動させた事実。そのどれもが牢宮とよく似ているんだよ」
「なるほど。言われてみれば確かにそうだね」
彼に言われてこれまでの経緯を思い返し、現状に目を向ければ、確かにフェイの牢宮に迷い込んだ時と状況がよく似ている。
黒渦に飲まれて新たな階層に転送されたこと。
転送された先で環境ががらっと変わったこと。
この二つは特にフェイの牢宮とよく似ているし、何より外界とは違う圧迫感がある。
そして、もしルシュムガルが牢宮の一種だとすれば、牢宮核を見つけさえすれば破壊可能だということだ。
「良い着眼点だ。その妖精、どうやら只者ではないらしいな」
急に低い声が聞こえてきて、僕はハッとして振り向きながら身構えた。
フェイはびくりとして背後に隠れる。
ついさっきまで人影がなかったのに、気付けば武舞台上に一人の鳥人族が立っていた。
黒を基軸としつつも、一部は血のように赤く染まった、他の守護十翼【ブルートリッター】とは一線を画す制服の作り。
焦げ茶色の逆立った髪、その頭部から片方だけ生える狼耳。
鋭く細い目付き、黒紫の瞳から放たれる強い眼光。
少し浅黒い肌、背中に漆黒の翼を持ち、尻尾はない。
一番に目を引くのは、腰裏に身に着けている太い鉈のような大剣だ。
彼はただ立っているだけだというのに、これまでの相手とは桁違いに鋭く、隙がなく、あまりに威圧的な気配を漂わせている。
間違いない、彼は……。
僕はごくりと喉を鳴らし、口火を切った。
「確か、貴方は守護十翼の二翼レウス・パドグリー、でしたね。なるほど、ホルストが言っていた僕と遊びたい相手というのは貴方でしたか」
「……半分正解だ」
「半分？」
首を傾げるも、彼は無表情のまま続けた。
「俺が相手をするかどうかは、お前が『新入り』に勝てるか否かだ」
「新入り……」
意図が分からず眉を顰めた直後、電界を通じて脳裏に煌めきが走った。
誰かが襲ってくる、それも恐ろしく速い。
間近に迫ってくる相手の気配から、完全に躱すことは不可能だと直感し、咄嗟に魔刀で受けた。
相手の得物と魔刀が衝突し、魔波が吹き荒れ、衝撃波と甲高い音が轟く。
「さすがだな、リッド。この一撃を防ぐなんてな」
尖った八重歯を見せ、楽しそうに声を発したのはさらっとした金髪を靡かせる美青年だった。
守護十翼の白を基軸とした制服に身を包む彼は、髪の隙間から猫人族の耳を覗かせ、澄んだ水色の瞳をしている。
彼が操る得物は旋棍【トンファー】だが、通常の旋棍と違って柄の一部が刃となっている。
「……襲ってきたくせに随分と馴れ馴れしいね。せめて、名前を教えてくれないか」
身体強化・烈火を発動し、一気に押し返して弾き飛ばすと、彼は空中で受け身を取ってレウスの隣に着地した。
「酷いなぁ、リッド。僕のことを忘れるなんて」
彼は頭を振って肩を竦めると、少しの間を置き、にやりと口元を緩めた。
「僕だよ、僕。ヨハン・ベスティアだよ」
「……は？」
ヨハン、だって……？
頭が混乱するなか、脳裏に『ときレラ』で登場する青年期のヨハン・ベスティアの姿が映し出される。
確かに、彼と瓜二つ、いや、同一人物と言って良い。
同時に、翡翠晶を埋め込まれたアリアとイリア達との戦いが思い起こされていく。
アリア達も翡翠晶の影響か何かで、体が何人か一時的に成長していた。
強大な力を発揮し、僕達の行く手を塞いだイリアに至っては完全に成人していたほどだ。
『ホルスト、やってくれたな』
僕は爆発しそうな怒りを抑え、平静を装いながら「あぁ、なるほどね」と頷いた。
「翡翠晶の影響かな」
「さすがリッド、理解が早くて助かるよ。さぁ、獣王戦の続きを始めよう」
ヨハンがにこりと微笑むと、「おい、新入り」とレウスが割り込んできた。
「俺たちが始末すべき連中はこいつらだけじゃない。さっさと終わらせろよ」
「……お前、うるさいなぁ」
ヨハンは冷たく吐き捨て、旋棍の刃を笑顔でレウスに突きつけた。
「僕の目的はリッドとの決着だ。邪魔するなら守護十翼だか二翼だか知らないけど、殺すよ」
「そりゃ悪かった。じゃあ、口出しはしねぇから好きにしろ」
レウスはやれやれと肩を竦めるが、「ただし……」と目付きを鋭くして凄んだ。
途端に空気が張り詰め、ずんと魔圧が体に重くのしかかる。
「負けたときは、俺がてめぇもリッドも始末する。覚悟しておけ」
「大丈夫。僕が負けるなんて、そんなことは有り得ないから」
ヨハンは自信満々に返事し、僕の前に悠然と進んできた。
その足取りは自信と余裕に満ちている。
「待たせたね、リッド。さぁ、決着を付けよう」
「……決着、か。こんなやり方は甚だ不本意だよ、ヨハン」
「どんな形であれ決着は決着だ、リッド。猫人族領、獣王戦から三回目。今度こそ、どちらが強いのか決まる。僕は嬉しいぞ」
「平行線だね。残念だよ」
言動がいつものヨハンじゃない。
我が強い以上に、とんでもなく好戦的な印象を受ける。
元々、彼にはそうした部分があったのも事実だ。
翡翠晶の影響なのか、その部分が異常に肥大化している感じがする。
これ以上の説得は無駄だろう。
僕は側にいたフェイを見やった。
「君は離れてて」
「大丈夫、リッド。その、何だか怖いよ」
「心配してくれてありがとう。僕は大丈夫だから。さぁ、早く離れて」
「う、うん」
フェイが名残惜しそうに距離を取ると、僕はヨハンの目を真っ直ぐに見据えた。
「はぐれた皆も気になるし、ファラと母上達を助け出さないといけない。時間がないから最高の力で、早く終わらせてもらうよ」
一気に身体強化・烈火を二十倍まで引き上げた。
全身から深紅の魔力が炎のように立ち上がって揺らめき、生じた魔波が衝撃波となって武舞台の床に亀裂を走らせ、破片が舞い上がって砂嵐が巻き起こる。
ヨハンは動じず、むしろ嬉しそうに目を輝かせた。
「それは楽しみだ」
彼は尖った八重歯を見せ、獣化を発動する。
みるみる全身が銀毛に覆われていき、首には鬣【たてがみ】が生えていく。
また、胸の中心から黒い魔力が湧き上がって彼の全身を包み込み、雷のように迸っていく。
生じた魔波が衝撃波となって、武舞台の床を破片ごと吹き飛ばす。
ヨハンからこれまでにない凄まじい魔力と魔圧を感じ、肌が焼け付くようにひりつく。
これが『ときレラ』で最強と名高いヨハンの力、か。
いや、これはあくまで翡翠晶によって無理矢理引き出されたものだろう。
そう考えれば、これは力の片鱗程度なのかもしれない。
僕は息を呑みながら、魔力付与を魔刀に施して刀身に焔を纏わせた。
「……この分じゃ簡単に終わりそうにないな」
「いくぞ、リッド。君の持つ力、その全てを引き出させてやる」
ヨハンが跳躍して一気に間合いを詰めて旋棍を振るい、僕は魔刀で受け止める。
その瞬間、衝撃波が吹き荒れて雷鳴が轟いた。
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