幕間・蠢く悪意、動き出す守護十翼【ブルートリッター】
「イリアがやられたようだ」
ホルストが肘掛けで頬杖を突きながら、情も愛着も抑揚もなく淡々と発した。
彼は煌びやかな神座にゆったりと腰掛けている。
白を基軸に荘厳な造りをした円形状の室内。
ホルストの目の前には、イビをはじめとする守護十翼【ブルートリッター】の面々が二列で立ち並び、彼等は畏まった表情で控えている。
空気がぴんと張り詰め、肌がひりひりする緊張感が漂うなかでホルストが再び口を開いた。
「所詮【しょせん】、失敗作の良品。捨て駒以上の活躍は期待できなかったな」
彼は守護十翼の面々を横目で一瞥する。その眼差し一つで彼等の体が瞬く間に強ばった。
「さて、そろそろお客様が到着する頃だ。レッドベア、エンディオ、テス。君達は外で丁重にお出迎えしてあげなさい」
「畏まりました。主の前に連れて参りますか」
低く通る声が室内に響いた。
丁寧な口調で尋ねたのは守護十翼で最も巨体で、兜と全身鎧を身に着けているレッドベア・パドグリーである。
「興味があるのは『リッド・バルディア』と『メルディ・バルディア』だけだ。あとは煮るなり焼くなり好きにしなさい」
「承知しました。では……」
「あぁ、そうだ。忘れていた。こいつも連れて行ってくれ」
レッドベアが頭を下げようとするも、ホルストが遮って指を鳴らした。
黒渦が宙に現れ、その渦から橙色の兜、面具【めんぐ】、甲冑を身に纏い、腰に差した剣とは別に身を隠せるほど幅広い剣身の大剣を背負った武者が落ちてきた。
武者は宙から着地して床に片膝を突いた後、ゆっくりと起き上がる。
鎧の金属が擦れる音が鳴るなか、ホルストが口火を切った。
「珍しく私の魔力と適合した剣士でね。あらかた実験を終えた用済みの個体だが、実戦の情報を得られるよい機会だ。多少の戦力にもなるだろう」
「仰せのままに。ところで主よ、この者はなんと呼べばよろしいでしょうか」
レッドベアが尋ねると、ホルストは「呼び名か」と自らの口元に手を当てた。
「実験体では、他の個体と差別化できんか。ならば『ビルガメス』としておこう。彼が実験に耐えてくれたおかげで様々な知見が得られたのでね」
「畏まりました。では、失礼いたします。いくぞ、エンディオ、テス、ビルガメス」
レッドベアは一礼して踵を返し、鎧が擦れる金属音と重い足音が室内に響き渡る。
その後を橙色の長髪、高圧的で加虐的な目付きをしたエンディオ・パドグリーが、ホルストに会釈してにやりと口元を歪ませて続く。
そして大鎌を背負った猫背で長身、無造作に伸ばした黒の長髪、暗く陰のある表情をしたテス・パドグリーがぶつぶつと小声で何かを呟きながら後を追っていった。
ビルガメスは面具の中から呼吸音と甲冑の擦れる金属音を鳴らし、無言のまま機械的に足を進めていく。
四人が部屋の隅にあった黒渦へ足を踏み入れ、その姿が消えると「……ホルスト様、よろしいのですか」とイビが畏まった口調で切り出した。
「レッドベアは忠誠心と判断力こそ優れますが、有り余る力で全てを破壊してしまいます。エンディオは自ら殺戮を好み、テスはそれこそ加減を知りません。ビルガメスなる者もあの様子では力を調整できないでしょう。四人が本気で暴れたら会場に集まった十万の部族達は全滅。ご興味のあるリッド・バルディアやメルディ・バルディアもただではすまないかと存じます」
「構わんよ」
ホルストは頬杖を突いたまま興味なさげに即答した。
「『人』などいくらでも集められる。リッド君やメルディも腕や足が欠損したところで支障はない。最悪、死体でもな」
「畏まりました。出過ぎた発言をお許しください」
イビが深々と頭を下げるなか、ホルストは首を小さく振った。
「気にするな、それよりも私は研究に戻る。客人が入ってきた時は、お前達にもてなしてもらうつもりだ。頼むぞ」
「御意」
守護十翼の面々が一斉に返事をして間もなく、彼等の足下に黒渦が現れてこの場から消えていった……イビを除いて。
ホルストは席から立ち上がり、悠然と彼女に向かって歩いていく。
部屋の中に靴音が淡々と鳴るが、その音は間もなく止まる。
彼がイビの前で足を止め、耳元へ顔を寄せたのだ。
「私はお前を気に入っている。とはいえ、怒らせるような真似は謹んでくれたまえ」
「……恐れながら仰っている意味がわかりません。何のことでしょうか」
声とは裏腹に彼女の顔は引きつり、手と背中には汗が滲んでいた。
「逃がす切っ掛けを与えた『小鳥』のことだ。捨て駒のことでどうこう言うつもりはないが、しかし、忘れないでくれ」
ホルストは真っ直ぐに目を見据え、イビの頬にそっと手を添える。
そしてそのまま彼女の肌に手を這わせて胸元の中心でぴたりと指を止めた。
「君の、君達の考えていることはよくわかる。家族とは、『親』とはそういうものだ。わかるね」
イビは体を震わせながら「……はい」と頷いた。
「よろしい。期待しているからこその忠告だ。心に留め置いてくれ」
彼が目を細めると、イビの足下に黒渦が現れる。
「失望させないでくれ。君が犠牲にした弟妹のためにもな」
「承知しております」
彼女が渦に飲まれて消えると、ホルストは「さて……」と呟き指を鳴らすと、瞬く間に部屋の内装が様変わりしていく。
やがて変化が終わると、彼は部屋の奥にある三つの黒い球体を見つめた。
「私の魔力と適合したアリア達でも、短時間ではやはり定着が難しかったか。かといってイリアのように内部で定着させるには時間を要する。どう工夫すべきか、思案のしどころだな」
彼は誰に聞かせるでもなく独り言を呟き、ちらりと瞳を横に滑らせた。
「ところで、君はこの難題をどう思うかね」
「……」
声を掛けられた女性が怒りを宿した瞳で睨み返す。
彼女は口に布らしき猿轡を噛ませられている。
両手も背中で鎖に繋がれ、足も鎖と鉄球で拘束されていた。
「これは申し訳ない。うるさかったので口を聞けないようにしていたね」
ホルストが再び指を鳴らすと、彼女の猿轡が外れた。
「改めてもう一度聞こう。君はこの難題をどう思う」
「知りません。考えたくもありません」
ナナリーは強い口調で吐き捨てると目を潤ませ、心から悔しそうに続けた。
「こんなおぞましいこと、悪魔の所業です」
彼女は忌々しげに告げると顔を逸らし、その頬を涙が伝っていった。
ホルストは「ほう……」と口元を緩めて相槌を打ち、次いで「ふふ……」と噴き出した。
「悪魔の所業、違うな。これは神の所業だよ。リッド君達を歓迎するためのね」
微笑むホルストの瞳には嬉々とした色が宿っていた。
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