ガリエル、鳥人族領での日々
僕が変装していた『目元を隠し、帽子を深く被った剣士』に敗北し、気絶している間にイビとイリアの手でホルストの下に連れて行かれたガリエル。
彼は懐かしむように、振り返るように順を追って語っていく。
そもそも僕との戦いで彼が服用し、サンタス家当主のレモスも服用したと思われる翡翠の丸玉は、ホルストから手渡されていたものだそうだ。
狐人族前部族長ガレス・グランドークと、ホルスト・パドグリーには繋がりがあったらしい。
時折届くホルストの要望に応じ、ガレスは狐人族で行く当てのない若者や子供を秘密裏に鳥人族領に移送。
ホルストから、その見返りを何かしら得ていたという。
以前からサンタス家にもホルストは接触していたそうだが、狭間砦の戦いでガレスが戦死した後、交流は急激に深まったそうだ。
その中で渡されたのが『翡翠の丸玉』らしく、『万が一のことがあれば使ってください。力を得られ、窮地を脱することができるでしょう』と説明を受けていたらしい。
実際、ガリエルは力を得られた訳だが、これには当然の如く裏があったという。
『翡翠の丸玉』には特殊な魔力が込められているらしく、適合すれば絶大な力を得られる。
しかし、適合できずに拒絶反応を示すこともあって、サンタス家当主のレモス・サンタスの焼死はその拒絶反応によるものだったらしい。
ガリエルは『翡翠の丸玉』と適合できた訳だが、これは当時では珍しいことだったようで、イビの目に留まり、鳥人族領に連れて行かれたそうだ。
そして、そこで彼を待っていたのは、死が救いとなり、殺してくれと懇願するほどの地獄だったという。
ガリエルが目を覚ました時、彼は薄暗い部屋で施術台の上に両手両足、頭と体を全て強力なベルトで固定されていたそうだ。
それでも必死に目を動かして周りを見やれば、手術や治療に使うナイフ、見たことのない器具、包帯、得体の知れない数多の薬瓶。
そして視界に入った一つの棚には、人の目、手、足、臓器が瓶詰めにされていた。
ぞっと身の毛がよだつなか、鉄粉を口の中に入れられたような強烈な血の臭いと、生の血肉が傷んだような強烈な腐敗臭が鼻を突く。
『ここはどこだ、どうして俺はこんなところにいるのだ』
彼が戦慄しながら身をよじるなか、『おはよう、よく眠っていたね。ガリエル・サンタス君』と、体にまとわりつくような優しい声が足側から聞こえてくる。
固定されたまま必死に目線を下げれば、薄暗い部屋の影の中、ホルストが椅子に座って微笑んでいたらしい。
また、彼は普段と違って手術衣を身に着けており、その衣は茶色い染みだらけだったという。
『鳥人族領へ、私の研究室へようこそ。歓迎するよ』
『ホ、ホルスト……殿。これは一体……？』
『残念だが、君と君のお父上が考えた計画は失敗に終わったようだ。そして君は『翡翠晶』にも見事に適合し、お父上は拒絶反応で亡くなってしまった。実に悲しいことだ』
『お、仰っている意味がわかりませんぞ。ともかく、こうして目を覚ましたのだ。どうか、この拘束を解いてくれまいか』
『申し訳ないが、それはできない相談だ』
ホルストは頭を振りながら席を立ち、ガリエルが寝る施術台の横にやって来た。
『な、何故ですか』
『君は何者でもないはずなのに翡翠晶と適合した。実に珍しい現象でね、その理由を君の体に教えてもらおうと思ってね』
ホルストはそう言って治療器具の中からナイフを手に取り、ガリエルの頬を軽く切って血を採取し、その血を二枚の小さな硝子板で挟む。
その硝子板には小さな文字で今日の日付と時間に加えて、『ガリエル・サンタス』と書いてあった。
『わ、わかった。話す、何でも話すし協力する。だから……』
『それは実に有り難い。では、協力してくれたまえ。これから私の行う研究に』
『や、やめ……』
その日以降、ガリエルの体は死なぬ程度に延々と切り刻まれ、ある時は得体の知れない薬を投与され、またある時は翡翠晶を埋め込まれ、体の外と内部を全て調べられたそうだ。
しかし、どんな激痛を与えられても死ぬには至れず、ガリエルは死を懇願した。
『殺してくれ、だと。馬鹿なことを言ってはいけない。君に用はないが、君の体は実に貴重なんだ。死ぬなんて、そんなことは許されないよ』
そう答えるホルストの表情は、子供が玩具の分解を楽しみ、大切にするかのようだったという。
また、ガリエルが幽閉されていた場所には、他にも様々な部族が囚われていたらしい。
中には一緒に生き抜こうと約束した人もいたそうだが、そうした人達は次々と姿を消したそうだ。
過酷な日々が続くなか、やがてガリエルは絶望し、何も考えなくなっていったという。
『さて、ガリエル君。おかげで研究が大いに捗ったよ。君はもう用済みなんだが、最期にこれを試させてもらうよ』
『……好きにしろ。最期というのなら、むしろ有り難いほどだ』
ある日、いつもどおりに施術台に寝かされたガリエル。
この頃には、彼の体で傷のない場所はなく、今のような顔になっていたそうだ。
ホルストはにこりと目を細め、手に持っていた大きな翡翠晶をガリエルの右肩に置いた。
『助かるよ。では、始めさせてもらう』
『……う、ぐぅ、ぐあぁああああああ』
翡翠晶はガリエルの体に根を張り巡らせていき、体の中へ中へと浸食していく。
それから程なく、彼の意識は途絶えたそうだ。
「……という訳でな。俺は因果応報の罰を受け、てっきり死んだものだとばかり思っていたのだ」
語り終えたガリエルは、寂しげにどこか遠くを見つめた。
ホルストが非道な奴だとは思っていたけど、まさか自ら人体実験にまで手を出してとはね。
性格的に有り得なくはない、か。
でも、そこまでして、奴は何を得たいのだろうか。
新たな疑念が脳裏に浮かび上がるなか、「だが……」とガリエルが切り出した。
「こうしてまた青空を見られるとは思わなんだ」
彼はそう言うと、僕達を見て畏まった。
「改めて礼を言わせてほしい。命を救ってくれたこと、心から感謝する」
ガリエルが深々と頭を下げ、しんとした空気が流れるなかで、「なるほど」とエルティア義母様が口火を切った。
「貴方がホルストの下で辛い目に遭ったことは理解いたしました。しかし、私が尋ねた質問の答えにはなっておりません。彼の者が貴方に漏らした目的や秘密はないのかと、それを聞いているのです」
冷たく凜とした声が空に響き渡った。
「……エルティア様。仰ることはわかりますが、もう少し穏便に尋ねてもよろしいかと」
カペラがおずおずと切り出すも、エルティア義母様の表情は緩まない。
「事は一刻を争う状況です。そうも言っていられません。さぁ、どうなのですか」
彼女は容赦なく告げると、薙刀の刃をガリエルの鼻先に突き出す。
だけど、話しているうちに肝が据わったのか、彼はもうたじろぐことはなかった。
「それは失礼した。ホルストが言っていたことで、手掛かりになりそうなことをもう一度思い出してみよう」
ガリエルが目を瞑って思案顔をしたその時、「おい、リッド」と下から勝ち気な声が聞こえてくる。
見やれば、そこにはヴェネを先頭に部族長達とブレイド・ベルの皆の姿があった。
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