6.神虫御御明神
御神体となるべき神像の製作は順調だった。
木積は全身全霊で天帝像を彫った。
自分でも信じられぬほど流れるよう手が動き、二日とかからずに完成した。
像を作るのは初めてだった。だが、出来上がったものを見て、木積自身が息を呑んだ。
三叉の槍を片手に仁王立ちするその姿は、まさに「天帝」と呼ぶに相応しかった。躍動感こそ薄いが、威厳と力強さに満ち、人ならぬ存在であるが一目で知れた。
完成した像を見た瞬間、木積は邂逅のときの恐怖を思い出し、身震いしたほどだった。
漆は塗らない。
それをやれば一ヶ月以上かかると、漆師の常助に言われれば、諦めるほかなかった。
そんな猶予はないのである。
だが、「神虫御御明神」の姿が、誰にも見当がつかなかった。
そこで木積は円霧保へ下り、常助に何か手がかりになるものはないかと尋ねた。
「行者様は、人ほどの大きさの虫だと仰っておったな。災厄や疫病を退ける神威をお持ちで、行者様もその御力を授かって、流行り病を鎮めておられたそうだ。唐土では『蠶』と呼ぶとも仰っていたが、どんなものか儂にも分からん。行者様の住まいに、お姿の分かるものがあるかもしれんな」
行者の住まいは、円霧保の者と変わらぬ竪穴式住居だった。
扉を持ち上げて、つっかえ棒を掛けてから中へ入る。
「形見分けはまだ早すぎるでな。そのままにしておる」
二人は家探しを始めた。
奥には炉があり、床には筵。壺があり、籠があり、皿があり、椀がある。
木積は辺りを見回し、思わず呟いた。
「偉い人だと聞いていたけど、暮らしぶりは俺たちと大して変わらないんだな」
常助は返事をせず、黙々と探している。
(行者らしいところがないな。扮装もそうだったが、住まいも同じだ。……ん？)
部屋の中央の筵を捲ると、土間に奇妙な図形が彫られていた。
二重円の内側に三角や四角が重なり、小さな点が星のように散らされて刻まれている。
(魔除けか？昔、験者からもらったお札とは随分趣が違うが)
常助から声が上がった。
「むっ、これかな。いやあ、奇怪なお姿だな。『神虫御御明神図』と書き添えてある。これで間違いあるまい」
「どんなのだい。おわっ」
それは一枚の板に描かれた墨絵だった。
蟹の腕を一対備えた海老じみた胴に、コウモリの羽根が生えている。頭部は平たい巻貝のようで、低い棘のようなものに覆われ、その先から細長い毛が何本も伸びていた。
これを像に仕上げるなど、自分の手には余ると思った。他の者にやらせたところで、やはり無理だろう。
木積は、理由の分からぬ強い嫌悪を覚えた。
「これを彫り上げろって言われても、俺には無理だ。俺だけじゃない。ウチの連中じゃまず無理だ」
常助はしばらく黙っていたが、やがて言った。
「天帝像を、あれほど早く、あれほど見事に仕上げた木積さんでも無理か。仕方ない。これを御神体にするしかあるまい。行者様の御直筆だろうからな。霊験もあらたかだろう」
こうして、二柱の御神体はそろった。
荒方台の社は完成した。
禁忌を犯したものの、いまや、あの不気味な光が、夜空を染めることはない。
荒方台に封じられた呪いが解放された兆しもない。
もちろん、小さな社が一つ建ったくらいでは、荒方台の風景は変わらない。
それでも、誰もが平穏が戻ったと信じた。
だが、その晩、荒方台に向かう人影があった。
誰あろう木積である。
