『異世界古道具店 ― 壊れたものの記憶、直します ―』

第17話 見えた記憶だけでは分からない

前回に続き、エリオの銀のペンダントの修復です。

見えた記憶だけで人を決めつけないこと――カインが少しずつ学び始める回になります。

二十八年間閉ざされていたペンダントの中に、何が残されているのか。どうぞお楽しみください。

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数時間後――。

　薬液がゆっくりと錆の奥まで浸透し、固着していた留め金が、ようやく小さく動いた。

　カチリ。

　ほんのわずかな音だった。

　だが、二十八年間閉ざされていたものが初めて反応したのだ。

「動いた！」

　リコが椅子から身を乗り出す。

「騒ぐな。まだ開いてない」

　カインはペンダントをランプの光へかざした。

　留め金そのものは動く。

　しかし、蓋は開かない。

　何かが内部で引っかかっている。

　細い針状の工具を隙間へ差し込み、角度を変えながら内部を探る。

「……駄目だな」

「壊れてるの？」

「違う」

　カインは目を細めた。

「中で、布か紙みたいなものが噛み込んでる」

　エリオが杖を握る手に力を込めた。

「取り出せそうか？」

「見えない以上、確実なことは言えない」

　カインはペンダントを作業台へ戻す。

「完全に分解する方法もある。だが、この構造じゃ、一度強引に開ければ中身を破る可能性が高い」

「……そうか」

　エリオは静かに俯いた。

　その声に落胆はあった。

　だが、急かす様子はない。

　二十八年待った男だ。

　今さら数時間、あるいは数日延びたところでどうということはないのだろう。

　問題は――カインの方だった。

　方法が一つだけある。

　分かっている。

　手袋を外して、このペンダントに触れる。

　《記憶視》。

　過去の扱われ方を見ることができれば、内部構造も、中に何が挟まっているのかも把握できる可能性がある。

　以前なら、とっくにそうしていた。

　だが今は。

　カインの視線が、自然とリコへ向かった。

　少女は店の棚から借りた本を開き、椅子の上で読んでいる。

　元気そうだ。

　顔色も悪くない。

　だからこそ――使いたくなかった。

　自分が記憶を見るたびに、リコへ何らかの影響が出る。

　まだ仕組みは分からない。

　だが、偶然と片付けるには危険すぎた。

「どうしたね？」

　エリオの声に、カインは視線を戻した。

「……中の状態が読み切れない」

「それなら」

　老人は少し迷ったあと、言った。

「あなたの『特別な力』を使えばいいのではないか？」

　カインの目が鋭くなる。

「……知ってるのか」

「噂でね」

「誰から聞いた」

「この街では、秘密は守れんそうだ」

　聞き覚えのある台詞だった。

　ガリバーも似たようなことを言っていた。

「……つくづく口の軽い街だな」

　エリオが少し笑う。

「私は構わない」

「何をだ」

「このペンダントの記憶を見ても」

　カインの表情から、わずかに苛立ちが消えた。

　代わりに、慎重な色が浮かぶ。

「俺には、見る記憶を選べない」

「ああ」

「修理に必要なものだけ見えるとは限らない。あんた自身が忘れたいことも、誰にも知られたくないことも見えるかもしれない」

　カインは老人を真っ直ぐに見る。

「それでもいいのか？」

　エリオは迷わなかった。

「それでもいい」

　その答えを聞いても、カインはすぐには手袋を外さなかった。

　以前の自分なら、許可など求めなかった。

　見えるのだから見る。

　分かるのだから使う。

　それが修復師として正しいのだと信じていた。

　だが今は違う。

　見えてしまうことと。

　見ていいことは。

　同じではない。

「……少しだけだ」

　カインが呟いた。

「中の状態を確認するだけ。数秒で切る」

　エリオが頷く。

　その時。

「カイン」

　リコが本を閉じていた。

　カインは少女を見る。

　逃げるように目を逸らすことはしなかった。

「リコ」

「うん」

「前みたいに、お前に何か起きるかもしれない」

　リコの表情が少しだけ硬くなる。

「……うん」

「俺は使わない方がいいと思ってる」

　カインは言葉を選びながら続けた。

「でも、このまま無理に開ければ、中の紙を破るかもしれない」

　リコは黙って聞いている。

「これは、俺だけで決めることじゃない」

　カインは少しだけ息を吸った。

「お前にも関係する。だから聞く」

　以前なら考えられなかった言葉だった。

「……数秒だけ、使ってもいいか？」

　リコが目を丸くする。

　それから、自分の指先をじっと見た。

　しばらくして。

「うん」

　小さく頷く。

「でも、変だと思ったらすぐやめて」

「ああ」

「約束ね」

「分かってる」

　カインは右手の遮断手袋を外した。

　久しぶりに空気へ触れた指先が、ひどく頼りなく感じる。

　黒ずんだ銀のペンダント。

　その表面へ。

　そっと指を触れた。

　――瞬間。

　冷たい風が吹いた。

　店の風景が歪む。

　ランプも。

　作業台も。

　リコも。

　すべてが消えた。

　代わりに現れたのは――雨だった。

　激しい雨。

　石畳を打つ水音。

　カインの目の前に、一人の若い男が立っていた。

　エリオだ。

　今よりずっと若い。

　背筋も伸び、髪も黒い。

　その向かいには、一人の女性がいる。

　ミア。

　肩までの髪を雨に濡らし、泣いていた。

『出ていけ！！』

　若いエリオの怒声。

　カインの胸へ、鋭い感情が突き刺さる。

『二度と俺の前に顔を見せるな！』

『エリオ……お願い、聞いて！　私は――』

『聞きたくない！』

　エリオが怒鳴る。

『さっさと失せろ！！』

　ミアの顔が歪んだ。

　涙なのか雨なのか分からない雫が頬を流れていく。

　やがて彼女は背を向けた。

　走る。

　雨の向こうへ。

　若いエリオは――追いかけない。

　声もかけない。

　ただ冷たい目で、その背中を見つめていた。

「――ッ」

　カインはペンダントから手を離した。

　作業場が戻る。

　ランプ。

　机。

　エリオ。

　そして――リコ。

「リコ！」

「え？」

「手を見せろ」

「大丈夫だよ」

　カインは少女の指先を確認する。

　透けていない。

　輪郭も崩れていない。

　少なくとも今すぐ目に見える異変はなかった。

　ほっと息を吐きかけて――止める。

　記憶の内容が頭へ蘇った。

　雨。

　泣くミア。

　罵声。

　追い払うエリオ。

　それだけを見れば、答えは簡単だった。

　身勝手な男。

　自分で愛する人を傷つけ。

　自分で追い出し。

　そして何十年も後悔している。

　――自業自得だ。

　昔のカインなら、そう断じていただろう。

　だが。

　黒インクに汚れた本を思い出す。

　逃げる少年。

　あの光景だけを見て、自分は「無責任な奴」と決めつけた。

　実際には、その向こうに病気の妹がいた。

　目に映った記憶は嘘ではない。

　だが――。

　それがすべてではない。

「……一つ訊く」

　カインが言った。

　エリオは、何かを覚悟したように顔を上げる。

「ああ」

「なぜ、ミアを追い出した」

　老人の顔から血の気が引いた。

「……見えたのか」

「ああ」

　カインは静かに答える。

「あんたは雨の中で、彼女を怒鳴りつけてた」

「……ひどい男だったろう」

　カインはすぐには答えなかった。

「……分からない」

　エリオが目を上げる。

「分からない？」

「ああ」

「今、見たんだろう？」

「見た」

　カインはペンダントへ視線を落とした。

「でも、見えたのは一場面だけだ」

　老人の目が揺れる。

「昔の俺なら、あれを見た時点であんたを最低な男だと決めつけてた」

「今は違うのか？」

「あんた本人から理由を聞くまでは決めない」

　長い沈黙。

　外では、夕方の風が古い看板を小さく揺らしていた。

　やがてエリオが口を開く。

「……戦火が、エルディアへ迫っていた」

　カインの身体が硬くなる。

「灰の戦争か？」

「……知っているのか」

「ああ」

「そうだ。あの戦争だ」

　老人は遠い目をした。

「若い男は次々と徴兵された。街から逃げ出す者も増えていた」

　杖を握る手が震える。

「だが、兵士の家族や、親しい者は逃亡を疑われた。監視され、自由に街を出ることができなくなった」

「……ミアも？」

「私と結婚する予定だった」

　エリオの声が掠れる。

「だからこそ、駄目だったんだ」

　リコも黙って聞いている。

「私の恋人だと知られれば、あの人まで街に縛り付けられる」

　エリオが目を閉じた。

「戦争に巻き込まれる」

「だから――」

「嫌わせた」

　老人は、自分を嘲るように笑った。

「大勢の前で罵った。関係などないと示した。私を憎んでくれれば、未練なく街を出てくれると思った」

「……本人には言わなかったのか」

「言えば、残ると言っただろう」

「……勝手だな」

「ああ」

　エリオは否定しなかった。

「本当に勝手だった」

　しばらくして、静かに続ける。

「私は彼女を守りたかった」

　老人の目に涙が浮かぶ。

「だが、守るという名目で……あの人から選ぶ権利を奪った」

　カインは何も言えなかった。

　その言葉が、不思議なほど胸へ引っかかった。

「ミアは街を出た」

　エリオが続ける。

「私の思惑どおりにな」

「生き延びたのか？」

「ああ」

　老人は微笑んだ。

　けれど、その笑顔は悲しかった。

「少なくとも、戦争では死ななかった」

「その後は？」

「二度と会えなかった」

　戦争が終わったあと。

　エリオは彼女を探した。

　知人を訪ね。

　手紙を送り。

　行商人にも消息を訊いた。

　だが返事はなかった。

「私は、当然だと思った」

　エリオはペンダントを見つめる。

「心の底から憎まれたのだと」

「それで二十八年、開けなかったのか」

「……ああ」

　老人の指が震える。

「これを開けば、彼女の本当の言葉が出てくる」

　その声もまた震えていた。

「『あなたを許さない』」

「……」

「『二度と顔も見たくない』」

「……」

「そんな言葉が書かれているのだと……ずっと思っていた」

「なのに、なぜ今さら直そうと思った」

　エリオはゆっくり顔を上げた。

「もう――逃げるのをやめようと思ったからだ」

　その言葉が。

　カインの胸の奥を強く打った。

　逃げる。

　王都。

　修復院。

　師匠ルシアン。

　最後の日。

　何かを言いかけていた師の顔。

　だがカインは聞かなかった。

　聞く前に背を向けた。

　真実を確かめることから――逃げた。

「カイン？」

　リコの声。

「……なんでもない」

　カインはペンダントへ向き直った。

　今見た記憶で、内部構造は分かった。

　蓋の裏。

　蝶番のすぐ上。

　折り畳まれた紙がわずかに食い込み、留め金を内側から押している。

　力ではなく。

　ほんの少し位置をずらせばいい。

　カインは極細の工具を差し込んだ。

　わずかに押す。

　角度を変える。

　もう一度。

　――カチリ。

　小さな音。

　エリオの肩が跳ねた。

　ゆっくりと。

　本当にゆっくりと。

　二十八年間閉ざされていた蓋が持ち上がっていく。

「……」

　誰も声を出さなかった。

　中にあったのは。

　茶色く乾いた、一輪の押し花。

　そして。

　その下に重ねられた――。

　小さく折り畳まれた、一枚の紙だった。

「……手紙……」

　エリオの声が震えた。

　伸ばしかけた手が、途中で止まる。

　二十八年間。

　恐ろしくて開けられなかった言葉が。

　今。

　目の前にある。

　カインは、その手紙を黙って見つめていた。

　見えた記憶だけでは、分からない。

　ならば――。

　残された言葉を、自分たちの目で確かめるしかない。

　エリオが震える唇を開いた。

「……修復師さん」

「なんだ」

「それを――」

　老人は一度、目を閉じた。

　そして。

「……読んでくれないか」

　――第18話「届かなかった言葉」へ続く。