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第十章

希望という光明

「やっぱり思った通りだ。お前みたいに神を自称する奴が口で言ったところで『家族』を信用するはずがないからね」

ホルストがアリアに根を張っていたのは、彼女を意のままに操ることが第一の目的で間違いない。

でも、奴は自分以外は誰も信用せず、しようともしないだろう。

わかる、わかるぞ。

この根、触手を通じて僕の魔力がホルストに流れ込み、拒絶反応によって激痛を与えていることが。

「ぐ……⁉　リッド君、どうやら君を少々侮りすぎていたようだね」

ホルストの苦痛を噛み殺したような声が、手に掴んだ根を通じて聞こえてきた。

「勝手に言ってろ。それと、この程度でお前を倒せるとは思っていない。安心しな、これは序章だよ」

「序章だと……？」

「そうさ。誰よりも天高く舞い上がって自らの力を過信し、驕り、神と自惚れた愚か者が辿る憐れな物語、その序章さ」

強い口調で告げると、「ふふ……」とホルストの笑い声が返ってくる。

「リッド君は実に想像力豊かだ。君との会話は楽しいが、そろそろ終わりにしよう。直接話せる機会を楽しみにしているよ」

「僕も楽しみだよ。ただし、終わらせるのはこっちだけどね」

会話中に練り上げた魔力を、僕は根に浸透させるようにゆっくり流し込んでいく。

でも、次の狙いはホルストじゃない。

「……『枝』にも気付いていたとはね。してやられたよ」

「お前の性格、言動を考えればわかることだ。それに言っただろ『皆は返してもらう』ってね」

僕の魔力を最初に流し込んだ際、アリアから根が枝分かれしてエリア、シリア、サリア達にも伸びていることに気付いた。

一人一人全てに根を這わせるのはホルストにも負担があるか、何かしらの制約があるんだろう。

でも、この這った根を逆に利用すれば、皆に僕の魔力を流し込める。

相応の痛みは伴うだろうけど、根は焼滅させることができるはずだ。

「ホルスト、アリア達を苦しめた罪は後でしっかり償ってもらう。覚悟しておけよ」

「私の元に辿り着いてから言ってくれたまえ」

奴のにやけた返事が聞こえた直後、全ての根に浸透させた魔力の流れを大きくした。

「いっけぇえええええ」

ホルストがアリアの心に這わせていた根は燃え尽き、枝分かれしていた根も連鎖的に燃えていく。

もう、この場所に奴の気配はない。

「お兄ちゃん……？」

根がなくなったことを感じ取ったのか、アリアが期待と不安が混じった顔でこちらを見ていた。

僕はにこりと微笑んだ。

「アリア、君は僕の家族だ」

「……⁉　うん、お兄ちゃん。大好き！」

「さぁ、帰ろう。皆が待ってるよ」

彼女の手を掴み、僕は目を瞑って精神世界から意識を覚醒させる。

ゆっくり目を開くと、アリアがにこりと笑って僕の目を覗き込んでいた。

彼女の瞳はさっきまでの虚ろなものではなく、いつも明るくて元気な光を放っている。

「えへへ、お兄ちゃん。やっぱり優しい目をしているね……」

「おかえり、アリア」

にこりと笑いかけるも、周囲から悲痛な悲鳴が聞こえてくる。

「うあぁああああああ⁉」

「きゃぁああああああ⁉」

聞こえてきたのはエリア、シリア、サリア達、皆の悲鳴だ。

ぐるりと見渡せば、彼女達の体から魔力が雷撃のように迸っている。

アリアの精神世界で、彼女達に枝分かれして這っていたホルストの根を焼いた反動だろう。

「急になんだってんだよ、エリア。大丈夫か、おい⁉」

「しっかりしろ、しっかりしろよ、シリア⁉」

「サリア、しっかりして。しっかりしなさい⁉」

兎人族のオヴェリア、猫人族のミア、狼人族のシェリルがそれぞれに必死の形相で呼びかけていた。

おそらく、エリア達もアリア同様、ホルストに根と一緒に絶望を植え付けられていたはずだ。

根は焼いたから、後は絶望の闇を打ち払う光明を皆の心に与えれば良い。

「皆、聞いて。ホルストの影響下からエリア達は解放した。あと必要なのは、心の絶望を打ち払う希望だ」

大声で叫ぶも、皆は困惑した様子で顔を見合わせた。

「リッド様、希望ってなんですか⁉」

「そうです、抽象的過ぎますよ！」

「もう少し具体的に教えてください！」

狸人族のダン、ザブ、ロウが続けて捲し立てると、アリアが「希望は、私が知ってる」と大声で口火を切った。

「お兄ちゃんと、皆で過ごしたバルディアの日々を。皆に思い出させてあげて」

突拍子もない発言に皆が目を瞬くなか、ヴェネと激しい剣戟を繰り広げるイリアが「ふざけるな」と吐き捨てた。

「ホルスト様の魔法が『思い出如き』で解けるわけがない」

「あっははは。おもしれぇ、おもしれぇじゃねぇか。俺がこいつを食い止めておくからよ。お前ら早く思い出させてやれよ、その希望となる思い出って奴をさ」

ヴェネの言葉が響き渡るなか、僕は深呼吸する。

あの子達と過ごした楽しい思い出で特に印象に残っているのは……記憶を巡らせて口火を切った。

「バルディアのそ……」

「バルディアには温泉があって、それにチョコパフェだってあるんだよ。思い出して！」

「え……？」

僕が呼びかけるよりも先に、アリアが大声で叫んだ。

いや、確かにバルディアには温泉もチョコパフェもあるけど、皆の希望ってそれなのか。

呆気にとられるも、エリア達が「お、おんせ……ん……⁉」とか「チョコ……パフェ……⁉」と反応を示している。

「皆、お願い。思い出すのに力を貸して」

アリアがブレイド・ベルに声を掛けると、ようやく意図が伝わったらしくて皆はにやりと笑った。

「そういうことなら任せろ。バルディアの温泉で浸かる朝風呂は最高だぜ」

「俺は訓練後の汗を流す温泉が好きだな。お前達だって、いつも浸かって羽の手入れしてたじゃねぇか」

「朝焼け風呂、月見風呂もお勧めよ。貴女達と何度も一緒に入ったじゃないの」

「温泉あがりの『かき氷』もたまらないぜ」

「温泉あがりには『フルーツミルク』もたまりません」

オヴェリア、ミア、シェリル、猿人族のスキャラ、鼠人族のアリーナが続けて呼びかけた。

ちょっと思っていたのと違うんだけど……そう思いつつエリア達を見やれば「うぅ、温泉あがりはやっぱりかき氷……」やら「わ、私は、フルーツミルク派……」とか「わ、わかってない。温泉あがりは『苺ミルク』……」と新たな反応を示していた。

「チョコパフェでもいいんだよな。えっと、あの甘くて白いふわふわなクリームを見た時、『お空の雲だって』お前達はしゃいでいただろ。忘れちゃったのかよ」

「ラガードと私達、皆でチョコパフェを食堂で食べたじゃありませんか」

「君達が皆揃ってデザートにチョコパフェばっかり注文するから数量制限になったんですよ」

「そうですよぉ。皆大好きだけど、貴女達は姉妹揃って特に大好きだったじゃありませんかぁ。あの白いクリームとチョコが口の中でとろける味、やみつきになりますよねぇ」

狐人族のラガード、ノワール、牛人族のトルーバとベルカランがチョコパフェのことを語ると、エリア達は「チョコパフェ……食べたい！」や「ふ、ふざけたことを……⁉　でも、あのとろける甘さ……うわぁあああ⁉」など、反応が大きくなっている。

どうやら温泉よりもチョコパフェは強力な光明らしい。

「訓練後、疲れた体に染み渡るチョコパフェは最高だぞ」

「……えっと、チョコパフェにリンゴトッピングは最高です」

「追加料金で大皿に盛り付けたチョコパフェはまるで美しい山嶺だ」

「フルーツで塔が立ってて、透明なガラスの器の中、白いアイスにチョコソースの線がとっても綺麗ですよ」

馬人族のゲディング、マリス、熊人族のカルア、兎人族のラムルもチョコパフェの思い出を強く呼びかける。

エリア達は揃いも揃って「うあぁああ⁉　ちょ、チョコパフェ～……⁉」と呻き始めた。

「チョコ、アイス、フルーツ。色んな食材が揃うバルディアでしか食べられない甘味の王族」

「思い出すんだ。ガラスの容器一杯に盛り付けられたあの彩りを」

「三味一体、チョコとアイスのとろける甘さを新鮮なフルーツでお口直し。そして、途中にあるクッキーでの味変もできる」

ダン、ザブ、ロウが止めといわんばかりに捲し立てるも、「お前達、何をやっている」とイリアが叫んだ。

「何のことだか知らないが、温泉やらチョコパフェのことなぞ忘れろ。お前達はホルスト様に仕える身なんだぞ」

「い、いやだぁ……⁉」

「ちょ、チョコパフェ～……⁉」

「温泉、はいりたいよぉ……⁉」

エリア達は頭を抱え、悲痛な表情で悶え苦しんでいる。

ホルストの根を焼滅させたはずだけど、絶望でかなり強い刷り込みを与えられているようだ。

「俺も『ちょこぱふぇ』は何か知らねぇが、あれだけ悩むほどだ。きっと、さぞうめぇ甘味なんだろうよ」

「くそ……⁉　どこまでも邪魔をする奴だ」

エリア達をまとめようとしたイリアだが、ヴェネの対処に再び追われたようだ。

「お兄ちゃん、皆あと一押しだよ。お願い」

「う、うん。わかった」

ちょっと釈然としないけど、これでエリア達が救えるなら何でもいい。

僕は再び深呼吸をして皆を見やった。

「皆、絶望に魘される必要はないんだ。バルディアに帰ったら温泉入り放題、チョコパフェ、いやデザート全部食べ放題が待ってるよ」

最後の一押しは、これで本当に良いんだろうか。

自分で言っておきながらとんでもなく不安なんだけど。

内心どきどきしていると、エリア達が「温泉入り放題、チョコパフェ、デザート全部食べ放題……⁉」と揃って呟き、皆の表情がぱぁっと明るくなった。

「帰る、バルディアに、お兄ちゃんのところに帰る！」

エリア達が揃ってそう告げた瞬間、彼女達にまとわりついていた魔力が煙のように立ち上がって霧散していき、大人の姿だった子達もたちまち元の姿に戻っていく。

「……あれ？　私どうしてここに？　うぐ、頭が……⁉」

「うぅ、頭が痛い。一体、何がどうなっているのでしょうか」

「あぅう、くらくらします」

エリア、シリア、サリア達が正気に戻ったらしく、困惑した様子で周囲を見渡している。

良かった、どうやら成功したみたいだ。

「やったぁ、お兄ちゃん。皆、もとに戻ったよ」

「そ、そうだね。僕もほっとしたよ」

まさかホルストの影響を消す最後の鍵が『温泉』と『チョコパフェ』になるなんて、想像もしていなかった。

これも常日頃の行いのおかげ、ということなのかな。

胸を撫で下ろす中、やり取りの一部始終を見ていたマルバスが鼻を鳴らして肩を竦めた。

「……さすが木偶【デク】に仕える輩といったところか。なんというくだらんやり方だ」

「良いじゃありませんか、マルバス様。デザートと温泉に勝てる女の子なんてそうそういませんよ。私だって……あ、いえ、何でもありません」

フローベルが慌てて口を噤むなか、「馬鹿な⁉　ホルスト様の魔法をこんな、こんなやり方で……有り得ない、絵本じゃないんだぞ⁉」と愕然としたイリアの声が響き、「あっはははは。最高、最高だな」とヴェネの笑い声が轟いた。

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▽565話時点　相関図

▽悪役モブ第二騎士団組織図