思いがけない邂逅
「思い出しました。彼はガリエル。狐人族のガリエル・サンタスです」
「ガリエル・サンタス……？」
父上とエルティア義母様が首を傾げるなか、彼の顔をじっと凝視したカペラが「……確かに」と切り出した。
「顔中の傷でわかりにくいですが、リッド様の仰るとおりガリエル・サンタスで間違いありません」
カペラが真顔でそう切り出すなか、離れていたフェイが僕の肩にちょこんと乗って「ねぇ、リッド」と切り出した。
「このガリエル・サンタスって、誰なの」
「えっとね……」
僕は確認の意味も込め、ガリエルについて手短に語った。
狭間砦の戦い後、狐人族の新部族長に就いたアモン。
彼の新グランドーク家体制をよしとせず、前部族長ガレスやエルバが敷いていた旧体制を維持したいと考える豪族達の派閥があった。
僕とアモンは彼等を旧グランドーク派と呼称し、動向を監視。
派閥をまとめていたのがサンタス家であり、ガリエル・サンタスは嫡男だった。
もっとも、旧グランドーク派は旧政権下で行っていた腐敗政治、横領、癒着、越権行為など、数々の悪事が次々に発覚する。
前政権による圧政のため止むを得ずに行った……という言い訳が通用しないほどに。
とはいえ、狭間砦の戦いで勝利できたのは、彼等豪族達が反旗を翻してくれた影響が大きく、勝利の立役者の一員である豪族を無闇に粛清する訳にもいかなかった。
まぁ、前政権において、後に旧グランドーク派となる豪族達は忠誠心ではなく、エルバの軍事力による支配、立場、金の下に従っていた。
狭間砦の戦いにおける彼等の反旗は、こちらの調略に乗ったラファの先導、前部族長ガレス・グランドークの戦死による戦況悪化で、勝ち馬に乗るため掌返しをしただけ、とも言えるんだけどね。
何にしても、だ。
これらの経緯もあって、旧体制時における悪事は恩赦を与えることになった。
ただし、その条件として全財産を領地復興の財源として差し出すことを命じている。
旧政権下で悪事を働いて得た金……ということは領民から絞り取ったものだ。
心を入れ替えて新政権に尽くすなら、その意思を示せ、という意図もあったんだけどね。
旧グランドーク派をまとめるサンタス家の入れ知恵もあって、彼等は恩赦を受け入れる振りをして財産を隠すという最悪の悪手を行う。
だが、それはこちらの予想、思惑どおりのことでもあった。
彼等の財産を差し押さえるべく僕が動いた際、金庫番を任されて立ちはだかった人物こそが『ガリエル・サンタス』だ。
当時におけるガリエルの実力は大したことはなくて、以前の僕でも余裕を持って対処できた。
追い詰められた彼は『翡翠の丸玉』を服用し、黒い魔力を得て襲い掛かってきたのだ。
ガリエルは黒い魔力を完全には使いこなせておらず、その隙を突いて僕は勝利している。
でも、ガリエルはその後行方不明となった……顔を隠していた、おそらくイビとイリア。
二人の手によって連れ去られたからだ。
ホルストのところに連れて行かれたんだろうと思っていたけど、まさかこんな形で再会するとは思いもしなかった。
ちなみに財産隠しが露見した旧グランドーク派は、自ら逃げ道を潰してしまい、恩赦も無下にするなら容赦はしないと、アモンから尽く改易を命じられている。
彼等はお金どころか領地も立場も失い、領民達に後ろ指をさされながら暮らすことになったのだ。
派閥をまとめていたサンタス家の当主レモス・サンタスは焼身自殺を図って遺体も確認されているが、その前に『翡翠の丸玉』を服用したという報告もあって詳細は定かじゃない。
「……という感じでね」
「なるほどねぇ。じゃあ、この顔の傷もリッドがしたの？」
相槌を打ったフェイは、ガリエルの顔を指さした。
「いや、この傷は僕じゃないよ。多分、連れ去られた先で付けられたんだと思う」
「あらら、それはご愁傷様だ。それにしても痛そうだねぇ」
僕の答えを聞くと、彼は肩を竦めながらおどけた。
「そういうことは口に出して言うもんじゃないよ」
「はーい。気を付けます」
目をきっと鋭くして睨むと、フェイはぺこりと頭を下げた。
本当に子供みたいなんだから。
心の中でため息を吐きつつ、僕はさっきの一撃で鎧が砕けてガリエルの肌が露わになった箇所に両手を当てた。
「……何をされるおつもりなのですか、リッド」
エルティア義母様が眉を顰めて切り出した。
「地上で皆の傷を塞いだ魔法を施してみます。上手くいけば話すことぐらいはできるでしょう」
「お待ちください」
義母様は側にしゃがみ込み、真っ直ぐに目を見据えてきた。
「話を聞く限り、この者は救うに値しません。貴方の力は今後のために温存しておくべきではありませんか」
彼女はそう言いながら、僕の頬を優しく撫でてくれた。
「こんなに汚れて。よく見れば小さな傷が沢山ありますし、きっとここに来る道中も無理をしたのでしょう。情けや同情であれば、いまこの者を回復させる必要はありません」
「……心配してくださってありがとうございます、エルティア義母様。情けや同情が全くないと言えば嘘になりますが、それ以上に彼から少しでも情報を得たいと思っています」
「情報……」
釈然としなさそうにエルティア義母様は眉をぴくりとさせるなか、僕はガリエルの顔に目を落とした。
「顔の傷は僕が付けたものではありませんし、彼の顔にもともとあったものでもありません。鳥人族領に連れて来られた後のものでしょう。そして、彼が消息不明になったのは今から数ヶ月も前の話です」
そう告げて間もなく、父上が「なるほど」と頷いた。
「その数ヶ月でガリエルが何をされたのか。それが分かれば、あの黒い魔力についての情報が何かしら得られる……そう考えたのだな」
「はい。今は一刻を争う状況ですが、だからこそ、どのような情報であれ、おろそかにはできません。僕達はまだホルストの考え、目的、あの強さに至った理由がわかっていませんから。それはきっと危険なことだと思うんです」
アリア達がバルディアに来て、彼女達の生い立ちを知った時から鳥人族部族長『ホルスト・パドグリー』は要注意人物だった。
部族長会議でズベーラの首都を訪れ、ホルストと初めて顔を合わせた時、彼は正面から僕に催眠魔法のようなものを仕掛けてきている。
『近づくな』という警告を兼ねていたのかもしれないが、彼に対する警戒度は当然高まった。
ズベーラの各領地を回った際も、ホルストとは顔を少し合わせた程度でほとんど会話できていない。
そして今日【こんにち】の獣王戦で、奴は神を自称して決起した。
ルシュムガルによる『天翔竜の息吹』によって力を誇示し、従わぬ者は灰燼に帰すと告げて、だ。
結局のところ『ホルスト』がどうしてここまで強気かつ強硬な手段に出たのか、その理由はわかっていない。
その部分を知らずに戦うというのは、何だか危険な気がする。
「わかりました。しかし、急いでください。もうすぐ部族長の方々も来られるでしょうから」
「はい、任せてください」
エルティア義母様の言葉に頷いた僕は、肩にちょこんと座っているフェイに「ちょっと手伝って」と呼びかけた。
僕自身の魔力に余裕はまだあるけど、今後のために温存しておくべき、というエルティア義母様の助言もそのとおりだ。
牢宮核【ダンジョンコア】の化身である彼の力さえあれば、魔力が無尽蔵のように思えるけど、それは全く違う。
彼からもらい受けた魔力を扱うためには、僕自身の魔力と混ぜ合わせる必要がある。
つまり、僕の魔力がゼロになれば、フェイからどんなに魔力をもらい受けても利用できなくなってしまうのだ。
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