繋がる情報、いざ頂上へ
『翡翠晶は牢宮核【ダンジョンコア】と私の魔力を混ぜ合わせて結晶化させたものでね。拒絶反応で死ぬ危険性もあるが、適合できれば巨大な力を得られる仕組みだ。しかし、適合率が高くないのが悩みの種だったんだがね、君のおかげで改善できそうだよ』
「……もっとも、俺はその後の実験で気を失い、今の今まで忘れていたがな」
ホルストの言葉を身振り手振りを交えて語り終えると、ガリエルは決まりが悪そうに頭を掻いた。
「なるほどね……」
相槌を打つと同時に、僕の頭の中では断片的だった情報が線で繋がり始めていた。
そうしたなか、鼠人族部族長のルヴァが「ちょっと待って」と口火を切った。
「牢宮核と術者の魔力を結晶化させる方法なんて、古今東西聞いたことがないわ。そもそも、牢宮核なんてそう簡単に手に入るものじゃ……」
「いえ、ホルストはきっと長い時間。それも十年、いえ何十年の歳月を掛けて集めていた可能性があります」
僕はそう告げると、訝しむ皆を見渡して「あくまで憶測の域を出ませんが……」と続けて語った。
翡翠晶によって異様な力を手に入れたガリエルを倒した後、僕達は独自に様々な情報を調べていた。
各国の伝承を含めて何か似た現象が起きた記録はないか、翡翠晶に似た物は存在しないかということをだ。
調査を進めていくなか、レナルーテで牢宮から戻った者が『異様な黒い魔力が炎のように体から揺らめき、魔力で狂ったような化け物』になっていたというおとぎ話があった。
子供達を牢宮に近づかせないための物語に過ぎないと思いつつも、その内容があまりにも僕が対峙した黒い魔力に覆われたガリエルに酷似していたのだ。
これらのことから翡翠の丸玉、ガリエルの変貌、鳥人族の動きに何かしら『牢宮』が関わっていると睨み、この場にいないアモンに『ズベーラ国内で確認された牢宮を年単位』で調べてもらった。
結果は年々減少しており、公表されていたものは全て鳥人族領あるいは旧政権下の狐人族領のみだったのだ。
あくまで公表されていたものだから、実際のところホルストが守護十翼を使って独自に調査し、牢宮核を回収していたと考えるのが妥当だろう。
フェイと出会った牢宮、あの場所でイビと出会ったのも、そもそもホルストの指示で牢宮の調査をしていたところで誘われた……そう考えるのが自然な気がする。
もしかすると空に浮かぶ天翔竜ルシュムガルは、そうした調査の中で見つけた遺物だったのかもしれない。
牢宮核と魔力を融合させた翡翠晶。
何十年と掛けてズベーラ国内の牢宮を調査して得た牢宮核。
牢宮を調査していくなかで発見した天翔竜ルシュムガルの存在。
ガリエル・サンタスが翡翠晶に適合したことから得られたと思われる発見的な知見。
そしておそらくホルストは、牢宮核の力を取り込む、あるいは僕とフェイのように契約して莫大な魔力を手にしているはずだ。
増長し、自らを神と自称するほどに。
いつ頃からホルストが牢宮核のことを研究していたのかは、わからない。
だけど、これらの要素や手駒となる戦力が集まったことで反旗を翻し、手始めにズベーラを手中に収めて、次は大陸全土を支配すべく動き出すつもりなんだろう。
世界を支配するつもりなのか、はたまたその先を見据えているのか……ホルストの目的はまだ見えない。
でも、奴が常に余裕を持って笑顔でいる理由が少しずつ見えてきたような気がする。
「……以上です。断片的な情報から察するのみで証拠もありませんし、最初にお伝えしたとおり憶測の域は出ません。しかし、何もわからないよりは『仮定』があったほうがいいと思います」
説明し終えると、皆はそれぞれに難しい顔を浮かべた。
現在の常識から考えれば、荒唐無稽な話に近いから当然と言えば当然の反応だ。
しんと静まりかえるなか、ルヴァが「……言われてみれば」と口火を切った。
「ズベーラ国内の牢宮発生数の報告は確かに年々減っていたわね。でも、それは各領地が討伐を頑張ってくれていたとばかり思っていたわ」
「俺の覚えている限りじゃ、兎人族領もここ数年、いや下手したら十年以上は大きな牢宮が発見されてねぇ。意識したことはなかったが、言われてみればおかしな話だぜ」
「そうねぇ。猿人族領でも、素材集めに牢宮を使うことがあるんだけど、見つかるのは年々小規模なものばかりだった気がするわ」
兎人族部族長のヴェネ、猿人族部族長のジェティが続き、他の部族長達も『ここ数年、下手すれば何十年と大規模な牢宮が領内で発見されていない』という意見で一致する。
「つまり、ホルスト及び守護十翼の者は『牢宮』の力を何かしらの方法で得ている可能性が高い……というわけだな」
父上が合点がいった様子で尋ねてきた。
「はい、おそらくは。でも、まだまだ謎は多いですし、わかったところで、という感じもしますが」
断片的な情報が繋がって、高揚したまま少し得意げに話してしまった気がする。
急に決まりが悪くなって頬を掻くなか「そんなことはありませんよ、リッド」とエルティア義母様が少しだけ目を細めた。
「幽霊の正体見たり枯れ尾花。神と自称する者の力が人知を超えた神通力の類いではなく、私達の知る牢宮に頼った力とは滑稽です。力の正体が分かれば対処の仕方も見えてくるでしょう」
「……エルティア義母様は僕の話を信じてくださるんですか」
冷静沈着で現実的なエルティア義母様が、ここまで無条件に僕の言葉を受け容れてくれるなんて、ちょっと意外だ。
「他の者の言葉であれば話半分で聞いたでしょう。ですが、リッドなら信じられます」
彼女は薙刀を杖のようにしてしゃがみ込み、きょとんとする僕の頬に優しく手を添えた。
「貴方がどれだけ常識を突き抜けてきたのか。そのことをよく存じております。レナルーテにまで届いた逸話の数々。それにファラのてが……いえ、何でもありません」
エルティア義母様は急にそっぽを向いて咳払いをするも、すぐに「ともかく……」と続けた。ちょっと慌てた顔がファラと似てて、どきっとする。
「リッドの話なら信じるに値します。貴方はそれだけのことを積み上げてきたのです。胸を張ってください」
彼女がそう告げると、「そうね」とルヴァが力強く頷いた。
「リッドがくれた『打ち込み君』のおかげで事務処理は楽になったし、道路整備でズベーラの未来に明るい兆しが見えたもの」
「そうですね。リッドは息子のヨハンと親友になってくれましたし、セクもズベーラのために色んな提案をしてくれたと喜んでいましたよ。あと『可愛い顔で腹芸はするくせに、腹の中は真っ白だ』と笑っていましたね」
「うちの猿人族領でも装飾品や装身具の売り先に困っていたところ、とっても親身に自分のことのように考えてくれたのよね。それにお母さんや奥さんに贈る品も喜んで選んでくれたじゃない。あれ、嬉しかったのよねぇ」
「俺の兎人族領だってよ。正面からぶつかったら、真っ正面から返してくれただろ。俺が言うのもなんだけどよ、あんなことできる奴は中々いねぇぜ。胸を張れよ、リッド。てめぇの言うことなら、無条件で信じてやっからよ。あ、もちろん、騙したらただじゃおかねぇぜ」
「どいつもこいつも青いねぇ。だが、俺様の薄汚れてさび付いた心にも、まだ燃えるものが残っていたらしい。いいぜ、リッド。てめぇの話に乗ってやるよ。まぁ、地上にいる奴等がここにいても答えは同じだろうがな」
ルヴァに続き、タバル、ジェティ、ヴェネ、アステカと、この場にいる部族長達が揃いも揃って笑顔を浮かべている。
アステカに至っては、ふかしていた葉巻を懐から取り出した携帯灰皿に捨てる配慮までしてくれた。
ブレイド・ベルの子達も強い眼差しでこくりと頷き、カペラは畏まって会釈する。
父上はふっと口元を緩め、どこか嬉しそうだ。
フェイは僕の肩にちょこんと立っているけど、感動した様子で目をきらきらさせながら皆を見ているみたい。
「この光景は。俺が、俺が求めていたものは……」
ガリエルが俯いて何か小声で呟いたその時、「さぁ、リッド」とエルティア義母様が口火を切って立ち上がった。
「敵の情報も得られ、正体が少しずつ見えてきたのです。後は皆で乗り込み、ファラ達を救い出すのみ」
「エルティア殿の言うとおりだ。どんなに巨大な力でも、正体さえ見極められれば勝機はある。必ずホルストを倒し、ナナリー達を取り返すぞ。いいな、リッド」
「はい、畏まりました」
義母様と父上の言葉に僕は頷くと、ガリエルに振り向いた。
「ガリエル、君はこのまま地上に降りてほしい。それで、もし可能なら下にいるアモン達の力になってくれないか」
「……そんなことを言っていいのか。俺はアモン様を裏切るだけでなく、お前に何度も牙を突き立てたのだぞ」
「もちろん、過去の行いや罪は消えないよ。でも、今の君ならその罪と向き合えるんじゃないかな」
「それは……」
「それに助けてくれるなら、僕からアモンに恩赦をお願いするよ。全ての罪を帳消しにはできないけど、君から得られた情報の価値はとても大きいからね。リッド・バルディアの名に賭けて約束するよ」
そう言って手を差し出すと、ガリエルは目を大きく見開いた。
父上とエルティア義母様は眉をぴくりとさせ、部族長達は少しざわめき、ブレイド・ベルの子達はやれやれと肩を竦めている。
ガリエルは僕の手を見つめた後、顔を上げた。
「名に賭けて、だと。その意味がわかっているのか」
「わかっているよ。逃げたいならそれでも構わないし、その時は僕の見る目がなかっただけさ」
にこりと微笑み掛けたところ、ガリエルは鼻を鳴らして僕の手を軽く払った。
「約束などいらん。俺は、俺のやりたいように、生きたいように生きる。例え下にいるアモン様達を助けたとして、それは俺の意思だ。約束などせん」
「……わかった。それならそれでいいよ」
彼に背を向けて烈火を発動し、跳躍すべく足に力を込めるも「……待て、一つ教えてくれ」と、ガリエルが切り出した。
「俺の親父、レモスはどんな最期だった」
「……翡翠晶の拒絶反応で屋敷ごと焼け死んだみたい。骨一つ残ってなかったよ」
「そうか、引き留めて悪かったな。教えてくれて礼を言う」
彼はどこか悔しそうに唇を噛みしめ、力なく俯いた。
サンタス家は狐人族内でも有数の豪族の一つだったし、レモスも翡翠晶を服用したことから察するに、最後はアモンと戦って雌雄を決するつもりだったのかもしれない。
「ガリエル・サンタス、だったな」
父上が前に歩み出るも、名前を呼ばれたガリエルは眉を顰めて訝しんだ。
「ライナー辺境伯か。俺と話すことなどあるまい」
「ビルガメスの時に剣を交えている。意識を失っていたかもしれんが、剣には貴殿の武に対する想いが感じられた。才もある、邪な想いを捨てて剣に全てを捧げれば、あるいは私を越えるかもしれん」
父上の言葉に皆がざわめいた。もちろん僕もだ。父上がここまで言葉を掛けるなんて、見たことがない。
「これはこれは。帝国の剣にそこまで言われるとは。世辞でも嬉しい限りだ」
「剣に関しては世辞は言わぬ主義だ。貴殿は惜しい」
「……先を急がれよ」
ガリエルは少し畏まると僕達に背を向けた。
彼の眼差しは雲一つない青空を見つめているみたいだけど、その背中越しに様々な感情が渦巻き、感慨に耽っているように思えた。
「じゃあ、僕達は行くね」
跳躍前に声を掛けたその時、彼から小さな声で「死ぬなよ」という言葉が聞こえてくる。
僕は「もちろん」と言い残し、その場を跳躍した。
◇
リッド達一行と部族長達が頂上を目指して去った後、一人その場に残ったガリエルは青空を見つめ、幼い頃から今に至るまでのことを思い返していた。
「……いつからだ。いつから俺は剣ではなく、権を求めるようになった。俺はただ、誰よりも強くありたいと、そう思っていたはずなんだがな」
ガリエルは自嘲気味に呟き、天を見上げた。
リッド達の姿はすでに点で、ほとんど見えない。
「俺が剣だけに生きていれば、違った出会いもあったのか。その時は俺も……」
彼はそこまで言って鼻を鳴らし、「いや、やめておこう」と頭を振った。
「ほう、これは懐かしい顔だ」
冷たい口調が背後から聞こえるも、ガリエルは動じずゆっくり振り向いた。
「それはこちらの台詞だ。今日は『兄』の姿が見えないな。片腕を無くしたと聞いたが、息災か」
「……以前の馬鹿面から良い顔になったじゃないか」
冷たい口調の主は眼鏡の山をくいっと上げ、その奥にある瞳から鋭い眼光を放った。
「少し話を聞かせてくれ。同胞達のことだ」
二人が会話を始めた直後、強い風が吹き荒れて彼等の声を掻き消してしまうのであった。
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