リッド達の突入
「……これが、女神ミスティナ・マーテルが従えていた天翔竜ルシュムガルか」
魔法で作ったルシュムガルに続く道こと天昇竜。
僕達は今、ようやくその頂上に辿り着いた。
ちなみにガリエルと別れてから、新たな戦士は出てきていない。
外に出す戦力が尽きたというよりも、守護十翼の面々が出張ってきていないことを考えれば、戦力を温存していると考えるべきだろう。
冷たい風が吹き抜ける空に留まる天翔竜の体は、全身がくすんだ灰色の鱗で覆われているようだ。
上を見上げても背中は見えず、ゆっくり羽ばたく大きな翼が視界に入るのみ。
鱗の表面には細かい傷が無数にあるし、よくよく見れば柄が折れた錆びた剣、折れた矢や槍が刺さったままになっている。
深い傷で言えば斬撃跡、魔法によるものか焦げた跡なんかもあった。
聖女もとい女神ミスティナが生きていた時代、少なく見積もって千年以上前にあった戦いの痕跡、か。
歴史研究家、考古学者がいれば泣いて喜ぶ光景だ。
いや、サンドラやバルディアにいる研究者達も大発見だと喜ぶだろう。
僕だって、こんな状況でなければ隅々まで調べたい。
天翔竜ルシュムガルという存在は、この世界における過去の遺物【オーパーツ】であることは間違いないからだ。
惜しむらくは、それを『狂人』が見つけてしまったことだろうか。
僕達の足場になっている天昇竜の頭部は、横腹に牙を突き立てている。
牙は鱗を貫通していないけど、それでも大口で挟んだことで固定する役割は果たせたようだ。
ただ、出入口が見当たらないんだよね。
ルシュムガルを見つめていると、カペラが僕の傍にやってきて畏まった。
「リッド様。周囲を見てみましたが入口らしきものはありません」
「ありがとう。じゃあ、強行突破するしかないね」
僕はそう答えると同時に右手で溜めていた魔力を解放し、大きな火槍を生成する。
小手調べでも、これぐらいはあって問題ないだろう。
「父上。それに皆も、少し離れてて」
「リッド、あまり無茶をするなよ」
父上が飛び退くと、次いでエルティア義母様とカペラ、部族長達とブレイド・ベルの皆も下がった。
さて、天翔竜ルシュムガルの鱗は、どの程度のものかな。
皆が下がったことを確認し、火槍を放つ。
鱗に着弾して大爆発と爆音を轟かせ、黒い煙が立ち上がるが、その煙は風で瞬く間に霧散した。
「……ちょっと傷つくじゃないか」
僕は眉をぴくりとさせた。
火槍の着弾地点となった場所は、多少黒ずんでいるのみ。
人が通れる穴どころか、ぱっと見ではへこんですらいない。
比較的近いところに下がっていたカペラが、すかさず前に出て鱗を確認するも、小さく頭を振った。
「罅【ひび】どころか、傷一つ入っておりません。ただの鱗ではなさそうです」
「そうか。なら、ありったけの魔力を込めるだけだ」
僕が両手の掌を合わせて魔力を込めようとしたその時、どこからともなく「リッド君」と名を呼ばれた。
「そんなことをせずとも歓迎するよ」
この張り付くように優しい声は、間違いなくホルストだ。
ハッとして周囲を見渡すも、奴の姿は見えない。
「どこにいやがる、ホルスト。姿を見せろ」
ヴェネが勝気な声を発した直後、唐突に静かだったルシュムガルが頭を上げ、咆哮を轟かせた。
僕達のところでは魔波が吹き荒れ、足場が強烈に揺れる。
何事かと、警戒しながら落ちないようしゃがみ込んで踏ん張っているなか、正面でルシュムガルの鱗が開いていく。
咆哮が止んで魔波と揺れも収まると、僕達の目の前には内部に続く門のような入口が出来上がっていた。
「これは……」
目の前で起きた現象に思わず呆気に取られ、僕は目を瞬いた。
内部に続く道は、どういった方法かわからないけど明るく照らされているし、壁も青黒い大理石と言うか、何かの石材のようだ。
ルシュムガルは竜というか、もしかして生物じゃないのか。
「わざわざ招き入れてくれるとは有難いことだ」
いつの間にか父上が僕の横に立っていた。
だけど、その横顔はとても険しい。
当然だ。
だってこれは明らかな……そこまで心で呟き、僕は「はい」と頷いた。
「そして、間違いなく『罠』です」
「だろうな。それで、お前はどうしたい」
「決まっております。虎穴に入らずんば虎子を得ず。ファラと母上達を救い出すためには進むしかありません」
父上の問い掛けに僕がにこりと目を細めたその時、「さぁ、ここまで来たのだ。何を躊躇う」と再びホルストの声が聞こえてきた。
「歓迎すると言っただろう。早く中へ進みたまえ、リッド君。君達の大切な者が待っているぞ」
僕は深呼吸をし、背後にいる皆に振り返った。
傍に立ってくれている父上、カペラ、エルティア義母様。
部族長のルヴァ、タバル、ジェティ、ヴェネ、アステカ。
ブレイド・ベルの皆。
誰も彼も服は汚れ、小さな傷も多い。かくいう僕も、イリアとの戦いで頬に傷がある。
「罠は元より承知の上。でも、これは好機だ」
僕は魔刀を片手で持って掲げ、入口に向き直った。
「一気に罠の奥深く入り込み、隙を突く。覚悟がある人だけついてきて」
そう告げて走り出すと、背後から「リッドに続くぞ」と父上の声が聞こえ、続けて皆の掛け声と猛々しい足音が響いてくる。
先頭を駆けるなか、魔刀を持つ手に力が入っていく。
ファラ、母上、ヨハン、アスナ。どうか無事でいて、必ず助け出すから。
そして、ホルスト・パドグリー。お前が何人であろうと、僕の家族に手を出したことを許しはしない。
絶対に。
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