幕間・空の追撃
「あのくそ餓鬼【がき】め。やっぱり『関所』で会った時にやっとけばよかったんだ」
リッドの奇襲で天昇龍の外側に吹き飛ばされたエンディオ。
彼は全身から立ち上る煙に苛立ちを隠さず、感情のまま吐き捨てた。
エンディオの言葉にある関所とは、鳥人族領にリッド達が訪れた時のことを指している。
彼が愚かな兵士を粛清しようとした際、リッドが異を唱えたのだ。
上手くいけば手に掛けることも出来たが、イビに止められた挙げ句、ホルストから激しい叱責を受ける羽目となった。
「だが、この程度で俺がやられると思うなよ。見てろ、すぐに戻っていたぶってやる」
彼が口元をにやりと歪め、リッド達がいるであろう天昇龍を見つめたその時「こっちだ、エンディオ・パドグリー」と勢いのある声が上空から響き渡った。
「あ……？」
エンディオは眉を顰めて声が聞こえた上を見上げるが、すぐその目を大きく見開いた。
声の主は魔刀を構えるリッド・バルディア。
そして、彼の背後には狐人族の少年と少女の姿があった。
「はは、こりゃいい。俺が出向く前にやってきてくれるとはな。そんなに死にてぇなら殺してやるよ。たっぷりいたぶって楽しんだあとにな」
「やれるものならやってみろ」
不敵に笑って挑発するエンディオ。
対して、リッドは目付きを鋭くし、魔刀に黒い焔を纏わせた刺突を繰り出す。
「魔突翔・黒牙【こくが】」
「今度は闇属性か。くだらねぇ、同じ手は通じねぇよ、くそ餓鬼が」
エンディオが魔障壁を展開して刺突を受けようとした瞬間、リッドが口元をにやりとさせる。
「お前みたいな下っ端、リッド様が本気で相手するわけないだろう」
「なに……？」
エンディオが首を傾げた直後、リッドから魔波が吹き荒れて姿形が瞬く間に変わっていく。
露わとなったその姿は、さらりとした緑髪のおかっぱ頭に丸みのある耳を生やし、可愛らしい目付きに悪戯好きな光を放つ緑の瞳をした少年である。
リッドと似ても似つかないその容姿を前にし、エンディオは目を丸くした。
「な、なんだてめぇは」
「僕はブレイド・ベル所属、リッド様に仕える狸人族のダンだ。縛れ、黒縄蔓【こくじょうかずら】」
ダンが発して間もなく、魔刀に宿っていた黒い焔が蔓のようにみるみる伸びてエンディオの身動きを封じていった。
「拘束魔法か。この程度の魔法で……」
「安心して。まだ終わってないから」
ダンは目を細めて「ラガード、ノワール。出番だよ」と叫んだ。
すると彼の背後から狐人族の少年と少女が姿を現した。
「ノワール、力を貸してくれ」
「うん、貴方に力を。燐火の灯火を」
ノワールの体から溢れ出た青白く揺らめく魔力の炎が、黒い体毛に覆われた四尾を持つ姿へ獣化したラガードに宿っていく。
「馬鹿め、俺を下へ叩き落とすつもりか。その時は、てめぇらも落下して死ぬんだぜ」
ダン達の意図を察したエンディオが勝ち誇ったように口元を歪めた。
天昇龍という足場から離れた以上、彼等のいる場所は地上の人影など見えない遥か上空である。
鳥人族であるエンディオは空を飛べるが、三人には見るからに空を舞う手段はない。
唯一空に留まる方法があるとすれば、エンディオを拘束したままにしておくことだ。
しかし、彼等の目に宿る意思の炎は全く揺るがない。
「馬鹿はお前らだ。あの人が大切にしているものを次から次に踏みにじりやがって」
「そうです。貴方達は決して怒らせてはいけない人の逆鱗に触れました」
「喧嘩に勝ちたいなら、まず勝てる相手かどうか見極めてから売るもんさ」
ラガード、ノワール、ダンの強い言葉には嘘偽りが全く感じられない。
小さな体から発せられる覚悟、胆力にエンディオはぞっとしたらしく青ざめた。
「この死にたがりのクソ餓鬼どもが」
エンディオは吐き捨てながら黒縄蔓なる拘束を解こうと藻掻いた。
しかし、ここまで吹き飛ばされた時の衝撃がまだ体に残っているらしく、思うように力が入らない。
彼が慌てて周囲を見渡したその時、やや離れた空域で同じ守護十翼であるテス・パドグリーの背中が視界に入った。
「おい、テス。こっちへ来てこいつらを蹴散らせ」
必死に大声で叫んだエンディオだったが、テスは振り向きもしない。
よくよく見れば、テスの体にはエンディオと同じように黒縄が絡みついている。
どうやらダンと同じ耳を持つ狸人族の少年、牛人族らしい横耳を持つ少年と少女がテスの正面にいるらしい。次の瞬間、その牛人族の少年と少女が獣化した。
「トルーバ、ベル。仕上げは任せたよ」
「ザブ、黒縄ありがとう。これで確実に決められる」
「許しませんからねぇ。覚悟してくださぁい」
「おお、おおのれ。ゆゆ、許さないわ。か、かか、必ず後悔させてやる」
テスの怒号に次いで雷鳴の如き爆音と魔波が吹き荒れ、彼は凄まじい勢いで地上に落下していく。
トルーバとベルカランの強烈な拳が、テスの大鎌に振り下ろされたのだ。
そしてザブ、トルーバ、ベルカランは魔法を発動して彼を追いかけていった。
あっという間に起きた出来事である。
一部始終を目の当たりにしたエンディオは、ハッとして目を見開きラガード、ノワール、ダンに視線を戻した。
「まさか。俺達を吹き飛ばしたのは、初めからこれを狙って……」
「今頃気付いても遅いよ。だから、計算が苦手なラガードにすら馬鹿って言われたのさ」
「テスでしたか。彼を追撃したのは私達と同じブレイド・ベル所属の者ですよ。貴方同様、見事に引っかかってくれました」
エンディオは目に憎悪の光を宿し、悔しそうに歯を噛みしめた。
「何もかもあのくそ餓鬼の入れ知恵だな。小賢しい真似をしやがって」
ラガードは目付きを鋭くし、両手の爪を伸ばして構えた。
その動作は明らかに大技を放つ前触れである。
エンディオは魔力を解放すべく藻掻いているが、やはり力が思うように入らない。
「や、やめろ。ここがどれだけの高さかわかっているのか。あんなくそ餓鬼のために命を賭ける必要がどこにある」
「常に勇敢であれ。『Ever Brave【エヴァーブレイブ】』――これがブレイド・ベルの隊訓でね」
「な、なに……？」
返ってきた答えにエンディオが首を傾げると、ラガードはにやりと犬歯を見せた。
「こちとら、はなっから命懸けなんだよ。それから『くそ餓鬼』じゃねぇ」
ラガードは魔力を集中させた両手で掌底を繰り出し、エンディオの腹部を打ち抜いた。
「リッド様だ。このくそ野郎」
「ぐがぁああああああああ」
耳をつんざく狐の咆吼が轟き、狐の形を模した青白い燐火がエンディオに牙を突き立てて飲み込み、そのまま地上へ落ちていく。
ダン、ラガード、ノワールの三人は顔を見合わせるとこくりと頷き、魔法で勢いを付けてエンディオを追いかけていく。
その動きとほぼ同時刻、天昇龍の頂上付近では螺旋を描く一筋の光が煌めき、雷鳴の如き爆音が響き渡った。
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