烈火の帚星【ほうきぼし】
「どうした、どうした。部族長ってのは部族の代表で強いんじゃねぇのかよ。俺様を二人がかりで倒せねぇとは情けねぇなぁ」
ルシュムガルにあとわずかという頂上付近、蔑みと嘲笑が入り混じった挑発的な口調が響き渡る。
男の名はエンディオ・パドグリー、守護十翼の序列四翼である。
エンディオは背中の黒い大翼で宙に浮き、橙色の長髪を靡かせ、細く鋭い目付きに浮かぶ黒い瞳を光らせていた。
彼の周囲には、エンディオ自身から伸びたいくつもの漆黒の手が、鋭い爪を持って不気味にうねうねと揺らめいている。
「あらぁ、言ってくれるじゃないの。ホルストに寄生する触手野郎のくせに」
「よせ、ジェティ。無闇に挑発するな」
猿人族部族長のジェティが目を細め勝ち気な口調で返すと、彼女の側にいた狼人族部族長ジャッカスが淡々と宥めるように切り出した。
「口が減らねぇお姉さんだ。いいねぇ、それでこそ虐めがいがあるってもんだ。ふふ、いたぶって、いたぶって、いたぶって、いたぶって、いたぶり尽くして、飽きたら殺してやるよ。あはっ、あっはははは」
エンディオが口元を歪めて高笑いするなか、ジェティは不敵に笑って肩を竦めた。
「残念、私は攻められるより、攻める方が好きなの。ジャッカスはどうか知らないけど」
「……くだらないことを言ってる場合か」
ジャッカスはエンディオから目を離さないまま、呆れた様子で応じた。
「あいつが生み出す『複数の黒い手』を自在に操る魔法は一対多に適している上、奴自身が戦い慣れている。『奴等と一緒』に出張ってきたのは、そういうことだろう」
彼はちらりと目線だけで近くを一瞥する。
その視線の先では猫人族部族長セクメトスの夫であるタバル、鼠人族部族長ルヴァ、馬人族部族長アステカが黒い長髪の男一人に苦戦を強いられていた。
黒い長髪の男は背中に薄茶の翼を持ち、長身で顔色が悪く、身の丈ほどもある大鎌を振るっている。
男の名はテス・パドグリー、守護十翼の序列七翼だ。
しかし、目を見張るのは男の体から人の形をした植物が生えてタバル達の攻撃を防ぎ、あるいは攻撃し、反撃をしていることだろう。
「なんなのよ、この男。常に左右の目は別方向を見てくるし、動きも魔法も変則的すぎだわ」
ルヴァが苛立った様子で叫んだ。
獣王の補佐を務める彼女が、戦闘中とはいえ感情を露わにするのは珍しかった。
「挙動だけではありません。言動も一貫性がなくてめちゃくちゃです」
「お、おお、女離れた。ひ、ひげ、髭男は遠い。う、うん、めめ、目の前の男やる。ぼぼ、ぼく賛成。わ、わわ私も。おれ、おれおれも」
長髪の男はぶつぶつ独り言を漏らしながら、ルヴァに答えたタバルに向かうも、真っ直ぐには向かわずにやたら蛇行して迫ってくる。
タバルは身構えるも、獣化したアステカが横から割って入って男に蹴りを食らわせて吹き飛ばした。
男は足場に激突し、砂煙がもうもうと立ち上がる。
「助かりましたよ、アステカ」
「気にすんな、お前が囮になってくれたおかげで一発お見舞いできたってもんよ。それよりも気付いてるよな。あいつのこと」
アステカの言わんとしていることを察したのか、タバルは「えぇ」と相槌を打った。
「おそらく複数の人格が混在しているのでしょう。それらが同時に出て、それぞれに攻撃しようとしてくる。予測不能な挙動、言動、変則的な動きの原因はそのせいでしょう」
「それだけならまだ良かったわ」
タバルとアステカの横にルヴァがやってきて構えた。
「その訳の分からない動きに、あの『魔法』が絡むから厄介なのよ」
彼女が睨んだその先では、土煙の中からぬっと顔色の悪い男が姿を現す。
だが、男の体からは人の形をした木や植物が生えている。
「あ、ああ、ありがとう。だ、だだ、大丈夫よ。きき、きき気を付けろよ、なな」
どうやらアステカの攻撃を受ける直前、体から生やした人型の木で受けたようだ。
壁に激突する際も植物を生やし緩衝材にしたらしい。
それぞれの木と植物は役目を終えたのか、男の体の中に戻っていく。
タバル達とテスの動きを見ていたジャッカスは視線を戻し、エンディオを見据えた。
「……エンディオとテス、どちらか一方を倒して戦力を集中させなければならん。上には更に厄介な奴がいるようだからな」
「レッドベアって鎧野郎ね。ライナーとカペラ、それにエルティアだっけ。私達よりも元気だったあの三人が苦戦しているんだもの。嫌になっちゃうわ」
ジェティが軽口を叩くと、高笑いをしていたエンディオが目付きを歪めた。
「おい、テス。そろそろ終わりにしねぇとレッドベアから怒られちまう。少し本気を出してやろうぜ」
「わわ、わかった。お、おこられるの、い、いや。ま、まま、俺に任せろ」
エンディオとテスのやり取りが聞こえ、部族長達の顔が強ばった。
部族の特徴が見られないとはいえ、ホルストの部下である以上は彼等も獣人族であることは想像に難くない。
二人が『獣化』を含めて本気を出していないことは部族長達も予想していたが、いざその事実を目の当たりにする状況になって緊張感が走ったのである。
「へへ、いい顔だな。せいぜい楽しませて……」
エンディオが勝ち誇ったように笑ったその時、下層から爆音が轟いた。
「なんだよ。いいところだってのに」
彼が水を差されたといわんばかりに眉を顰めて下を見やれば、砂煙が舞い上がっていて爆音の原因はわからない。
しかしその時、砂煙の中で赤い光が煌めいた。
「また爆発か？」
「た、たた、大変だ」
エンディオが眉を顰めるなか、テスが震えるように呟いた。
「まま、間違いない。や、やや、奴だわ。く、くく、くる。や、やつがくる、きたんだ」
「奴……？ あぁ、リッド・バルディアのおでましか」
大したことじゃないと言いたげにエンディオが肩を竦めたその時、砂煙の中から赤い光が凄まじい勢いで飛び出た。
かと思えば一瞬で彼の懐に入り込む。
「はや……」
「魔突翔・焔【まとつしょう・ほむら】」
赤い光の正体は、全身から深紅の焔が揺らめくリッド・バルディアだった。
虚を突かれたエンディオ。その口を閉じる間を与えず、リッドは魔力付与を施した魔刀を彼の腹部に突き立てる。
次いで凄まじい爆発が起き、爆煙の中からエンディオが飛び出て「ぐぉおおおおお」と叫びながら天昇龍の外側へと吹き飛ばされていった。
一方のリッドも爆煙から飛び出て、勢いそのままに足場を壁にして片膝を突くように着地。
しかし、その眼差しはすでにテスを捉えていた。
「え、エンディオが。エンディオが、やら、やられたわ。やっぱり、来た。り、リッドだ、リッド・バルディアだ」
リッドは片膝を突いた状態から立ち上がり、テスに向けて跳躍する。
それは一瞬の出来事だが、テスの目にはその動作がゆっくりに見えていた。
テスは大鎌を振るうも、リッドは頭を下げて紙一重で躱して懐に入り込む。
だが、テスの体からは即座に木や植物が現れて盾となる。
その光景を見ていた誰もが、リッドの一撃が防がれると考えた。
「火槍」
だが、リッドは魔刀を繰り出さず片手で火属性魔法を大火力で繰り出し、テスを火で飲み込んでそのまま天昇龍の外側に吹き飛ばした。
「な、ななな。どどど、どういうこと。やや、やられた、奴のねら、狙いは」
火槍に飲み込まれたテスは為す術なく吹き飛ばされつつも、その目はリッドを見つめていた。
エンディオとテスを吹き飛ばしたリッド。
彼は何も言わずその場で勢いよく跳躍して砂煙を巻きあげ、深紅の残影を描いてそのまま上層へと飛び上がっていく。
一連の出来事は一瞬であり、残された部族長達は呆気に取られていた。
「凄まじいな。通常の烈火では、ああはなるまい。あれがリッド・バルディアの本気か」
ジャッカスが驚いた様子で漏らすと、ジェティが「ふふ」と噴き出した。
「リッドちゃん、舞台上の時よりも三倍以上は鋭い動きだったわ。身体強化・烈火で全身に深紅の焔を纏って、まるで火の玉……いえ、残影を描いて去っていったんだから、さしずめ烈火の帚星【ほうきぼし】ね」
「てめぇら。ぼさっとしてねぇで先へ進め」
ジェティが言い終えた直後、下から勝ち気な声が響き渡る。
部族長達が見やれば、そこには兎人族部族長ヴェネ・ノーモスを先頭に、リッド・バルディア直属部隊ブレイド・ベルの姿があった。
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