イリアの光と希望
「お兄ちゃん！」
「リッド様！」
アリアを始め、エリア達とブレイド・ベルの子達が心配する声を上げた。
「リッド・バルディア。何も正面から仕掛けなくても……」
「いや、フローベル。雷光球への対処はあれで間違っていない」
マルバスの答えにフローベルが目を瞬くと、ヴェネが「はは」と白い八重歯を見せた。
「あの手の追尾魔法は術者の負担がでけぇからな。目にも留まらぬ速さで間合いを詰め、白兵戦に持ち込むのが一番有効なんだよ。まぁ、そうはいってもやるには相当な胆力がいるがな」
「でも、結局あの子には通じていないじゃありませんか」
フローベルが爆煙に視線を戻すなか、イリアはヴェネをちらりと見やって鼻を鳴らした。
「リッド・バルディア。私がお前の目論見を看破できないと思うのか。第一、その戦法は……」
「まだだ、まだ終わってないぞ」
爆煙から勢いよく飛び出した僕は、そのまま魔刀を振り下ろす。
イリアはハッとして目を見開き、咄嗟に剣で受けた。
僕達が剣を交えたことで魔波が衝撃波となって吹き荒れる。
「何という奴だ。死が怖くないのか、命が惜しくないのか」
「死にたくないし、命だって惜しいさ。でも、命を賭けずに得られる未来なんて有りはしない」
勢いを殺さないため、雷光線が直撃する瞬間ぎりぎりで魔障壁を展開した。
かなり危なかったけど、おかげでこうして間合いを詰められた。
ここまでの危険を冒してまで迫った理由は、もう一つある。
アリアが剣を交えたことで、イリアの声が聞こえたと言っていた。
つまり、近づけば近づくだけ、黒い魔力源の気配も強くなる可能性が高い。
そして、その考えは当たっていた。
イリアの体の中から『禍々しい魔力』を感じる。
やっぱり、鎧下の胸元に露出しているわけじゃなさそうだ。
「お前に未来なんて、有りは、しない。私がお前を倒、す。それが戦士の、私の存在意義、役目だ」
「イリア、君は……」
これだけ迫ったからわかる。
兜と鎧で隠れているが彼女はもう息も絶え絶えで、黒い魔力の負荷に耐えきれず全身が悲鳴を上げているんだ。
早くしないと、イリアの体が持たない。
どこだ、どこにあるんだ。
必死に丸玉の気配を探る中、急に『慌てんな』と綺麗な声が脳裏に響き渡った。
『気配をよく探れ、丸玉はイリアの胸中深くに隠されてる。砕きさえすれば、アリアの呼びかけに応えるはずだ』
この声、この口調はまさか。
『小鳥達の世話なら目と手が届く範囲だろ？ よろしく頼むぜ、悪者主人公【ダークヒーロー】』
「うぁあああああ。私は、負けない」
考える間もなく、急にイリアの全身から黒い魔力が激しく立ち上がり、僕は押し負けて吹き飛ばされてしまう。
だけど、すぐに足下に魔障壁を展開して足場にして踏みとどまった。
僕は呼吸を整え、イリアの体の中にある丸玉の気配を探ることに目を瞑って集中する。
「取り戻す、アリア。お姉ちゃんを、皆を、私の光を取り戻す、んだ。お前を倒せば、あの人は、許してくれる、んだ」
イリアは途切れ途切れに叫びながら体から雷撃を発し、周囲を無差別に破壊していく。
爆音が轟くも、僕は目を瞑ったまま彼女の胸中深くに隠された丸玉の気配を探す……そして、見つけた。
僕は目を大きく見開き「こっちだ、イリア・パドグリー」と大声で呼びかけて跳躍、天昇龍の腹に足を付けた。
「この一撃で君を絶つ」
「やれるものなら、やってみろ」
彼女がこちらを見た瞬間、僕は魔刀片手に足下を蹴って勢いよく突進する。
イリアは合わせて剣を突き出すが「ひ、かりが」と目をすぼめ、剣筋がわずかにぶれる。
ホルストが反旗を翻し、力を誇示するためルシュムガルが放った魔弾によって今の空には雲が一つない。
僕が背にしていた太陽が逆光となって彼女の目を潰したのだ。
それでもイリアが繰り出した剣は鋭く、切っ先が頬を掠める。
でも、僕はそのまま彼女の胸に向かって両手に持った魔刀を真っ直ぐに突き出した。
「ここだぁあああああ」
魔力付与が施された魔刀の切っ先は彼女が身に着けている赤い鎧を貫き、そのまま丸玉が隠されている胸中へと深く入り込んでいった。
黒い魔力の源はイリアの『心臓』に隠されている。
僕の性格、言動からそのことに気付けば手が出せないと、計算した上でのことかもしれない。
あるいは僕にイリアを見殺しにさせ、嘲笑うつもりで期待していた可能性もある。
「あぁ、うあぁあああああ」
深く入り込んだ魔刀の切っ先がイリアの心臓を貫き、背中側に突き抜ける。
同時に『丸玉』を破壊した手応えが伝わってきた。
彼女が苦しそうな声を漏らすが、体から黒い魔力が煙のように立ち上がって霧散していく。
「そう、か。これで悪夢は終わ、るんだ、な。礼を言う、リッ……」
「お礼なんていらない。それに君は悪夢から目を覚ますだけだ」
僕は魔刀を右手だけで持ち、左手を鎧が砕けて露わになったイリアの胸元に置いた。
全属性の魔力を少量だけ送り込み、反応から彼女の属性素質を瞬時に判断する。
次いで魔力譲渡を応用した対象の治癒能力を活性化させる応急処置魔法を発動し、刀をゆっくり引き抜く動きと合わせて魔力をひたすらに流し込む。
これで傷口はすぐに塞がって、イリアは一命を取り留められるはずだ。
ただ、それでも胸を貫いたダメージは残る。
後は彼女の生きたいという気持ち次第。
そして、それは希望となる光から湧き出てくるものだ。
「今だ。イリアを、君の妹を救い出せ」
「うん、お兄ちゃん」
呼びかけに答えたアリアが勢いよく翔んできて、イリアの赤い兜を外して投げ捨てた。
露わになった彼女の表情は、まだ黒い魔力の影響で大人びたままだ。
目尻の上がった鋭い目付きにはアリアとそっくりな青色の瞳が浮かび、さらっとした橙色の腰下まである髪が風に靡く。
「なん、の真似、だ？」
眉を顰めて訝しむイリアだが、もう彼女に抵抗する気力はないようだ。
黒い魔力の源である丸玉を破壊しても、ホルストの支配から完全に抜け出せるわけじゃない。
本人の強い意思こそが、最後の鍵なんだ。
アリアは目を瞑って自らの額をイリアの額にそっと優しく押し当てた。
「教えてあげる。私が、バルディアで見聞きしたこと。そして、温泉とチョコパフェのことを」
「何を言って、いる」
「見て、イリア。これが私達の帰る場所だよ」
淡い光がアリアから放たれ、その光はイリアを包み込んでいく。
魔力譲渡している関係の影響なのか、イリアが見ているだろう映像が僕の脳裏にも次々に再生されていく。
追放されて売られた先のバルストでクリス達と出会い、治療されて一命を取り留めた巡り合わせ。
バルディアで僕と出会った後、行われた鉢巻き戦。
第二騎士団所属となって、皆と切磋琢磨した楽しい日々。
宿舎の食堂での楽しい一時、温泉で何度もはしゃいでその度に怒られた。
ディアナをはじめとする優しく大切にしてくれるバルディア家の皆は、アリア達姉妹をすぐに見分けてくれる。
どこまでも寄り添ってくれるメルとファラ達、本当の両親のように優しく接してくれる父上と母上。
そして、彼女達を守ると約束した僕が『優しい目をした兄』として伝えられていく。
アリア達の目に映る僕ってこういう存在なのかと、照れ臭くなるも映像は終わらない。
バルディアで過ごす日常が止めどなく流れ、最後に朝焼けと月と星の煌めく夜の温泉、様々な美味しい食事、チョコパフェとデザートで締めくくられた。
特に最後のチョコパフェの解像度は凄まじく、本当に甘い香りが鼻孔をくすぐり、口の中にチョコ、クリーム、クッキー、アイスが放り込まれたような錯覚さえあるほどだ。
「あぁ、うあぁ……」
イリアが小さく呻き声を発し、みるみる瞳が潤んで涙が頬を伝っていく。
その目からはもう、憎悪や殺意、敵意や戦意もない。
ただ、純粋な少女が嗚咽を漏らしているだけだ。
「いいなぁ、私もその輪に入りたかった。バルディアに行きたかった」
「大丈夫だよ、イリア。私と、お姉ちゃんと一緒にバルディアへ帰ろう」
「私も行っていいの？」
不安そうに小首を傾げるイリアを、アリアはにこりと笑って「もちろん」と力強く抱きしめた。
「そのために迎えにきたんだもん。ごめんね、遅くなって」
「アリアお姉ちゃん……」
「帰ったら皆で温泉入って、チョコパフェ食べようね」
「うん。私も温泉好き、チョコパフェも食べてみたい」
イリアが目を細めて頷いた瞬間、僕は魔刀を胸から抜いた。
直後、彼女の中に残っていたであろう黒い魔力が一気に外に溢れ出す。
たちまちイリアは苦悶の表情を浮かべ「うあぁあああああ」と悲痛な声を上げる。
「イリア、負けないで。お願い死なないで」
アリアが必死に抱きしめるなか、僕も「頑張れ、イリア」と呼びかけて魔力を彼女に注いでいく。
死なせるものか、絶対に。
牢宮で高負荷修練を積んだのはただ強くなるためじゃない、皆を守るためなんだ。
「温泉に入りたいならいつでも入ってくれても構わない。チョコパフェだって好きなだけ食べて良い。生きてさえいれば、楽しいことはこれからいくらでもあるんだ。だから、だから希望を、光を掴むんだ。イリア」
「アリ、アお姉、ちゃん。リッドお兄、ちゃん。わ、私は、私のひか、りは……うあぁああああああ」
イリアが断末魔のように叫んだ直後、溢れ出した黒い魔力が全て霧散し、イリアはアリアと変わらない少女の姿に戻っていった。
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