アリアの想い
『はぁ……はぁ……』
『どうしたお前達⁉ この程度のこともできないのか。期待外れが』
急に苦しそうな女の子の息づかいと、男の怒号が聞こえてくる。
ハッとして目を開ければ、どこか薄暗い室内の中で年端もいかない女の子達がぼろぼろで倒れていた。
誰も彼も見覚えのある子達ばかりだ。
アリア、エリア、シリア、サリアや他の皆もいる。
これはアリアの記憶なのかもしれない。
『立て、立たないと失敗作として処分だぞ』
鳥人族の男は再び怒号を上げ、手に持っていた鞭で地面を力強く叩いた。
彼女達は恐怖に染まった表情で体を震わせながら必死に立ち上がろうとするも、満身創痍で中々立てない。
アリアだけが辛うじて立ち上がるも、男は『なんだ、この体たらくは⁉』と立とうとしている子達に鞭を振るった。
『やめて、やめてぇええ』
女の子達が泣き叫んだその時、アリアが彼女達を庇って背中に鞭が叩きつけられる。
『あぐ……⁉』
『一番、何を勝手なことをしている』
鬼の形相を浮かべる男は、アリアの着ている服に書かれている数字を見て叫んだ。
『お、お願い。妹達の分も頑張るから、罰は私一人にして』
『貴様、期待外れの失敗作の分際で意見するとは。自分の立場がわかっていないようだな。その身に思い知らせてやる』
男は鞭を振るってアリアの背中を何度も打ち付けるが、彼女はそれでも妹達を庇うことをやめない。
なんて酷いことをするんだ。
心の中で怒りと悲しみが溢れて手に力が入るけど、多分この光景はアリアの記憶。
今の僕は心を強く持って、この凄惨な光景から目を逸らさず向き合うしかない。
フェイがフローベルを操っていた時、忌まわしい記憶から心の隙間に入り込み、本人の精神を深い眠りにつかせていた。
おそらく、ホルストの呪縛も似たようにアリアの記憶を利用しているはずだ。
『お姉ちゃん、アリアお姉ちゃん……⁉』
『えへへ、私は大丈夫、大丈夫だか……ぐぅ⁉』
アリアは痛いだろうに、辛いだろうに妹達に笑顔を見せている。
だけど、男は容赦なく鞭を振るい続けていた。
『待て』
急に無感情で冷たい声が聞こえて振り向けば、そこにいたのはホルストだった。
彼の隣にはイリアが戦慄した表情で立っている。
男が鞭を打つのを止めると、アリアが『あぅ……』と呻き声を漏らしてその場に倒れた。
『……今回のリア姉妹。イリアを除き、あまり良い出来ではないな』
『申し訳ありません。イリアの双子の姉である一番のアリアは良さげなのですが、他の失敗作を庇うばかりで成長が遅く、体力もありません。期待外れといったところでしょうか』
ホルストは倒れているアリア達をぐるりと見回し、『ふむ……』と口元に手を添えた。
『これまでと比べて全体的に体力難のようだ。この世代は少々血が濃くなりすぎたかもしれんな』
『如何いたしましょう』
『そうだな。やはりさ……』
『……こいつら目障りです』
ホルストが思案顔を浮かべた直後、イリアが切り出した。
さっきまで戦慄していたはずなのに、その表情は感情が消えていてとても冷たい。
彼女は倒れているアリアの側に歩み寄ると、忌々しそうに舌打ちをして蹴り飛ばした。
『貴様が私の姉だと、ふざけるな』
『あが……⁉』
イリアは蹴り飛ばしたアリアの側に跳躍してしゃがみ込み、倒れている彼女の髪を掴んで無理矢理に頭を持ち上げた。
次いで耳元に顔を寄せる。
『アリア、このままじゃいらない子として皆処分されちゃう。私が何とかするから大丈夫。生きて、アリア。皆と生き延びて』
『イ、リア……？』
『……⁉ 軽々しく私の名を呼ぶな』
アリアが呻くように名を呼ぶと、イリアは目から溢れ出る涙を飛ばしながら彼女の頬を平手打ちした。
『期待外れの失敗作が姉なんて虫唾が走るんだよ。お前は私の姉妹でもなんでもない。お前達もだ』
イリアはこの場に倒れる姉妹達に向けて叫んだ後、『ホルスト様』と続けた。
『このような失敗作が私の姉妹であるなど汚点です。処分され、この地にこいつらの血肉と骨が埋められるなど耐えられません』
『ほう、面白いことをいう。ならば、イリアはどうしてほしいのかな』
『……パドグリーの名を剥奪し、存在しなかったものとして国外追放。売り飛ばすなりなんなりして野垂れ死にさせてください』
『これはこれは、酷いことをいう子だ』
ホルストの表情は言葉とは裏腹に笑っている。
『しかし、さすがの私も血を分けた娘達を放逐するのは忍びない。この子達の待遇は検討しよう』
彼はそう告げると、イリアの側にやってきた。
『意見は参考にさせてもらうよ、イリア。これからも期待しているからね』
『はい、お任せ下さい。必ず期待に応えてみせます』
『イリア……駄目、だ……よ……』
二人のやり取りが聞こえていたのか、アリアは小さな声で呻くように呟いた。
多分このあと、アリア達は満身創痍のままズベーラに売られてしまったんだろう。
バルディアに来た時、アリア達姉妹は他の子達とは比べものにならないくらい衰弱していた。
クリス達がズベーラで彼女達を購入して保護した際、応急処置をしなければ亡くなっていただろうと、サンドラや医者達が言っていたことをよく覚えている。
ホルストの奴、どこまで腐っているんだ。
激情が胸の中で渦巻く中、目の前の光景がぐにゃりと歪む。
何事かと思えば、どこかの草原。それも月明かりだけが照らす薄暗い中だ。
『久しぶりだね、アリア』
『ふざけないで。こんな手紙を寄越して何のつもりなの⁉』
ホルストとアリアの怒号が聞こえ、月明かりが二人を照らしていく。
アリアはブレイド・ベルの騎士服の上から軽装具を身に纏い、腰に帯剣をしている。
服装と状況から察するに、これは直近のアリアの記憶。それもバルディアでの出来事だろう。
『きっと来てくれると思っていたよ。君は私の恐ろしさをよく知っているからね。そこに書かれていることが全て現実に起こりえることだと、すぐに理解してくれて助かるよ』
『……ライナー様やお兄ちゃん達がいないことを良いことに、バルディアの皆を。私達、姉妹に関わった者に手を下すなんて絶対に許さない』
『では、どうする？』
『ここで、ここでお前を倒せば良いだけでしょ』
ホルストが両手を広げて挑発すると、アリアは腰の剣を抜くと同時に獣化して飛び込んだ。
魔波が吹き荒れる中、風よりも早く間合いを詰めるも、二人の間に影が割って入り、アリアの剣を受け止める。
『……イビお姉ちゃん⁉』
『言ったはずだぞ、アリア。群れからはぐれた小鳥は、いずれ大鷲に襲われるってな』
イビの登場にアリアが目を丸くする中、ホルストは『助かったよ、イビ』と目を細めた。
そして彼は『しかし……』と続けてアリアに視線を向ける。
『私に剣を向けるとは。頼もしい成長を果たしたね、アリア』
『お前なんかに……お前なんかに褒められたって嬉しくなんかない』
『嫌われたものだ。ならば思い出させてあげよう、私の恐ろしさを。イビ、押さえろ』
『畏まりました』
ホルストの言葉に従い、イビはあっという間にアリアを組み伏せて地面に押しつけた。
『あぐ……⁉』
『少し見せてあげようじゃないか。アリア、君次第で起こりえる未来を……』
組み伏せられたアリアに歩み寄ったホルストは、右手をアリアの頭に乗せた。
次の瞬間、バルディア家の皆が次々とホルストの手に掛けられていく映像が鮮明に浮かび上がっていく。
アリア達の面倒をよく見てくれるダナエ、ニーナ、マーシオ、レオナ達をはじめとするメイド達。
メイド長のマリエッタ、副メイド長のフラウ。
お腹にルーベンスとの子を宿すディアナ、執事のガルン、ドワーフ姉弟のエレンとアレックス、第一騎士団の騎士達、第二騎士団の獣人族の子供達。
皆が為す術なくホルストの手によって血まみれになって、息絶えていく。
『いや、いやぁあああああ⁉ こんなの見せないで、いやぁああああああ』
『アリア、さっき君が言っていたとおりだ。今のバルディアにライナーとリッド達はいない。私がやろうと思えば、この映像は現実となるわけだ。そして、彼等が死ぬ原因、それは……アリア、君だよ』
『……⁉』
泣き叫ぶアリアの目が大きく見開かれた。
血まみれとなったバルディアの皆がアリアを取り囲み、『お前のせいだ』『お前達姉妹のせいだ』と連呼する。
違う、バルディアの皆は決してそんなことを言うわけないじゃないか。
強い憤りを覚えても、どうすることもできない。
『あぁ、ごめんなさい。ごめんなさい。私のせいで、私達のせいで……』
『そうだ、アリア。君がここにいては皆が不幸になる。さぁ、本当の家族のところへ帰ってきなさい。そうすれば誰も不幸にならないんだよ』
『うぅ……⁉ うぁあああああああ⁉』
ホルストの囁きでアリアの心が限界を迎えたのか、アリアの瞳から光が消えていく。
『本当に……ほん、とうに皆、助かる、の？』
『あぁ、約束する。私達は家族じゃないか。さぁ、皆で帰ろう。協力してくれるね、アリア』
アリアは頬に涙の跡を残したまま、こくりと頷いた。
意気消沈した彼女は、ホルストに言われるまま一度バルディアに戻り、姉妹をホルストの元へ連れていったようだ。
ホルストはアリア同様に皆を絶望させ、自ら従うように促したらしい。
『お兄ちゃん、ごめんなさい。バルディアの皆、ごめんなさい。私のせいで、私達のせいで……⁉』
アリアが泣きじゃくって自分を責める声がどこからともなく聞こえてくると、目の前の光景がまた変わった。
『さぁ、ここが君達の部屋だよ。少し狭いけど自由に使ってくれていいからね』
今度は第二騎士団の宿舎だろうか。
僕がアリア達に部屋を案内しているみたい。
初めて部屋を紹介した時の記憶だろうか。
『うわぁ⁉ すっごい、二段ベッドだよ。それに机もある』
『……机も椅子も立派』
『アリア姉さん、ベッドふかふかですよ』
『景色も綺麗です』
喜ぶアリア、感心するエリア、顔を綻ばせるシリア、窓の外を見つめて嬉しそうなサリア。
他の姉妹達も明るい表情を浮かべている。
『……アリア姉、私達こんなに幸せでいいのかな』
また場面が急に変わった。今度は夜で、皆はベッドに入っているみたい。
『急にどうしたの、エリア』
アリアが聞き返すと、彼女は『……だって』と続けた。
『リッド兄と出会ってから美味しいご飯、暖かい布団、優しい人に囲まれて、皆それぞれに友達も出来た。ちょっと前からは想像もできない』
『エリア姉さんの気持ちわかります。ずっと死んだほうが楽だって思っていましたから』
『私も、バルディアの人達は皆優しくて。でも、だから怖いの』
エリアとシリアにサリアが続き、アリアが『怖いって、どうして？』と聞き返した。
『苦しいときはそれだけだったから耐えられたと思う。でも、今は優しさを知ってしまった。それにあの人、ホルスト……様が私達を追ってきたらバルディアの皆が酷い目に遭うんじゃないかって』
サリアの言葉に皆が静まり返る中、『大丈夫だよ』とアリアが明るい声を発した。
『だって、あの人達にとって私達はほら、期待外れの失敗作、だからさ。きっと追ってもこないよ。それに、いざという時は私達でバルディアを守れば良いんだよ、サリア』
『そ、そうですね。ごめんなさい、アリア姉さん。寝る前に変なこと言って』
『いいの、いいの。気にしないで。それよりも寝ちゃおう。明日もいっぱい飛ばなきゃいけないからね』
元気づけるように言って布団で顔を覆ったアリア。
でも、その手と体は小さく震えていた。
『私はお姉ちゃんなのに、イリアを守れなかった。だから、せめてお兄ちゃんとバルディアの皆だけは絶対に守るの。神様がいるなら、どうかお願い。妹達と家族【バルディア】を奪わないで。私に守らせて』
アリア、君は……。
いつも明るい笑みと声の絶えない彼女に、こんな大きな孤独な闇があったなんて知らなかった。
ごめん、気づけなくて。
ずっと怖かったんだね。
『私が、私達が戻ればバルディアの皆は助かるの。だから皆で帰ろう』
苦しくて悲しくて悔しくて、でも、その全てを押し殺したアリアの声が聞こえてくる。
「やぁ、リッド君。まさか君がこんなところまでやってくるとは思わなかったよ」
全身にまとわりつくような、いやに優しい声が唐突に背後から聞こえてくる。
ゆっくり振り向けば、ホルストが目を細めていた。
彼の後ろには大きな鳥かごがあるが、その表面には植物の根のようなものが這っている。
そして、その籠の中には無表情のアリアが呆然と座り込んでいた。
「すでに気付いていると思うが、今まで見たのはアリアの記憶だよ」
ホルストは勝ち誇った口調で口火を切った。
「彼女達は自分の意思で私の元へ、あるべき家族のもとに帰ってきたんだ」
「お前がアリアの家族……？」
「そうだとも。それに君なら気付いているはずだ。私が分け与えた魔力にアリアが適応し、身体能力と魔力が大幅に強化されている事実に。これは血族だから成せたことなのだ。この血のつながりこそが家族の証明。この子の才能を最大限に引き出し、導くことが家族の役目だろう。違うかね？」
ホルストの魔力が根を張るようにアリアの心を侵食していき、薄暗かった周囲がどんどん深い闇に覆われていった。
とても冷たくて、寒くて、何の暖かみもなく、光が消えていく。
「どうやら何も言い返せ……」
「導く、だって？ 利用の間違いだろ。言葉は正しく使えよ、ホルスト」
僕はそう告げると怒りのままに烈火を発動し、闇に覆われていく世界に光を灯した。
次いでホルストの目を真っ直ぐに見据えて睨みを利かし、激情の赴くまま叫んだ。
「お前のどこが……家族なんだぁああああああ！」
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▽565話時点 相関図
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