心に刻まれていた言葉
「なんだい、リッド？」
「話、聞いていたでしょ。フェイの力を借りたいんだ」
「あいよ。でもさ……」
立ち上がって背伸びをした彼は、僕の耳元で小声でそっと囁いた。
「君自身の魔力が少なくなればなるほど調整は難しくなるんだ。気を付けてね。それと『あの魔法』を切り札に使うつもりなんでしょ？」
「うん、そのつもりだよ。心配してくれてありがとう」
「まぁ、リッドなら大丈夫だと思うけどさ。じゃあ、いくよ」
フェイの体から淡い光が放たれ、僕の中で『僕とは違う大きな魔力』が溢れ出てくる。
彼は本来、この外界に存在できない牢宮核【ダンジョンコア】の化身だ。
そのフェイがここでも実体化して自由に動けるのは、牢宮核と繋がっている僕が魔力の供給源となっているからだ。
いわば、湧き水のような役割を僕が果たしている。
この湧き水のように溢れ出るフェイの魔力に、僕の魔力を混ぜ合わせて調整していく。
よし、これで大丈夫だ。
僕が改めてガリエルの胸に両手を当てると、カペラが短剣を片手に彼の側でしゃがみ込んだ。
「意識を取り戻した際、暴れるようなことがあれば処置はお任せください」
「……うん、そうならないことを願うよ」
僕は目を細めて答えると、ガリエルに微量の魔力を流し込んでいく。
魔力の拒絶反応から属性素質を見極め、魔力譲渡へ移行し、手当てを開始する。
根本的な治療はできないけど傷口を塞ぎ、気付けにはなるはずだ。
手当てを開始して間もなく、僕は返ってくる反応にぞっとした。
なんだこれ、ミミズ腫れのような施術跡は顔だけじゃない。
体中にあるじゃないか。
それに内臓もあちこちずたずたに傷ついているような感じがする。
こんな状態で父上や僕と戦っていたのか。
もしかすると、彼の命を取り留めていたのは黒い魔力だったのかもしれない。
先を急いで放置すれば、彼はきっとこのまま……。
自業自得なところがあったとはいえ、あんまりと言えばあんまりだ。
袖振り合うも多生の縁。
ガリエル、君が生きたいと思うなら、ビルガメスの時に言った『剣士』としての矜持があるなら戻ってくるんだ。
「う、うぁ……」
ガリエルの眉がぴくりと動き、呻き声を漏らした。
次いで、目がゆっくりと開いていく。
その瞳は焦点が定まらずにぼんやりとしていたが、やがて僕の顔をじっと見て「お、お前は……」と呟いた。
「忘れもしないその可憐な顔立ち、リッド・バルディアだな。そうか、お前も死んだのか。世の楽しみも、燃えるような愛も、酒も知らないまま年端もいかずに死ぬとは。俺と同じ、いや、それ以上に不憫な奴だ」
ぴしりと僕の表情は一瞬で凍てつき、脳裏で雷光が迸って何かの緒がブチッと切れた。
「……何を寝ぼけているのかな」
「あぐぅあぁあああああ」
僕が目を細めると同時に、ガリエルは悲痛な呻き声を上げ、悶絶しながらその場をのたうち回った。
魔力譲渡を魔力変換強制自覚に切り替えたから、拒絶反応による激痛が全身を駆け巡ったのだ。
体の表面も内部も傷だらけだったから、その痛みは想像を絶するもののはず。
とはいえ、意識を取り戻した以上、あとは目を覚ましてもらった方が話しやすい。
決して、彼の言葉に苛立ったからじゃないからね。
「な、なぜこんなに痛いのだ。俺は死んで、ここはあの世ではないのか」
「いつまで寝ぼけたこと言ってんの。夢なわけないでしょ」
僕は鼻を鳴らし、へっぴり腰で座ったままたじろぐガリエルを睨み付けた。
「これから状況を手短に話すから、君の知っていることを全部教えて」
「じょ、状況……？ それに俺の知っていることだと」
彼は困惑したまま周囲を見渡し、父上を見つけてぎょっと目を丸くした。
「き、貴様はライナー・バルディアではないか。どうしてここにいるのだ」
「それは、むしろこちらが貴殿に尋ねたいことだ」
「な、なんだと……？」
父上の鋭い眼光に睨まれ、ガリエルは「う……」と座ったまま後退っていく。
「あ、気を付けないと落ちちゃうよ」
フェイが軽い口調で告げたところ、彼は「お、落ちる？」と困惑したまま背後をちらりと見やった。
この世界では珍しい、地上から高さ約千メートルはあろうかという絶景、そして高所恐怖症の人にとっては恐怖の光景だ。
「な、なんだこれはぁああああああ」
ガリエルの叫び声が轟くと、エルティア義母様が「リッド」と冷たい声を発した。
「この者、本当に手当てする価値があったのですか」
「あるはずです。おそらく……」
情報を得るためとはいえ、さすがにこのへたれ具合を目の当たりにすると不安になってしまう僕だった。
◇
「……という状況でね」
「なるほど。ここが獣王戦会場の上空で、ホルストが反逆、ミスティナ教に出てくる天翔竜まで。もはや狐人族の後釜など些末な状況だな……」
僕が現状を、かくかくしかじかと端的に伝えた。
ガリエルは空に浮かぶルシュムガルを見上げて神妙な表情を浮かべている。
僕は「ガリエル」と強めに呼びかけた。
「呆然としている場合じゃないんだよ。言ったでしょ、時間もあまりないんだ。早く君の知ってることを端的に教えてほしい」
「う、うむ」
ガリエルが相槌を打つなか、「ただし……」とカペラが短剣を、エルティア義母様が薙刀の切っ先を彼の鼻先に突きつけた。
「ただし、嘘偽りは許しませんよ」
「真実のみを語りなさい。さもなければ首を切り落としますよ。私はリッドやライナー様ほど優しくありません」
「わわ、わかっている。俺とて命は……」
急に彼の動きがぴたりと止まった。何やらエルティア義母様の顔を真っ直ぐに見据えている。
エルティア義母様は眉を顰め、鋭い目付きで睨み返した。
「どうしました。早く真実を……」
「なんと気品に満ちて美しいお方だ。その凜としたお姿。私はいま峻嶺【しゅんれい】の頂きに咲く一輪の気高き芍薬【しゃくやく】を目にしている。どうかラファ殿、ディアナに続く私の妻になっていただけませんか」
ガリエルが瞳を煌めかせながら、歯の浮くような言葉を流暢に、一切の淀みなく告げた。
急な発言に唖然とする僕達だが、エルティア義母様だけはにこりと微笑んだ。
でも、僕は見てしまった、見えてしまった。
エルティア義母様の額とこめかみに、一瞬だけとんでもない青筋が走ったことを。
「黙れ、下郎」
「ぐぼぉああああああ」
エルティア義母様は薙刀を振り回し、刃とは反対側の柄で思いっきり彼の横顔をぶん殴った。
義母様があんな強い言葉を吐き捨てるなんて、初めて見る姿だ。
「戯れ言を許すのは一度のみです」
「も、申し訳ない。あまりに美しいお姿だったので。つい癖で……」
眼光でとんでもない圧を放つ義母様。
ガリエルは殴られた横顔を押さえながら言葉を続けるも、薙刀の切っ先が喉に突きつけられる。
「言葉を慎みなさい。まだ、喉を斬るわけにはいかないのです」
「か、かか、畏まりました。どうかお許しください。ホルストの実験で死んだと思っておりました故、生きて帰れるなら何でもお話しいたします」
彼は両手を挙げて戦う意思がないことを改めて示した。
何だか、以前会った時と比べて大人しくなったというか、丸くなった感じがする。
「言っておくけど、ラファもディアナも君の妻じゃないからね」
エルティア義母様も知っているとは思うけど、一応は訂正しておくべきだろう。
僕はため息を吐くと、「それにしても……」と続けた。
「以前と違って随分素直だね」
かまを掛ける意味も含めて尋ねたところ、ガリエルは目と肩を落として「はは……」と自嘲するように口元を緩めた。
「ホルストの下へ連れて行かれる前、目元を隠し、帽子を深く被った剣士にこっぴどくやられてな。その者に言われたのだ」
胸の奥がぎくりとする。
目元を隠し、帽子を深く被った剣士。
それは僕が魔法で大人の姿となり、彼等を倒した時のことだろう。
目だけを動かしてそれとなく周囲を見渡せば、父上、カペラ、エルティア義母様、フェイの視線が僕に注がれている。
決まりが悪いなぁ。
一方のガリエルは何も気付いていないらしく、そのまま言葉を続けた。
「曰く、世の人々は二種類に分けられるらしい。他人を思いやり、慈しみ、共に歩もうとする者。そして、他者を踏みつけ、奪い、己が欲望を満たさんとする者だそうだ。しかし、欲望のままに生きる者には、必ずいつか裁きの時が訪れる、とな。そして、俺がホルストの下で過ごした日々はまさにその裁き……『因果応報』だったのだろう」
そう口火を切った彼は、鳥人族領での日々を淡々と語り始めた。
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