頂上前での集結
「やっと追いついたな。ライナー達も無事みたいだな」
下層から勢いよく跳躍してきたヴェネは、僕達の側にふわりとしゃがみ込むように着地して周囲をぐるりと一瞥した。
砂煙や揺れはほとんど起こらず、この動作一つにしても彼女が持つ高い技量が窺える。
次いで部族長、ブレイド・ベルの皆も続々とやってきた。
「うん。エンディオ、テス、レッドベアは作戦どおり外へ飛ばしたけど、そっちも問題なかった？」
「安心しろ、追撃は成功だ。あいつら全員、今頃は地上で悔しがってるだろうぜ」
ヴェネはにやりと笑って白い八重歯を見せる。彼女の表情と言葉を聞き、良かったと僕は胸を撫で下ろした。
ブレイド・ベルの皆に任せれば間違いなくやってくれる、そう信じてはいても、やっぱりどうしても皆が無事かどうかは心配する。
士気に関わるし、立場上はあんまり口にできないけどね。
でも、この場に勢揃いした皆の顔ぶれを見た僕は、あれ、と首を傾げた。
エンディオは、狸人族のダン、狐人族のラガード、ノワール。
テスは、狸人族のザブ、牛人族のトルーバ、ベルカラン。
レッドベアは、狸人族のロウ、熊人族のカルア。
追撃をお願いしていたのは以上だ。でも、狼人族部族長ジャッカス・ヴォルフガングの姿が見当たらない。
僕の疑問を察したらしく「あぁ、ただな……」と、ヴェネが決まり悪そうに口火を切った。
「エンディオとテスは当初の面々だけでいけたんだがな。レッドベアだけはそうもいかなかったんだよ」
彼女はそう言って、レッドベアに追撃をした時のことを端的に教えてくれた。
『烈火・二十倍螺旋槍』で天昇龍の外側に吹き飛ばされたレッドベア。
すかさず彼には僕に化けたロウと、カルアが追撃を仕掛けた。
しかし、守護十翼の序列三翼という実力は本物であり、レッドベアは上空で獣化を発動。
元から優れた体格をさらに巨大化させたそうだ。
そのことも加味して、ブレイド・ベルで一番打点のある熊人族のカルアに追撃させたんだけど、ロウで不意を突いても五分。
途中からレッドベアが押し返すような状況になったらしい。
『……あのままでは押し返されるな。俺も行こう』
レッドベア対ロウ、カルアの動きを遠目で見ていたジャッカスはそう告げ、獣化を発動。
瞬く間に跳躍して彼等の戦いに参戦。
ロウとカルア、彼等と息を合わせてレッドベアに強烈な一撃を入れ、地上に落ちていったそうだ。
「……というわけでな。それに獣化して巨大化したレッドベアって奴が戻ってきたら、天昇龍は間違いなく破壊されてたぜ。ジャッカスの判断は間違っちゃいねぇ。実際、あいつが行かなきゃ、どの道俺たちの誰かが援護に行ったはずだ。なぁ、そうだろ」
ヴェネがそう言って部族長達を見渡すと、彼等は揃ってこくりと頷いた。
その中で猿人族部族長のジェティがため息を吐いて肩を竦めた。
「ジャッカスの奴。ああいうところ、本当に昔から変わらないわよねぇ」
「彼は口数が少ない分、判断と行動は早いですからね。こちらの状況を地上にも伝えてくれるでしょう」
返事をしたのは、猫人族部族長セクメトスの夫タバルだ。
彼の口調や抑揚からして、ジャッカスのことをとても信頼している様子が伝わってくる。
猫人族と狼人族は協力してトーガと国境警備をしているから、タバルはジャッカスのことをよく知っているのかもしれない。
「まぁ、そういうわけだ」
ヴェネが頭を掻きながら切り出した。
「詳しく言えば予定外の動きこそあったが、追撃は成功している。全体で見れば当初の作戦どおりだよ」
「わかった。ありがとう」
守護十翼は一筋縄ではいかない相手だ。
予定外とは言っても、作戦の本質である『限定戦力でレッドベア達を戦線離脱させる』ことは達成できている。
ジャッカスの援護も、必要最低限の戦力を割くだけで事が済んだという見方も可能だ。
とはいえ、ラガードとノワール、トルーバとベルカランの組み合わせ、加えてカルア単体は、ブレイド・ベルの中でも打点が高い子達でもある。
特に獣化したカルアは、力だけなら僕すら凌ぐほどだ。
狸人族のロウが扱う化術で不意を突き、闇魔法で拘束した上でカルアが一撃を入れているにもかかわらず五分。
途中からレッドベアが押し返したというのであれば、こちらが相手の実力を見誤ったと考えるべきで、敵ながら天晴れと言わざるを得ない。
あとでジャッカスにお礼を伝えておかないといけないな。
「……んで、そいつは誰なんだ？」
ヴェネがそう言って視線を向けた先、そこにはガリエルが思案顔でうんうんと唸っていた。
新たな情報が得られるかわからないけど、まだ少し時間がかかりそうだな。
「簡単に話すね」
僕はそう言って、彼から得た情報を手短に伝えた。
ホルストが鳥人族領で非合法かつ非人道的と思われる研究を行っていた裏が取れたこと。
そして、鳥人族領には様々な部族が老若男女を問わず囚われているらしいこと。
「……ということが起きていたみたい」
僕が話し終えると、ブレイド・ベルの子達は声を荒らげることはしないけど、その瞳には強い怒りと嫌悪感が宿っている。
一方、部族長達は皆、悔しそうというか、複雑な表情を浮かべていた。
獣人国ズベーラでは『奴隷』などの人身売買は禁じられている。
でも、それはあくまで表向きの話だ。
実際には食糧難や貧困による口減らし、人身売買を目的とした人狩りなどが各領地で大なり小なり発生していた。
ブレイド・ベルや第二騎士団に所属している子達だって、元を辿ればそうした理由でバルディアに流れ着いている。
これらのことは部族長やズベーラの内情を知る者であれば周知の事実であり、半ば黙認されていたことでもある。
当然、各領地ではそれぞれに対策をしていたみたいだけど、優先度が高いかと問われれば、そうではなかったはずだ。
外遊で各領地を回って、率直に僕が感じたことでもある。
だからこその表情だろう。
「なるほどな……」
重苦しい空気が漂う中、馬人族部族長のアステカが懐から葉巻を取り出し、先端を短剣で切って魔法で火を付ける。
彼は葉巻を咥えて煙を口の中でふかし、その煙をふーっと宙に吐いた。
「口減らしの行き先が、ホルストだと当たりは付けていたんだがなぁ。しかし、得体の知れねぇ実験の材料にしてたとはなぁ。さすがにそこまでは想像していなかったぜ」
「……アステカ、いつ襲われるかわからないわ。葉巻は後にしなさいよ」
ルヴァが強い口調で注意すると、彼はにやりと笑った。
「いいじゃねぇか。こんな絶景を見て吸う機会なんてそうありゃしねぇからな。それに急いで登ってきたんだ。息も整えねぇとな」
アステカは僕達に背を向けて空を見つめながら再び葉巻を吸い、煙をゆっくりと吐いていく。
でも、その言葉とは裏腹に、彼の背中からは哀しみが溢れていた。
もしかすると、あの葉巻の煙は犠牲になった同族へ、彼なりのはなむけなのかもしれない。
宙に漂う葉巻の煙が徐々に薄まって消えていくなか「……思い出したぞ」と低い声が聞こえてきた
ずっと思案顔で唸っていたガリエルが、口火を切ったのだ。
しかし、彼は眼前にずらりと並ぶ部族長、ブレイド・ベルを見て、その目を丸くする。
「な、何故、急に部族長が勢揃いしているのだ。それに、会議の場にいた子供達まで……」
「そんなことは良いから、何を思い出したのさ」
僕が前に出て問い詰めると、彼は「あ、あぁ、わかった」と頷いた。
「以前、俺が服用した翡翠の丸玉。ホルストが言うところの『翡翠晶』について尋ねたことがある。気まぐれかもしれんが、あの時、奴はこう言った」
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