最前線へ
「見えた。先に進んでいた皆だ」
僕達はマルバス、アリア達と別れて天昇龍の背中を急いで登っていた。
イリア達と衝突した中腹を越えたあたりから、鳥人族の戦士達や黒い戦士達はほとんど襲ってこない。
道中、夥しい数の戦士達が気絶していた。父上達が僕達のことを考え、尽く倒してくれたんだろう。
でも、頂上付近からはこれまで以上の爆発と剣戟が煌めき、爆音の激しさが増している。
そして今、遠目に飛び込んできたのは部族長達が数名がかりで誰かと戦っている様子だった。
「この声と気配からして、この先でやり合ってんのはジェティ、ルヴァ、ジャッカス、アステカ、タバルってところだな」
並列するように登っていたヴェネが耳をぴくりとさせた。
「父上達の気配は？」
「この先には感じねぇ。あの集団より進んでんだろ。にしてもよ」
ヴェネは耳を小刻みに動かし、舌打ちした。
「相手の数はおそらく二人だ。それなのにジェティ達が足止めを喰らってやがる。相当の手練れだぜ」
「それなら好機【チャンス】だね」
「好機……？」
彼女は眉をぴくりとさせて首を傾げると、僕はにこりと目を細めた。
「手負いとはいえ、部族長を足止めできる手練れなんて限られているでしょ。守護十翼【ブルートリッター】が前線に出て来たんだ。ホルストに近づいている証拠だし、奴はもう主力以外の戦力を持っていないということになる。ここが一つの勝負所だよ」
僕は登る速度を落とし、後続のブレイド・ベルの皆と併走する。
ヴェネも速度を合わせて一個の集団となった。
「皆、足を止めずに聞いてほしい」
注目を浴びると僕は口火を切った。
「いよいよこの先で待つのは守護十翼、ホルストの主力だ。でも、今回の戦いで重要なのは主力を倒すことじゃない」
皆が様々な表情を浮かべて顔を見合わせる。
続けて「僕達の目的は……」と切り出した。
「ホルスト・パドグリーの討伐。そして攫われた母上、ファラ、ヨハン、アスナの救出だ。僕は奴を倒し、母上とファラを救うことに注力する。守護十翼の相手は『ブレイド・ベル』に任せたい。お願いできるかな」
そう告げて間もなく「承知したぜ」と勝ち気な声が返ってくる。
兎人族のオヴェリアだ。
彼女は不敵に笑い、拳にした右手を左手の掌に打ち付け、小気味の良い音を鳴らした。
「ブレイド・ベルはリッド様直属部隊。あたしは命じられたならその役目を果たすだけだ」
「俺もだ。ようやく本領を発揮できるってわけだな」
「貴女達、調子に乗らないでください。ですが、私も初任務に心が躍りますね」
猫人族のミアが相槌を打って闘争心を露わにし、狼人族のシェリルも二人を諫める一方で目に強い力が宿っている。
「俺たちだってやってやりますよ。な、ノワール」
「そうね。でも、油断しては駄目よ、ラガード」
狐人族のラガードが口元を緩ませ、ノワールは目付きを鋭くした。
「目先のことにとらわれて目的を見失ったら勝てるものも勝てないよね」
「試合に負けて勝負に勝つ、なんて言葉もある。昔の人は良い言葉を残したもんだ」
「それだけ大局を見失った人が多いってことだろうね。ふふ、馬鹿みたい」
狸人族のダン、ザブ、ロウが目を細めて軽い口調で笑い出した。
だけど、その目には強い怒りの光が宿っている。
第二騎士団どころかバルディア家に仕える子達のなかで、群を抜いて悪戯っ子でもある三人。
彼等は母上やファラ達によく怒られていたけど、怒ってもらえて嬉しそうな様子もあった。
もしかすると、ブレイド・ベルの面々で一番怒っているのは彼等なのかもしれない。
「よし、やってやる。私だってやってやります」
「スキャラ、意気込むのはいいが力みすぎるなよ」
猿人族のスキャラが両頬を両手で叩いて気合いを入れるも、熊人族のカルアが冷静な口調で宥める。
「皆、やる気十分だね。ベル、僕達もやれることをやろう」
「はい、トルーバちゃん。こう見えて私も怒っているんですよぉ。昔は無力でしたけどぉ、今は力がありますからぁ。私の大切な人達を傷つけたこと、絶対に許しませんからねぇ」
牛人族のトルーバが切り出した言葉に、同族のベルことベルカランがにこりと微笑んだ。
ただし、口調こそいつも通りだけど、普段のほんわかした雰囲気の彼女ではない。
細い目の奥に怒りが満ち満ちているのだ。その怒りが敵に向けられていると分かっていても、発する圧が凄まじい。
彼女をよく知るトルーバがごくりと喉を鳴らして息を呑んでいる。
「皆さん、やっぱりすごいです。私はお役に立てるでしょうか」
鼠人族のアリーナが不安そうに漏らすと、彼女の側にいた兎人族のラムルが笑顔で「大丈夫だよ」と切り出す。
「君だって一緒に訓練を乗り越えたブレイド・ベルの一員なんだから。自信を持って」
「は、はい。ありがとうございます、ラムル」
アリーナはやや頬を赤くし、嬉しそうに頷いた。
彼女はひたむきな努力家で、第二騎士団情報局所属のサルビア達姉妹に負けず劣らずの才を秘めている。
ただ、自信が中々持てないらしい。
ちなみに彼女が頬をやや赤らめたのは、ラムルの笑顔を間近で見たからだろう。
彼はオヴェリアに負けず劣らずの実力者かつ冷静沈着な思考の持ち主である。
かつ素朴で優しい雰囲気を持つ可愛らしい美少年で、本人の意思とは関係なくモテるのだ。
バルディア家のメイドしかり、領内の一般市民、帝国貴族のご婦人や令嬢まで、彼を知る者はとても多い。
もう一人、彼と双璧を成すと言ってもいい熊人族のアレッドという、これまたお人形のような美少年がいるんだけどね。彼はこの場におらず、バルディアにいる。
「マリス、俺達も全力を尽くそう」
「は～い。ゲディング、ぼくだって背中に乗せるファラ様を奪われて怒ってます。悪い奴は蹴っ飛ばしてあの世に飛ばしますよ。あ、でも、その時はご褒美にりんごがほしいなぁ」
馬人族ゲディングの声掛けに、マリスはふんふんと鼻息を荒くして移動しながら蹴る動作をやって見せた。
実に器用だ。
彼女が言った背中に乗せるとは、獣化における状態変化のことを指している。
アステカからゲディングが習った状態変化。
彼の教えでマリスも会得し、ファラを何度か背中に乗せて走っている。
ちなみにゲディングが状態変化した姿は黒馬で、マリスは白馬だ。
皆が色んな反応を示して応えてくれるなか「おい、リッド」とヴェネが口火を切った。
「目的の確認と鼓舞の重要性は認めるがよ。今の話がどう好機につながるってんだ」
「ふふ、慌てない慌てない」
宥めるように告げると、僕の肩にちょこんと座るフェイをちらりと見やった。
「フェイ、君にも協力してほしい」
「もちろん、構わないよ。僕はリッドと運命共同体だからね」
「ありがとう」
お礼を告げた僕は深呼吸をし、にやりと口元を緩めた。
「考えがあるんだ。そして、皆の命を僕に預けてほしい」
ブレイド・ベルの皆、ヴェネとフェイが小首を傾げる。
そうしたなか、僕は話頭を転じて簡潔に説明していった。
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