絶望の闇と希望の光
僕の声に呼応して魔力が吹き荒れるも、ホルストは動じず肩を竦めた。
「家族だとも。血の繋がりを持つ血縁、それ以上の証明がどこにあるというのかね」
「ふざけるな。お前はアリア達を期待外れだ、失敗作だと決めつけた挙げ句に捨てたじゃないか。利用価値ができたか何だか知らないけど、今になって血縁だから家族だって？ 笑わせるな」
そう告げると、僕はホルストを指で指し示した。
「アリア達にとって、お前なんか生物上の血縁でしかない。この期に及んで家族面するな、虫唾が走るんだよ」
「ほう、生物上の血縁とは言い得て妙だ。しかし、口ではそう言っても、この状況は変わらない。アリアの心に入り込んだのは失敗だったな。このまま闇にのまれたまえ」
ホルストの魔力と思しき闇が再び浸食を開始する。
僕は歯を食いしばって魔力を解放し、灯火の勢いを増して対抗した。
「闇を照らす明かりのつもりかね。無駄だよ、リッド君。すでにアリアは心の鍵を閉ざしている」
「……それならこじ開けるまでだ」
「なに……？」
ホルストが首を傾げると、僕は根が張られた篭の中で無表情で呆然と座り込んでいるアリアに視線を向ける。
今の僕はアリアの心の中に入り込み、彼女の記憶を垣間見た。
なら、その逆もできるはずだ。
僕達が彼女と、彼女達と過ごした楽しい日々を思い出させる。
アリアが本当に居たい場所こそが、絶望に打ち勝つ希望の光となるはずだ。
「アリア、聞いて」
大声で呼びかけると、篭の中の彼女がぴくりと動いて「おに、い、ちゃん……？」と力なくこちらを見やった。
「君が初めてバルディアに来た時のことをよく覚えているよ。妹達を必死に守ろうとして、頑張っていたね。とっても格好良かったよ。僕の事も優しい目をしてるって言ってくれたよね。それからお兄ちゃんって呼んでくれて、嬉しかった」
「何を言い出すかと思えば、くだらない戯れ言だな」
ホルストがやれやれと首を振ると、浸食する闇の勢いが増していく。
でも、僕は語るのを止めずに続けた。
「アリアのことも、君達姉妹のことも、バルディアの皆はとっても大好きなんだ。いつも明るくて元気なアリア、口数は少ないけど物事をよく見ているエリア、しっかり者で皆に頼りにされるシリア、君を目標に頑張るサリア……僕達は君と君達のことを良く知っているよ」
「……で、も、私達といたらきっとみんな、ホルスト様から酷い目に遭っちゃう。そうしたら、わたしと私達のこと嫌いになっちゃう。そんなの、そんなの、もう耐えられない、耐えられないよ、お兄ちゃん」
「実に良い答えだ、アリア。私の力を理解してくれているようだね」
アリアが絞り出した答えを聞き、ホルストはしたり顔を浮かべた。
闇の浸食はさらに勢いを増し、僕を飲み込もうと間近まで迫ってくる。
「大丈夫、何が起きても誰も君と君達を責めたりなんかするものか。それに思い出してごらん、バルディアで過ごした日々をさ。ディアナに怒られて泣いたとき、マーシオやレオナ、メイドの皆が励ましてくれたでしょ？」
「……ディアナ、マーシオ、レオナ」
アリアがぽつりと名前を呟くと、闇の浸食がほんの少しだけ弱まった気がした。
「僕の発案でさ、メルと皆で空を散歩したこともあったよね。父上にすっごく怒られたけど、アリアはどこか嬉しそうだったじゃないか」
「……うん。お父さんに叱られたら、こんな感じなのかなって。メルちゃんも、お友達になってくれたの」
「アリア達、母上の部屋にもよく遊びに行ってたでしょ。母上が部屋で君達の空飛ぶ姿を見たことがきっかけだったんだよね」
「……うん。ナナリー様、私達が羨ましいって、凄いって褒めてくれたの。それに私達がママがいないって話したら、お母さんと思っていいって。いつでも気軽に遊びにきて良いっていってくれたの。とっても嬉しかったの。でも、でも……」
無表情で呆然としていたアリア。でも、その瞳は気付けば潤み、大粒の涙が溢れ出した。
「嫌なの、怖いの、耐えられないの。バルディアの皆が酷い目に遭うことが。それに、そんなことになったら皆が私を、私達を嫌いになっちゃう。お父さんのようなライナー様だって、お母さんになってくれたナナリー様だって、メルちゃんも、お兄ちゃんもきっと私達のことを嫌いになっちゃう。だから帰るしかないの、だって私達がホルスト様の血縁であることは変えられないから……」
アリアは感情の赴くまま吐露すると、その場にへたり込んでしまった。
すると、ホルストが突然に拍手を始める。
「素晴らしい、実に素晴らしい。リッド君、聞いただろ。これがアリアの意思、私達は血の繋がりを持つ家族なのだ」
「……なるほど、よくわかった」
僕は小さく頷き、ホルストに向かって歩み出した。
全身に闇がまとわりついてきて、僕の心まで浸食しようとしてきて凄まじい激痛が体を駆け巡る。
でも、僕は足を止めない。
「お兄ちゃん、やめて。こないで、もういいの。私は、私達のことは放っておいて」
「……放っておけるわけないだろ。いま、アリアは僕のことを『お兄ちゃん』って言ったじゃないか」
「え……？」
「血の繋がりがあろうとなかろうと、そんなことは問題じゃない」
闇の中を突き進み、ホルストの前に立った僕は、彼の胸に手を置いた。
「大切な妹を、家族を救わない兄が何処にいる。アリア、君達にどんな血が流れていようが関係ない。君は僕の大切な、守るべき妹だ」
叫ぶと同時に最大火力で火槍を発動し、ホルストを消し飛ばした。
「お兄ちゃん……⁉」
火柱と爆音が轟くなか、アリアは潤んだ目を大きく見開いた。
しかし、闇の浸食は止まらない。
「愚かだな、リッド君。それは私を象った人形に過ぎんよ。さぁ、このまま闇に呑まれるがいい」
闇に体が飲み込まれていくなか、僕は篭の中に居るアリアを見つめた。
「君はどうしたい。アリア、君の想いを口に出すんだ」
「いいの、お兄ちゃん。私達、バルディアに、皆の側に居て良いの？」
「もちろん、君が望むなら」
にこりと微笑み掛けると、アリアは俯いて「……たい」と消えそうな声で切り出した。
そして間もなく、彼女は顔を上げて大声を発した。
「バルディアに帰りたい。皆のところに帰りたいよ、お兄ちゃん」
アリアがそう告げると同時に、彼女の頬を伝って大粒の涙が闇に落ちて波紋が生まれる。
それは小さな、ほんの小さな希望という波紋だった。
でも、僕にとってその波紋はアリアの魔力を、手を握るに十分な波紋だった。
僕は闇の中で手を伸ばし、篭の隙間をすり抜けてアリアの手を掴んだ。
「やっと掴まえた」
「お兄ちゃん、お兄ちゃん……⁉」
アリアが泣きじゃくるなか、僕は自身の魔力を掴んだ手を通して流し込んでいく。
「さぁ、アリア。帰ったら皆でチョコパフェ食べて、それから温泉に入ろうか」
「チョコパフェと温泉……⁉ うん、私帰る、バルディアに帰る」
次の瞬間、アリアを閉じ込めていた篭が砕け、彼女と僕を中心に強い光が放たれて闇が消えていく。
「何故だ、何故、私の闇が払われていく……⁉」
ホルストの困惑した声が聞こえ、僕はにやりと笑い「そこか」と素早く跳躍した。
消えゆく闇の中に手を伸ばし、隠れていた『根』を掴んだ。
これがアリアの心に刺しこまれた奴の魔力だろう。
つまり、これはホルストの本体に繋がっているわけだ。
「聞こえてるんだろ、ホルスト。覚えておけ、夜明け前がもっとも暗いんだ」
「私の触手を見つけたことは褒めてあげよう。しかし、急に何のことかね」
「絶望の闇が深ければ深いほど、希望の光も大きくなるってことさ。アリアと皆は返してもらう」
僕は集中し、メモリーとフェイに呼びかけて莫大な魔力を練り上げる。
次いで根を通じてその魔力を一気に逆流させた。
「こ、この魔力は牢宮核【ダンジョンコア】の……⁉ ぐぁあああああああああああああ⁉」
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