父子の剣、紅蓮の双閃
天昇龍の外に吹き飛ばしたレッドベアは、ブレイド・ベルの面々で最大打点を持つ熊人族のカルアと、化術で虚を突きつつ相手を拘束できる狸人族のロウが追撃をかける手筈だ。
ちなみに一瞬とはいえ対峙したレッドベア・パドグリー、彼の実力は相当なものだった。
烈火の出力をいきなり二十倍まで引き上げたのは、彼が言った『真の力』とやらを発揮されては厄介だと判断したからでもある。
それでもカルアとロウなら役目を果たしてくれるはずだ。
僕は僕のすべきこと、成すべきことを果たす。それが彼等に『お願い』をした責務だ。
その時、正面から爆音が轟いて砂煙がもうもうと立ち上がった。
でも、その砂煙は鎧武者が繰り出した大剣の横一閃で掻き消される。
次いで父上が飛び退き、間合いを取りながらその斬撃を躱す。
「父上、遅くなりました」
僕が声を掛けるも、父上は鎧武者だけを見据えて見向きもしない。
こちらを見れば隙が生まれるからだろう。
「リッド、手を貸せ」
「はい、父上」
呼びかけに即答すると、父上の体から立ち上がる赤い魔力の揺らめきが炎のように燃え盛った。
身体強化・烈火の出力を上げて、僕との連携で一気に片を付けるつもりだ。
「斬魔翔だ。私に合わせろ」
父上はこちらを一瞥もせず、剣を構えて鎧武者に向けて突進していく。
僕はその意図を即座に理解して魔刀を振るい、鎧武者に向かって『斬魔翔』を放った。
斬魔翔は、剣術と魔法を融合させて考案した『魔刀術』の一種。
斬撃を魔力で飛ばす剣技で属性付与も可能で、僕がよく使用するのは火属性を与えた『斬魔翔・焔』だ。
僕が繰り出し、真っ直ぐ飛んでいく斬魔翔を鎧武者は大剣を振るって薙ぎ払う。
鎧武者の表情は面具で窺い知ることはできないけど、勝ち誇ったような雰囲気を醸し出している。
斬魔翔は掻き消されるも、鎧武者の隙を作るには十分だった。
「これで終わりだ、ビルガメス」
曰く鎧武者ことビルガメスが斬魔翔の対処に大剣を振るう間に、父上は瞬時に間合いを詰めていた。
父上は魔力付与が施されて焔が揺らめく剣で、勢いそのままに刺突を繰り出す。
「魔突翔・焔」
「……まだ、だ。俺は、最強。剣で、負けはしない」
ビルガメスは咄嗟に大剣の剣身で刺突を受けると、魔力の衝突で雷鳴が轟き、衝撃波が吹き荒れる。
父上が繰り出したのは、刺突の斬撃に火属性を付与した『魔突翔・焔』だ。
僕自身もよく使うけど、技の威力は父上のほうが高い。
それを受け止めたことは驚嘆に値するが、今回はそうも言ってられない状況だ。
「誰だか知らないけど、そこを退いてもらうよ」
僕はすかさず跳躍し、ビルガメスとの間合いを詰める。
父上の隣に並び、勢いそのままに魔刀で『魔突翔・焔』を繰り出した。
父上の剣、僕の魔刀。それぞれの魔突翔が大剣の剣身に突き立てられると、ビルガメスが後方に少しずつ押されていく。
しかし、ビルガメスの体から黒い魔力が立ち上がる。
「負け……ぬ。負けぬ、ぞ」
全身を覆う鎧で正体はわからないけど、レッドベア達同様に僕達の相手を任された戦士だ。
やっぱり一筋縄じゃいかないか。
ビルガメスの力が息を吹き返すなか、隣に並び立つ父上から凄まじい気迫が溢れ始める。
「リッド、このまま決めるぞ。よいな」
「承知しました、父上」
返事をして間もなく、父上の体から立ち上がる魔力の焔の勢いが増していった。
僕も烈火の出力を上げていく。
僕達の剣と魔刀から放たれる焔はさらに勢いを増し、深紅の煌めきを放つ。
「紅蓮に染まった我らの剣、断てぬものなどない」
「断ち切ってあげるよ、大剣ごとお前をね」
「ぐ……ぐぅ……おぉおお」
再び僕達に押され始めたビルガメスが呻き声を漏らすと、父上が「ビルガメスと言ったな」と切り出した。
「今の貴殿となる前、余程の修練を積んでいたのであろう。しかし、それ故に残念だ」
父上が告げた次の瞬間、大剣の剣身からぴしりという音が響く。
剣と魔刀の切っ先が突き立てられた場所に罅【ひび】が生まれたのだ。
「父上、丸玉は右胸です」
黒い魔力の発生源を察知して叫んだ直後、罅はみるみる剣身全体に広がって、間もなく大剣は最初の罅を中心に真っ二つに割れる。
僕の魔刀は、父上の剣はそのままビルガメスの右胸を覆う鎧を貫通し、その下に隠れていた翡翠の丸玉に切っ先を突き立てた。
「信念を、魂をなくした剣になんの意味がある。貴様の剣は軽い」
「これで終わりだ。そこを退いてもらうよ」
「俺の、剣が……俺の剣、は」
ビルガメスが面具の奥に浮かぶ瞳で父上を見据えるなか、僕達の剣と魔刀によって丸玉は粉々に砕け散った。
その破片は魔力の煌めきとなって瞬く間に霧散する。
ビルガメスはその場で両膝を突き、そのまま倒れていくも、体を無理矢理捻ってうつ伏せではなく仰向けとなった。
「背中は、見せぬ。剣士の……恥だ」
「……貴殿の剣技には才があった。人のまま修練を積んでいれば、名のある剣士になれただろう。惜しいものだ」
父上は剣を片手に持ったまま、ビルガメスを見据えて残念そうに告げた。
「リッド様、ライナー様」
名前を呼ばれて振り向けば、カペラがこちらにやってきた。
彼の背後にはエルティア義母様もいる。
「お二人の剣技、お見事でございました」
「大したことじゃないよ。カペラもエルティア義母様を守ってくれてありがとう」
「リッド様、とんでもないことでございます。それと……」
彼はビルガメスの横にしゃがみ込み、首筋に指を当てた。
「この者、まだ息はあるようです。始末いたしますか」
カペラが冷徹に目を光らせるなか、「いや」と父上が頭を振った。
「丸玉は砕いたのだ。もう出鱈目な力は出せまい」
「……ライナー様、恐れながら随分と甘いことを仰られるのですね」
冷たい言葉で異議を唱えたのはエルティア義母様だ。
義母様は手に持つ薙刀の切っ先をビルガメスの首元に突きつける。
「丸玉を破壊したとはいえ、この者が意識を取り戻せば我らの背後から襲い掛かってくることも十分考えられましょう。今、止めを刺すべきです」
「エルティア殿の言葉も理解できます。しかし、我らの目的は天翔竜の破壊、ホルストの打倒、ナナリー達を救い出すこと。それにここはレナルーテでもなければ、バルディアでもありません。無闇な殺生は後の遺恨となりましょう」
「しかし……」
エルティア義母様が眉を顰め、殺伐とした雰囲気が流れはじめる。
僕は何とかしようと慌てて「えっと」と切り出した。
「と、とりあえず、この面具を外してみましょう。もうすぐ部族長達も来るでしょうし、もし顔を知っている者であれば情報も得られるかもしれません」
そう言ってカペラに目配せすると、彼はこくりと頷いてビルガメスの素顔を隠している面具を取り外した。
露わとなった顔に僕は「あ……」と一瞬たじろいだ。
浅黒い肌に彫りが深いアクのある顔立ちなんだけど、それよりも目を引くのは顔中に刻まれたところ狭しと浮かぶ傷跡だ。
でも、剣や魔法、矢などで手傷を負ったものとは明らかに違う。
どの傷もミミズ腫れのように肉が盛り上がっていて、治療などで用いた施術跡と言った方が正しいかもしれない。
「う……」
ビルガメスが呻き声を漏らして顔を顰めたその時、僕は「あれ……？」と首を捻った。
「どうした、リッド。傷が怖いのか」
「い、いえ、違います。この顔、どこかで見た気がして……」
心配してくれた父上に答えつつ、僕は頭を巡らせていく。
傷だらけだけど、この浅黒い肌に彫りが深いアクのある顔立ちは見覚えがある気がしてならない。
誰だったかな。
確かそれなりに最近で見た気がするんだけど。
頭の中では『メモリー』が目の前にいるビルガメスの顔と、僕が過去に見た人物の顔を次々に照らし合わせてくれている。
前世の警察映画なんかでパソコンでやってたやつだ。
『見つけたよ、リッド。おそらく彼じゃないかな』
数秒も経たないうちにメモリーの声が脳裏に響き、照会してくれた人物の顔が頭の中で浮かびあがる。
目の前にいるビルガメスの顔と『彼の顔』が重ね合わされていったその時、僕はハッとして目を見開いた。
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