『異世界古道具店 ― 壊れたものの記憶、直します ―』

第13話 灰の風が吹く朝

三十年前、この街で何があったのか。

七弁の紋様を追うカインの前に、謎めいた旅商人レイヴンが現れる。

そして彼が持ち込んだのは――動かない古い羅針盤だった。

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リバーと酒場で話した夜から――。

カインの、街を見る目が完全に変わった。

今までただ「古いだけだ」と思っていた建物。

土に埋もれた古い石碑。

路地の途中で不自然に途切れている石壁。

完全に使われなくなった井戸。

広場の端にぽつんと残る、不自然に黒ずんだ石段。

その一つ一つが、何か巨大な秘密を覆い隠しているように思えてならなかった。

三十年前。

この街で大きな戦いがあった。

分かったのはそれだけだ。

ガリバーはそれ以上、口を割らなかった。

だが、カインがオルゴールの記憶で見た光景と、その戦いが無関係だとは到底思えなかった。

炎。

兵士。

大量の灰。

そして――

『忘れないで』

という、あの少女の叫び。

朝。

カインは作業台の前に座り、七弁の紋様を描いた紙を見つめていた。

一枚、二枚……何度も描き直す。

オルゴールの蓋にあった紋。

トトの母親が刺した刺繍。

形は、完璧と言っていいほど一致していた。

「カイン」

「なんだ」

リコが横からひょっこり紙を覗き込んでくる。

「今日もそれ見てる」

「ああ」

「昨日も見てた」

「ああ」

「一昨日も」

「……分かったから黙っていろ」

「答え、出た？」

「出ていない」

「ずっと見てるのに？」

「見てるだけで答えが出るなら苦労はない」

リコは首を傾げ、うーんと少し考え込んだ。

「じゃあ、誰かに訊けばいいんじゃない？」

「誰にだ」

「ガリバーさん」

「話さない」

「アンナさん」

「知らないだろう」

「トト」

「知るわけがない」

「じゃあ……あの白い子」

カインの筆がピタリと止まる。

「……あれが言葉を話せると思うか」

「分からない」

「なら却下だ」

リコは作業台に頬杖をついた。

「カインって、分からないこといっぱいあるんだね」

「……悪かったな」

「悪くないよ」

リコはニカッと笑った。

「私も、分からないこといっぱいだから」

その言葉に、カインはぐっと言葉を詰まらせた。

リコ自身、名前以外の過去を何一つ覚えていないのだ。

分からないことだらけなのは、間違いなく彼女の方だった。

カラン……。

ドアの鈴が鳴った。

カインは素早く紙を裏返した。

「いらっしゃい」

言ってから、カインは自分で自分の声に違和感を覚えた。

以前の自分なら、

「何の用だ」

と不機嫌に吐き捨てていたはずだ。

リコも気づいたらしく、ちらりとこちらを見て口元を緩めている。

カインはそれを無視した。

店に入ってきたのは、見知らぬ男だった。

三十代後半、あるいは四十代前半だろうか。

どこか年齢の読みにくい男だ。

細身の体躯に、黒に近い灰色の長外套を羽織っている。

旅人らしく、革靴には乾いた泥がこびりついていた。

しかし、妙だった。

長旅をしてきた人間に特有の、あの疲弊感が欠片もない。

髪も、服装も、背負った荷物すらも、恐ろしいほどに整っている。

「こちらが修復店ですね」

声も静かだった。

丁寧で、柔らかい。

なのに――

カインは一目で、直感的な嫌悪感を抱いた。

「そうだ」

「カイン・セラ殿とお見受けします」

今度は明確に警戒の色を強めた。

「……誰から俺の名を聞いた」

男は薄く微笑んだ。

「この街に、腕の立つ修復師がいると聞きまして」

「だから、誰からだ」

「噂というものは、出所がうやむやになるものですから」

「名前は」

「レイヴン」

男は軽く頭を下げた。

「旅商人をしております」

リコが男をじっと見つめている。

ずっと、無言のままだ。

いつもなら新しい客には興味津々で質問を浴びせるはずなのに、今日は明らかに違っていた。

カインは気づいた。

リコの細い指先が、自分の服の裾をぎゅっと固く掴んでいることに。

「……どうした」

小声で尋ねると、リコも消え入りそうな声で答えた。

「……分からない」

「何がだ」

「この人……なんか、ヘン」

レイヴンと名乗った男は、聞こえていないフリをしていた。

あるいは、最初から気にしていないのか。

「依頼があります」

レイヴンは外套の内側から、細長い木箱を取り出して作業台へ置いた。

金属の留め金を外し、静かに開ける。

中には銀色のケース。

さらにその中へ、真鍮製の厳重な羅針盤が収められていた。

「……古いな」

カインは目を細めた。

かなりの年代物だ。

外周には細かな彫刻。

蓋には無数の小さな傷。

縁には黒ずんだ錆が浮いている。

そして、中央の針は――完全に停止していた。

「動かなくなって久しいのです」

レイヴンが言った。

「直せますか？」

カインは遮断手袋を装着した。

「状態を見る」

羅針盤を手に取る。

ズシリと重い。

見た目以上の質量感があった。

「……ただの方位磁石じゃないな」

レイヴンがわずかに目を細めた。

「お分かりになりますか」

「内部に複雑な別のカラクリが入っている」

「さすがですね」

「お世辞を言っても工賃は安くならんぞ」

「それは残念だ」

カインは蓋を開けた。

針は確かに止まっている。

だが、おかしかった。

曲がっているわけでもなく、軸が錆びついて固着しているようにも見えない。

「方角は？」

「ずっとそこを指したままです」

「北じゃないな」

「ええ」

カインは羅針盤をぐるりと回してみた。

だが針は動かない。

作業台の向きを変えても動かない。

東へ向けても、西へ向けても、針は頑なに同じ方向を指し示し続けている。

いや――

方向というよりは、わずかに「下」を向いて傾いていた。

「……何を指しているんだ、これは」

レイヴンは答えなかった。

代わりに、静かに言った。

「分解していただければ、お分かりになるかもしれません」

その言い回しが、カインはどうにも気に入らなかった。

まるで――

カインが何かを起こすのを期待しているかのような口ぶりだ。

「……預かる」

「いえ、ここでお願いします」

「時間がかかるぞ」

「待ちますよ」

「店の中でか？」

「ええ」

カインはレイヴンを鋭く睨みつけた。

男は相変わらず穏やかな笑みを浮かべている。

だが、目だけが――まったく笑っていなかった。

「……好きにしろ」

カインは作業台に腰を下ろした。

遮断手袋。

専用の細小工具。

蓋の留め具を慎重に外していく。

背後では、リコがいつの間にか少し離れた棚の影に隠れるように立っていた。

カインは羅針盤の内部に集中した。

外装の小さなネジを外す。

一つ。

二つ。

三つ。

内部の構造が露わになる。

普通の羅針盤とは明らかに違っていた。

無数の小さな歯車。

極細の銀線。

そして中央には――

黒い石のような未知の部品が鎮座していた。

「……なんだ、これは」

見たことがない。

王都の修復院の資料でも、こんな機構は扱った記憶がなかった。

カインはピンセットを取り、銀線を持ち上げようとした。

その時――。

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