人影と揺れる心の翼
急に目の前に現れた人影。
黄色い頭髪にぴんと立った二つの尖った三角耳、ふさっとしつつも剛毛の尻尾、手には薙刀を持ち、見覚えのある後ろ姿。
そして僕のことを『木偶【デク】』という人物で思い当たるのは一人だけだ。
「お、お前はマルバス・グランドーク……⁉」
「相変わらず間の抜けた声を出す奴だ」
大きく目を見開いて名を呼ぶと、彼は鼻を鳴らした。
「何だ、貴様は⁉」
「邪魔するなら容赦しない」
「消えろ」
アリア、エリア、シリア、サリアが襲い掛かってくるも、マルバスの前に四つの影が割り込んで彼女達の攻撃を受け止め、そのまま弾き返した。
「バルディアの手助けは気に入らねぇが、今回だけは仕方ねぇな」
「俺達はマルバス様の命令に従うのみだ」
「こいつらホルストの縁者か。憐れだな」
「貴方達、油断は禁物よ。この子達、強いわ」
一人は剣と大盾を持つ狐人族の戦士。
一人は長剣を持つ狐人族の剣士。
一人は薙刀を持つ狐人族の槍士。
一人は弓を持つ狐人族の射手。
三人は旧グランドーク家の将校でジャン、ルイ、ジーンだったかな。
射手はよく覚えてる、マルバスの思い人の女性でフローベルだ。
四人とも後ろ姿から強い魔力を感じる。
マルバスが率いている以上、相当な実力者であることは間違いない。
「なんだ、お前達は⁉」
弾き飛ばされた三人と体勢を立て直したアリアが合流し、四人とマルバスへ睨みを利かせてくる。
殺伐とした空気が漂う中、僕は意を決して口火を切った。
「マルバス。今の君は味方で良いのかな」
「……勘違いするな。私は『借り』を返しにきただけだ。断じて貴様の味方などではない」
「わかった。とりあえず『敵対』はしない、ということだね」
「木偶が。一から十まで説明する義理はない」
マルバスが舌打ちしたその時、フローベルが横目で僕をちらりと見て「……私にあの者達を救う手立てに心当たりがあります」と切り出した。
「本当……⁉」
藁にもすがる思いで前のめりになったところ、彼女はこくりと頷いた。
「はい、貴方と彼女達のやり取りを見ておりました」
「え、そうなの……？」
マルバスを見やれば、彼は鼻を鳴らして眼鏡の山【ブリッジ】に指を当ててくいっと上げた。
「敵と駒を戦わせ、その様子を観察し分析することは定石だ。しかし、貴様の甘さには反吐が出る」
「そう仰らないでください、マルバス様。そのおかげで今の私達があるのですから」
「だからこそ余計に癪なのだ」
フローベルが宥めるも、マルバスは眉を顰めて嫌悪感を隠そうとしない。
でも、牢宮【ダンジョン】の時よりも二人のやり取りは丸いというか、暖かみがある。
「うるさい。さっきからごちゃごちゃうるさいんだよ」
睨み合いに業を煮やしたのか、アリアが剣を構えて飛び込んできた。
彼女を追ってエリア、シリア、サリア達も続く。
「ジャン、ルイ、ジーン。私が最初の奴を相手する、後の三人は任せたぞ」
マルバスの言葉に僕は「待って」と告げた。
彼はこちらを横目で見やって「甘ちゃんが……」と舌打ちする。
「お前達、所詮相手は小娘だ。怪我をさせるなよ、戦士の名折れだ」
「畏まりました」
三人が頷いて間もなく、「邪魔する、なら許さないよ」とアリアが剣を振るい、マルバスの薙刀と激しい剣戟が始まった。
他の三人もエリア達と剣戟、魔法の撃ち合いを開始する。
瞬く間に剣戟と爆発音による戦闘音が響き渡る。
「今のうちに彼女達を救う手立ての心当たりをお伝えします。フェイはいますか？」
「うん。彼はここに……」
上着を少し広げると、懐から「ふぁ～……」と、小人サイズのフェイが欠伸をしながらひょっこり顔を出した。
この状況下で寝てるなんて。
相変わらず、フェイの感覚はちょっと違う。
彼を隠していたのはホルストへの対抗策になり得るからだ。
もし、奴が本当に牢宮核【ダンジョンコア】を取り込んでいるとするなら、牢宮核の化身であるフェイはその力を分析、解明できる唯一の存在になるかもしれない。
いずれ知られるにしても、できるかぎり隠しておくべきと、そう判断した結果だ。
「あれ、フローベルじゃないか。久しぶりだね」
「えぇ、そうですね。それよりも、フェイ。彼女達は、貴方が私を操っていた時と似た状態ではありませんか」
「彼女達……？」
フェイは首を傾げながら懐から出て、僕の肩に乗ったが「ん……⁉」と眉を顰めて訝しんだ。
「あの子達、バルディアでリッドを慕っていた鳥人族の女の子じゃないの。どうしてこんなところに？ しかも敵対しているみたいじゃないか」
「……そうだね。おそらくホルストの催眠か洗脳魔法の類いだよ」
怒りの感情を抑えて冷静さを失わないよう低い声で答えると、フェイがびくっと体を震わせて口元をひくつかせた。
「あ、あぁ～……そういうことね」
「フェイ、だから尋ねたのです。どうですか」
フローベルが再び問いかけると、フェイは「えっと、ちょっと待ってね」と返事し、マルバス達とブレイド・ベルの皆と激しい剣戟を繰り広げるアリア達をじっと観察する。
「……なるほどね。確かに僕が使っていた魔法とよく似ている。彼女達の心の深いところに『魔力』が絡んでるよ。さしずめ『呪縛魔法』とでもいうのかな」
「じゃあ、フローベルを救い出した時みたいに僕の魔力を流し込めば正気に戻せるってことだね」
アリア達を救う光明が差したと前のめりで尋ねるも、フェイは険しい表情で「う、うん。でも多分……」と歯切れ悪そうに続けた。
「呪縛魔法は術者と繋がっているはずだよ。彼女達を救うどころか、逆にリッドが飲み込まれてしまう可能性もある」
「……なるほど。木乃伊【ミイラ】取りが木乃伊【ミイラ】になるというわけですね」
フローベルは眉を顰め、こちらを見やった。
「どうされますか。危険を冒してまで……」
「へぇ、それは都合が良くて最高じゃないか」
「え……？」
フェイとフローベルが目を瞬くなか、僕はにやりと笑って烈火の出力を一気に上げていく。
「アリアを苦しめてる魔力がホルストに繋がっているなら、それを利用して奴に一泡吹かせてやれるってことだろ。僕の家族に、バルディアに手を出したこと……絶対に許さない」
ずっと心の中で蓋をしていた、今にも噴火しそうな怒りの感情を。
それを奴にぶつけて、アリアを救うことができるなら、これほど嬉しいことはない。
「やば……⁉ フローベル、離れよう。ここにいたらリッドの邪魔になっちゃうよ」
「わ、わかりました」
二人が気を利かして離れてくれた瞬間、僕は押さえていた怒りを解き放つ。
感情に呼応して、魔波が熱波となって周囲に吹き荒れる。
「な、なんだ……⁉ リッド・バルディアから発せられる異様なこの熱は……⁉」
「はは、リッドの奴。吹っ切れやがったな」
イリアとヴェネの動きが止まり、こちらに視線を向ける。
ブレイド・ベル、他の戦士達も熱波に動揺したらしく、動きが止まった。
「マルバス、後は僕がやる」
「木偶【デク】め、ようやく気付いたか」
大声で呼びかけると、アリアと剣戟を続けていた彼は鼻を鳴らして飛び退いた。
「な、なに、なん、なの……⁉」
「君ならこの技をきっと覚えているはずだよ」
そう言って右手に火の魔力を集中させていくと、程なく右手から真っ赤な魔力が揺らめき、焔のごとく真っ赤に染まって燃え上がる。
「そ、それをどう、して私は、知ってるの？」
「君が僕の、家族【バルディア】の一員だからさ。道破・灼熱魔槍拳【どうは・しゃくねつまそうけん】」
彼女が熱気にたじろいだ瞬間、僕は一気に間合いを詰めた。
灼熱魔槍拳【しゃくねつまそうけん】はアリア達、いや獣人族の子達全員と僕が行った鉢巻戦で使用した技だ。
試合を見ていたアリアは、この技をとても気に入って『私もお兄ちゃんと同じ技を使いたい！』と、そう言って僕に何度も教えてほしいと頼み込んできた。
ホルストがどんなに強大な魔力で操ろうとも、思い出は必ず心の中で種火となって残っているはずだ。
真っ赤な焔で揺らめく右手でアリアの兜を破壊したことで、鉄の砕ける甲高い音が響き渡る。
僕はそのまま右手を彼女の額に優しく押し当てた。
「な、なんの真似……⁉」
「アリア。君はバルディアの、僕の家族なんだ。ホルストなんかには絶対に渡さない」
「……⁉ きゃあぁああああああああああ⁉」
アリアの全身から魔力が雷撃のように迸り、彼女の悲痛な叫びが轟いた。
僕が右手で『魔力変換強制自覚』を発動し、アリアの中に魔力を流し込んだからだ。
心の中で『ごめん』と謝りつつ、僕は彼女を呪縛するホルストの魔力を見つけるべく意識を集中させていった。
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