4.神託
やおら木積は目を見開いた。
上体を起こし、周囲を見回す。
満天の星空。
うっすらと光を放つ巨大な石柱が、空に向かって高々と屹立し、それが何列も何列も、どこまでも並んでいる。
地面がどうなっているのかは、まるで分からない。見えないのだ。あたかも、一面に闇が敷かれているようだ。
地の底の方からは、まるで海鳴りのような音が聞こえてくる。潮の香りまで漂ってきた。
立ち上がって辺りを見回すと、自分も石柱も、暗闇の中を浮いているように感じてしまう。
「聞いてやろう。お前は何をしに此処へ来た」
そう問われた。真後ろからだ。
言葉が聞こえたわけではない。
そうした意図を持つ思念が、身体全体に流れ込んできたのだ。
震え上がりながら、恐る恐る、後ろを振り返った。
そこには、筋骨隆々たる大男が、仁王立ちをしていた。
彫りが深い威厳のある顔。白い髪と灰色の髭。丈の長い一枚布を袈裟懸けに纏い、手にした三叉の槍の石突を地面に突き立てていた。
一見、頑健矍鑠たる老人だが……人間を超えた存在であろうことは、本能で分かった。
(人じゃないぞ。何だ。じゃあ、何……)
木積は反射的に服従の形をとった。
正座し、背筋を伸ばし、両腕を高く上げ、そのまま何度も何度も腰を折って、額と両掌を地につける。
服従の姿勢を崩さぬまま、必死に申し開きをする。
「気がついたら、此処にいたのでございます。此処がどこやら、なぜ此処にいるのやら、見当もつきませぬ。お許しくださませ、お助けくださいませ。あなた様のお気に障るつもりなど決して――ひぃぃぃぃ！」
脳天に視線を感じた。
頭の中を覗かれているような不安に苛まれ、木積は情けない悲鳴を上げた。
そして、心を押しつぶすような思念が、再び体全体を襲ってきた。
「哀れな奴め。二度と此処に来てはならん。……我が像を作り、磐座に供えるがよい。さすれば、汝は二度と此処へ迷い込むことはなく、また、あの呼び起こしてはならぬ者が現れることもないであろう。さあ、元いた場所に戻るが良い」
気がつくと、木積は大の字になって地面に倒れていた。
むくりと上体を起こす。
「神だ。初めて見た。親父より恐ろしいものなんて、いたんだなぁ」
心からそう思った。
それが証拠に、玄蕃の悪口なら一人になればいくらでも出てくる。
だが、あの神の悪口は、どんな状況でも口にできそうにない。
木積は極彩色の岩を睨んだ。
「あの御方の像を作って、磐座に供える。磐座ってこれしかないよな。何だよ、この太鼓と笛は。どこから聞こえてくるんだ。あの御方がいたところじゃ、こんな音、聞こえなかったぞ」
長居は無用だった。また気を失って、あそこへ迷い込めば、次はない。
二度と来るなとは、神の厳命である。
塚から外へ出ても、太鼓と笛の音は、聞こえていた。
それでも、かすかな耳鳴りほどに弱まっていたのは、せめてもの救いだった。
(こんなとこに来ても、まだ聞こえてきやがる)
とにかく急ぎ足で集落へ戻った。
