リッド・バルディア対イリア・パドグリー
「木偶【でく】め、甘さで判断を見誤ったな。速攻で総攻撃すれば仕留められたはずだ」
「仕方ありません。それが『リッド・バルディア』なのですから」
マルバスは忌々しそうに吐き捨て、フローベルが呆れ顔を浮かべて雷光球から放たれる雷光線を避けていく。
その二人を護衛するようにジャン、ルイ、ジーンも防御に徹しているようだ。
「くそ、今回ばかりはマルバスに同意するぜ。リッド、この足場の悪いところで逃げ続けるのはいくらなんでも無理だ」
ヴェネも険しい表情で苦言を呈してきた。
螺旋を描き、天に漂うルシュムガルに通じる道。
天昇龍の背中は大きいとはいえ、追尾してくる雷光球をかわし続けられるほど広くはない。
よしんば避けられたとしてもイリアが上空に陣取っている以上、上層に登ることは不可能に近いだろう。
イリアの操る雷光球は触れれば雷撃を受けるため、火槍をはじめとする射出魔法、あるいは魔力付与した武器で破壊を試みるしかない。
ただし、魔力付与による破壊は失敗すれば雷撃を受けてしまう。
これまでの戦いでブレイド・ベルの皆もアリア達も消耗しているし、早く何とかしないと本当に戦死者が出かねない。
脳裏に『狭間砦の戦い』が思い起こされる。
あの戦いで僕が率いた子達に死者が出なかったのは、バルディアの騎士達が戦いながら必死に守ってくれたからだ。
魔法は奇跡じゃない、死んだ人を生き返らせる方法なんてない。
それでも戦わなければ、何も変えられない、何も救えないんだ。
「やめて、イリア。私の話を聞いて」
「黙れ、不愉快なんだよ」
アリアが呼びかけるもイリアは吐き捨て、雷光球による攻撃を激化させていく。
僕は魔力付与を行った魔刀で雷光球を何個か切り裂くも、イリアはすぐに新たな球を生成してしまう。
やっぱり、イリアを倒して正気に戻すしかない。
今のイリアは赤い兜と鎧ごと黒い魔力に覆われ、身長4mはあろうかという体躯だ。
以前対峙したガリエル・サンタスと同じ『魔狂化状態』にあると言って良い。
まず、あの状態を解除させないといけないけど、問題は黒い魔力の源である『丸玉』がどこにあるかだ。
今まで同様に考えれば胸元の鎧の下だろう。
だけど、電界で把握できる気配を探るかぎりでは『そこ』になさそうだ。
「イリア姉、もうやめて。その力はきっと体が壊れる」
「やめてください、イリア姉さん。どうして姉妹で争わなければならないんですか」
「お姉ちゃん、イリアお姉ちゃん。目を覚まして」
エリア、シリア、サリア達が必死に呼びかけるも、イリアは「うるさい、うるさい、うるさい」と癇癪を起こしたように首を何度も横に振った。
「子供の遊びじゃないんだよ。どいつもこいつも勝手にいなくなったクセに。私を置いていったくせに、嫌いだ、みんな大嫌いだ。いなくなれ」
イリアが三人に向けて雷光球の攻撃を集中させていく。
あれだけの数、いくら身軽な彼女達であっても躱しきれない。
僕は咄嗟に跳躍し、イリアと三人の間に割って入った。
次いで雷光球から放たれる雷光線を魔障壁で受け止める。雷鳴が轟き、周囲に爆音が響き渡った。
「リッド兄！」
「リッド兄さん」
「リッドお兄ちゃん」
「良かった、三人とも無事みたいだね」
ほっと胸を撫で下ろしたその時、「イリアァアアアアア」とアリアが魔力付与をして雷撃が迸る剣を片手に突っ込んだ。
「よくものこのこと。裏切り者め」
イリアも剣を振るい、二人が剣を交えるたびに魔波が吹き荒れて何度も雷鳴が起きる。
「私は裏切り者じゃない。イリアが私達を追放するように仕向けて助けてくれたんでしょ。私、はっきり覚えているもの」
「知らない、そんなことは知らない。お前は、お前達は私一人を置いて、捨てて逃げたんだ。どんな理由があろうと私をひとりぼっちにして逃げたんだ」
イリアが慟哭のように叫び、彼女の剣に迸る雷撃の勢いが増した。
アリアも咄嗟に魔力付与の出力を上げるが、耐えきれず吹き飛ばされて天昇龍の背中に叩きつけられてしまう。
「アリア、大丈夫」
急いで駆け寄ると、彼女はよろよろと体を起こして「うん、大丈夫」と声をひねり出した。
「それよりもお兄ちゃん。やっとイリアの心が少しだけ聞けたの」
「心が……？」
聞き返すと、彼女はこくりと頷いた。
「イリアは私達がいなくなった後も、ずっと過酷で辛い訓練に耐えていたの。それでいつしか心が壊れて、悲しくて、全てを恨んで。何も考えないようになって、あの人に言われるがままの戦士になったみたい」
アリアは体を震わせ、瞳から大粒の涙を流し始めた。
「私、お姉ちゃんなのに。イリアの辛さを考えてあげられてなかった。あの子に与えられたのは敵意と戦意だけ。絶望の闇を払える希望の光なんて、イリアにはないの。どうしよう、どうすればいいのお兄ちゃん」
「そっか。なら、アリアが教えてあげればいいじゃないか」
僕はそう言うと、きょとんとする彼女に小声で耳打ちした。
「そんな、そんなこと本当にできるの」
「イリアの声を聞いたアリアならできるさ。それにできるかどうかじゃない、やるかやらないかだよ」
「で、でも……」
不安そうな顔を浮かべるアリアに、僕はにこりと微笑んだ。
「大丈夫。それにアリアが自分を信じられないなら、僕を信じればいい。アリアならやれるって信じてる僕を信じて」
「お兄ちゃん……わかった、私やってみる」
彼女が強く頷き、頬に流れる涙を飛ばした。
「さぁ、少し離れてて」
「うん」
アリアが飛び立つと、僕は深呼吸をして眉間に皺を寄せ、目付きを鋭くした悪人顔でイリアを見据えて挑発する。
「イリア・パドグリー。君がもっとも狙うべき相手は、アリア達を唆した咎人である僕だろ」
「リッド・バルディア……そうだ、お前が、お前が全ての元凶だ」
彼女の目がこちらを捉え、その瞳に強い憎悪の色が宿った。
このまま戦い続ければ戦死者が出かねないし、加えてルシュムガルの『次弾装填』が整うまでどれだけの時間が残されているかわからない。
魔狂化したガリエル・サンタスとの戦い。
操られたアリア達の解放。
ホルストの魔力体撃破。
奴の性格と言動。
これらの経験と情報を分析し、導き出した答えで勝負するしかない。
やれるか、いや、やるしかないんだ。
僕自身がアリアに言ったじゃないか。
「イリア・パドグリー。僕は君を倒す」
「面白い、やれるものならやってみろ」
僕は片手で持っていた魔刀に魔力付与を施し、焔を纏わせる。
対して、イリアは雷光球を合体させて数を半分にし、一個あたりの大きさを約二倍にした。
威力、追尾性能、速度も相応に上がっているだろう。
直撃となれば、ただではすまない。
魔力を高めていくなか、フェイが肩に乗って「ねぇ、リッド」と囁いた。
「気づいているかもしれないけどさ。あの子の体、あのままじゃ魔力に耐えきれず自壊しちゃうよ」
「……だろうね。あいつにとって、きっとイリアも捨て駒に過ぎないんだよ」
人の命を何とも思わない、粗末に扱う様を見ると本当に腹が立つ。
ホルスト・パドグリー、お前にとって『家族』なんて存在しないんだろ。
魔刀を持つ手に、怒りで力が籠もる。
「ありがとう、フェイ。危ないから君も下がってて」
「うん、頑張って」
彼が離れた直後、イリアを見据えて「さぁ、いくよ」と僕は呟いてその場で高く跳躍した。
「遅い、見えているぞ」
イリアの勝ち気な声と同時に十個の雷光球がこちらに迫ってくる。
やっぱり、まずは半分で様子見か。
跳躍した勢いで天昇龍の腹に両足を着け、通常よりも巨大な火槍を迫り来る雷光球の群れに向かって遅めの速度で放つ。
当然、雷光球は火槍を避けて向かってくるが、僕は直後に魔刀を振るい『斬魔翔』で斬撃を飛ばし、意図的に火槍へ命中させて大爆発を起こす。
その爆発に飲まれた雷光球は誘爆を起こし、たちまち連続した爆音が轟いた。
僕は天昇龍の腹を蹴るように跳躍して、爆音鳴り止まぬ中、その爆発の中に飛び込んだ。
雷光球は破壊したところでまたすぐに復活する。
無理矢理にでも距離を詰め、白兵戦に持ち込むしかない。
激しい剣戟の中、雷光球を操るのは困難だし、下手に雷光線を使えば自身を射ちかねないからだ。
自身を魔障壁で覆って爆発の中を飛び抜け、前方にイリアを視認するも、残っていた雷光球の一部が彼女までの間合いに配置されている。
でも、このままやるしかない。
空中で足下に魔障壁を展開して、烈火の出力を上げてイリアに向けて再び真っ直ぐに跳躍する。
雷光球から雷光線が連続して放たれ、僕の体を次々に掠めていく。
もう少しで刀が届く、というところでイリアの正面に雷光球が四つ並び、一斉に四筋の雷光線が煌めいた。
これは躱せない。
僕は歯を食いしばり、覚悟を決めて、顔と急所を隠すように両腕を交差させる。
直後、爆発と爆音が轟いた。
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