神座の間
ルシュムガルの中に入って少しの時間が経過した。
視界に入る光景は、まだ青黒い大理石のような石材で作られた壁と床のみ。
窓もないのにどこからともなく発せられる光で照らされていて、進めば進むほどに不気味で胸がざわざわしてくる。
罠だと思って覚悟して突入したけど、今のところ何も起きていない状況だ。
ちらりと背後を見やっても、父上をはじめとして誰一人欠けていない。
ホラーや戦争映画のように後続が襲われていくようなこともないみたいだが、それもかえって不気味だ。
一体、ホルストは何を考えているんだろう。
あるいは誘っているのかもしれない。
「……ねぇ、リッド」
すぐ側を飛んでいたフェイが、僕の耳元で囁いた。
「どうしたの？」
「いや、あくまで感じるだけなんだけどさ……」
彼が何か言おうとしたその時、「リッド、前を見ろ」とヴェネの声が響き渡った。
ハッとして正面を向けば、少し進んだところに門のような造りが目に飛びこんでくる。
その先は広間のようになっているようだ。
ようやく出口か。
鬼が出るか蛇が出るか、どちらにしても覚悟の上だ。
僕はぐっと歯を食いしばって足に力を入れた。
「皆、もうすぐ通路を抜けるよ。何があるかわからない、気を抜かないで」
「おぉおおお」
皆から勢いのある掛け声が返ってくる。士気は十分だ。
でもその時、僕はフェイのことを思い出し、彼を見やった。
「ごめん、話の途中だったね」
「いや、いいんだ。僕の気のせいかもしれないし……」
フェイが自信なさそうに頭を振った。
どうしたんだろうと思いつつも、目の前に門が迫っている。
気になるけど、今は目の前に集中した方がよさそうだ。
いつでも魔障壁を展開できるよう構えて門をくぐり抜けると、そこは白を基軸にした荘厳な造りの円形状の大広間だった。
がらんとしていて、人の気配は感じられない。
でも、神々しさとは裏腹に、異様な殺気というか圧迫感がある空間だ。
全身に嫌な汗がじわりと浮いてくる。
「……皆、油断しないでね」
僕が周囲を見やって切り出すと、皆はこくりと頷いた。
「実に素晴らしい」
唐突に背後から聞こえてきた声にハッとして振り返れば、そこにはホルストが笑みを浮かべていた。
「まさか本当にここまでやってくるとはね。少し君達を見くびっていたようだ」
皆がハッとして間合いを取ると同時に、僕は瞬時に火槍を放った。
瞬く間に火槍はホルストに命中し、爆音を轟かせて火柱と爆風が起こって爆煙が立ち上がる。
程なく黒い煙が消えていくが、そこにホルストの気配はない。
「やれやれ、君達を褒めてあげようというのに。問答無用で火槍とは失礼極まりないな」
声が聞こえてきたのは再び背後だ。
振り返れば、ホルストは大広間の中央に立っている。
動きが全く見えなかった。
あるいは今のは魔力体だったのかもしれない。
迂闊に手を出せば、何をしてくるかわからない。
この場にいない守護十翼が伏兵として不意を突いてくる可能性だってある。
皆も今の動きでそれを察したらしく、様子を窺っているようだ。
ホルストはだらんとさせていた右腕を上げ、指を鳴らした。
その動作にびくりと僕達は身構えるが攻撃は来ず、奴の背後に神々しく仰々しい椅子が出来上がる。
まるで神座といわんばかりだ。
ホルストはその椅子に悠然と座って足を組み、椅子の肘置きで頬杖を突いた。
「さて、改めて諸君を歓迎しよう。ようこそ、私のルシュムガルへ」
「……歓迎などいらん」
冷たい口調で応じたのは父上だ。
剣の切っ先を向け、父上は言葉を続けた。
「単刀直入に言う、ナナリー達を返せ。そうすれば、苦しまずにあの世に送ってやろう」
「ほう、さすがはライナー辺境伯だ。その眼光、鍛え上げられた剣、気迫……並の者では怯え、竦み上がってしまうだろうな。しかし、私には通じんよ」
「ならば、容赦はせん」
返事を聞くやいなや、父上は剣を肩に担いで身体強化を発動し、魔力を解放して跳躍。
奴との間合いを一気に詰めていった。
父上の剣とホルストの魔障壁が衝突し、魔波が吹き荒れ、甲高い音が雷鳴の如く響き渡る。
「愚かな。地上でのやり取りをもう忘れたのかね」
「忘れておらん。故の一太刀だ」
「残念だが同じ手は通じんよ」
ホルストがくすりと笑った瞬間、奴の魔障壁が弾けて父上が吹き飛ばされる。
父上は受け身を取って、僕達とホルストの丁度合間に着地した。
すると、どこからともなく綺麗な歌声が聞こえてくる。
「……世の罪を憂い、天を舞う裁きの鳥たちよ」
この声、まさか。
慌てて声の出所を探した。
左右を見渡すも、それらしい人物も隠れる場所もない。
残る場所はと、僕は天を見上げたその時、赤い長髪を左右で束ねた少女が歌っている姿が目に飛びこんできた。
「イビ、イビ・パドグリー」
呼びかけるも返事はなく「我らに破邪の力を授け賜え、罪を背負う彼らに安息を与え賜え」と歌声だけが聞こえてくる。
「なんだよ、この歌は。ミスティナ教の聖歌、か……？」
ヴェネが首を捻って訝しんだ直後、全身から力が急激に抜けていき、体の自由が利かずにずんと重くなる。
僕は堪らずその場に片膝を突いた。
これは、おそらく牢宮でイビが使用した魔法だ。
横目で見やれば、この場にいる全員が片膝を突き、苦しそうに呻いている。
正面にいる父上は剣を杖にして、辛うじて立っているようだ。
それにしても、イビの歌声にこれほどの効果があるなんて、想像以上だ。
味方の時は頼もしいけど、敵となれば厄介この上ない。
彼女自身が『敵対したらあたしから殺せ』と僕に言った理由、それをいまこの身で理解させられているわけだ。
だとしても、僕はイビを救い出す。
アリアとイリア達に約束したし、何よりも彼女の歌声に惚れたからだ。
「世の罪を憂い、天を舞う裁きの鳥たちよ。我らに破邪の力を与え賜え、罪を背負う彼らに安息を与え賜え」
イビの歌声が続くなか、いよいよ父上も片膝を突いて天を睨んだ。
「おのれ、賢しい真似をする」
「失礼だな、ライナー辺境伯。実に素晴らしい歌声じゃないか。君達も聞き惚れて畏まっている者ばかりだよ」
ホルストはしたり顔を浮かべ、椅子からゆっくり立ち上がった。
その様子を見ながら、僕は「フェイ、聞こえる？」と、懐に隠れている彼に囁いた。
「う、うん」
「これ、どうにかならないかな」
「ど、どうって言われても。多分、イビの歌声は魔力の流れをぐちゃぐちゃにしちゃうんだ。牢宮核から魔力を持ってきても根本的な解決にならないし、下手したら魔力暴走で吹っ飛んじゃうよ」
魔力暴走で吹っ飛ぶ。
つまり、僕自身の自爆、それも大爆発が起きるということだ。
当然、命はないだろう。
場合によってはありかもしれないけど、それは最悪時の最終手段だ。
「それにイビの魔法、僕が受けた時よりも相当に力が上がっているみたい。下手な力押しは自殺行為だよ、リッド」
「わかった、ありがとう」
「ご、ごめんね。力になれなくて」
お礼を告げると、フェイはびくりとして懐に隠れてしまった。
改めて周囲を見渡すが、誰もどうにかできそうな状況じゃない。
でも、この状況は彼女の本意とはきっと違う。
そうでなければ『イリアを救う助言』をくれるはずなんてないからだ。
僕は目を見開き、天を見上げ「イビ」と名を叫んだ。
「これが、この状況は本当に君が望んでいるのか。アリアもイリアも、皆が君のことを心配して、歌を聞きたがってる。だけど、この歌は、君の歌はこんな使い方しちゃ駄目だ」
「女神よ、我らを永久の灯りで照らし賜え。女神よ、罪深き彼らには永遠の裁きを。あなたは慈悲深く在られるのだから。裁きの鳥たちよ、彼らに安息を与え賜え」
イビは歌に集中しているのか、はたまた聞こえているのかいないのか。
返事は歌声のみだ。
「不思議なことを言うね、リッド君」
ホルストがにやりと口元を緩め、父上の横を素通りしてこちらに歩いてくる。
「イビは私の娘にして神に仕える使徒だ。父であり、神の望むこと以外、どんな状況を望むというのかね」
「自由に決まっているだろう」
彼の問いかけに、僕は睨み返して即答した。
「鳥は自由に大空を飛んで、好きに歌声を奏でるものさ。お前は父だ、神だと言って、イビの足に鎖を付けて籠に閉じ込めた挙げ句、その力を利用しているだけだ」
「だとしても、だ。それもまた親子の形だよ。人の家庭に口出しをしないでくれたまえ。親子の数だけ家庭があるのだからね」
「……子供の人生を支配し、害悪を及ぼす親。そういうのを『毒親』っていうのさ。父上と母上の爪の垢でも煎じて飲めばいい。少しまともになるかもよ」
「神に説法、つまらぬ虚勢、戯れ言だな」
皮肉たっぷりに微笑むも、ホルストは呆れ顔を浮かべてやれやれと肩を竦めてから「さてと……」と切り出した。
「君達をこの場で始末するのは簡単だが、神座を逆徒の血で汚すのもどうかと思ってね。それに私の使徒達が君達で遊びたいそうなんだ」
「そんなこと言っちゃっていいのかな。後で後悔するよ」
僕は片膝を突いたまま不敵に笑い返すも、ホルストの余裕顔は変わらない。
「減らず口はそれまでだ」
彼がそう告げた瞬間、この場にいる皆の足下に黒渦が次々に出現して飲み込まれていく。
僕の足下にも現れて体が渦の中に沈んでいくが、僕は表情を崩さずにホルストを真っ直ぐに見据えていた。
程なく全身が渦に飲まれ、僕の視界は真っ暗になった。
◇
リッド達全員が黒渦に飲み込まれて消えていった後、ホルストは愉悦たっぷりに喉を鳴らして笑った。
「くっくく、私の使徒とリッド君達がどのような戦いを繰り広げるのか。今後に繋がるよい情報になりそうだな。結果が実に楽しみだよ」
彼はそう告げると、上を見上げて「なぁ、イビ。お前もそう思わないか」と赤い髪の少女の名を呼んだ。
彼女はすぐに床に降り立ち、こくりと頷いた。
「ホルスト様から新たな力を授けられた使徒の実力であれば、彼等に勝てぬ道理はありません。使徒にとってよい力試しの機会となるでしょう」
「そうだな。そのために彼等を歓迎したのだから。そうでなくては困る。しかし……」
ホルストはイビの頬に手を当て、ゆっくりと喉に移動させていく。
そして、彼女の顎を持ち上げるようにして目を細めた。
「可愛い顔と歌声で魅了し、もう人の心を惑わしたか。パドグリー家の血は争えんな」
「……お褒めに与り光栄です」
「良い子だ、イビ。お前は数多の子供から選ばれ、私の特別な力を受け継いだ唯一無二の最高傑作だ。今後も頼りにしているぞ」
「はい、お任せください」
イビが頭を下げると、ホルストは顔を寄せて耳元で囁いた。
「一応言っておく、リッドの甘言に惑わされぬことだ。死ぬわけにはいかないのだろう。その羽根飾りになった多くの兄妹達のために」
「……承知しております。私はホルスト様に仕える使徒。逆徒には耳を傾けることはありません。討ち滅ぼすのみです」
「いい答えだ」
ホルストは満足そうに微笑み、神座に進んで腰を下ろして足を組み、肘掛けで頬杖を突いた。
「さて、リッド君、ライナー辺境伯、エルティア。彼等は、きっと私の歓迎を涙を流して喜んでくれるだろう。特別、思い入れがある相手を用意したのでね」
彼はにやりと口元を歪め、ほくそ笑んだ。その表情は好奇心と邪気に満ち溢れている。
その言葉に、イビはこくりと頷くのみだった。
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