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夕餉の席

　結論から言えば、緋乃(ひの)の予想は正しかった。

　明羽(めいう)は、帰ろうとしなかった。

「殿下」

「はい」

「そろそろお戻りになりませんか？」

「もう少しだけです」

「先ほども同じことをおっしゃいました」

「そうでしたか？」

「三回目です」

　緋乃の声には、すでに諦めが混じっていた。

　書物庫へ来てから、どれほど時間が経っただろう。明羽の前には読み終えた絵巻物が五巻積まれ、今は六巻目が開かれている。

　白虎へ併合された異民族の地を舞台にした物語だった。

　山間の村を守る若き武人と、敵方から逃げてきた青年。出会った当初は顔を合わせるたびにいがみ合っていた二人が、戦いを重ねるうちに少しずつ互いを認めていく。

　だが、その武人は戦いで負った小さな傷から、知らぬ間に毒に侵されていた。

　かつて異民族の間に伝わっていたという、極めて効きの遅い毒。小さな傷から体内へ入り、長い時間をかけて効き目を現すため、毒を受けた本人でさえ気づかないのだという。

　もっとも、その製法は遠い昔に失われており、絵巻物の中でも「すでに途絶えた異民族の技」として語られているだけだった。

　明羽はその記述にも興味を引かれたが、それ以上に気になっているものがある。

　先ほどから、ある一場面を食い入るように見つめていた。

「緋乃」

「何でしょう」

「この二人、最初はあれほど仲が悪かったのですよ」

「そうなんですね」

「それなのに見てください」

　明羽が絵巻物の一場面を指差す。

「雨宿りで同じ岩陰にいます」

「雨が降っているのですから、仕方ないでしょう」

「肩が触れています」

「岩陰が狭いのでは？」

「緋乃」

「はい」

「もう少し想像力を持ってください」

「殿下には想像力がありすぎるのです」

　明羽は不満げに唇を尖らせた。

　少し離れたところでは、書物庫の管理を任されている白木(しらき)が、困ったような、それでいてどこか面白そうな顔で二人を眺めている。

　最初こそ異国の皇女を相手に緊張していた白木だったが、明羽が絵巻物を読み始めてから、その警戒はすっかり薄れていた。

　棚いっぱいに並ぶ白虎の歴史書を前にしても足を止めず、外交記録が収められている区画を遠目に見ても興味を示さない。求めるのは絵巻物ばかりだ。

　人質として送り込まれた皇女というより、珍しい巻物を見つけて喜ぶ書物好きの少女にしか見えない。

「鳳院殿下は、本当に絵巻物がお好きなのですね」

　白木が声をかける。

「はい！」

　明羽は即答した。

「朱雀にも多くの絵巻物がありますが、国が違えば描き方も物語も全然違います。白虎のものは線が力強いですし、戦いや獣を描いた作品も多いですね」

「よくお気づきで」

「それに――」

　明羽は手元の絵巻へ視線を戻した。

「殿方同士の距離も近いです」

「……はい？」

「殿下」

　緋乃の低い声が飛んだ。

「何です？」

「白木様を困らせないでください」

「困らせてなどいません」

「困っています」

　明羽が白木を見る。

　白木は明らかに返答に困っていた。

「……申し訳ありません」

「い、いえ」

「でも近いですよね？」

「殿下」

「分かりました」

　明羽は大人しく絵巻物へ視線を戻した。

　ほどなくして、書物庫の入口から控えめな足音が近づいてきた。

「鳳院殿下」

　声をかけられ、明羽が顔を上げる。

　そこには白虎の女官が立っていた。

「はい？」

「夕餉(ゆうげ)のお時間でございます。陛下がお待ちですので、お支度をお願いいたします」

「夕餉……」

　明羽は女官を見た。

　それから、手元の絵巻物を見る。

　もう一度女官を見て、やはり絵巻物へ戻った。

「殿下」

　緋乃が先回りするように言った。

「駄目です」

「まだ何も言っていません」

「少しくらい遅れてもいいのでは、と考えましたね？」

「……なぜ分かったのです？」

「分かります」

　緋乃は立ち上がった。

「白虎の皇帝陛下がお待ちなのです。絵巻物を優先するわけにはまいりません」

「分かっています」

　明羽は名残惜しそうに絵巻物を見る。

　まだ半分ほど残っている。武人と青年は、ようやく互いを認め始めたところだった。

　ここからどうなるのか、非常に気になる。

「……続きが」

「明日読めます」

「誰かが先に読んだりしませんか？」

「先に読まれたところで、内容は変わりません」

「それはそうですが」

「戻しますよ」

「あと一場面だけ」

「夕餉です」

「…………」

　明羽は絵巻物と緋乃を交互に見た末、観念して息を吐いた。

「分かりました」

　ゆっくりと絵巻物を巻き戻していく。

「殿下」

「丁寧に扱っているのです」

「先ほどまではもっと速かったでしょう」

「気のせいです」

　紐を結び、白木へ返す。

「こちら、明日も読めますか？」

「もちろんです」

「必ず残しておいてください」

「ええ。大丈夫ですよ」

　白木が笑った。

「ありがとうございます」

　明羽は最後まで絵巻物の棚を振り返りながら、書物庫を後にした。

　◇

　夕餉の席は、白虎皇城の奥にある大広間に設けられていた。

　この日は明羽を迎える歓迎の意味もあり、普段の食事というより小規模な宴席に近い。中央には長い卓が置かれ、その上には肉料理や魚、野菜を使った料理が所狭しと並んでいる。

　朱雀の宮廷料理と比べ、白虎の料理は豪快だった。肉は大きく切られ、焼いたものがそのまま皿へ盛られている。香辛料の匂いも強く、大きな酒器もいくつか置かれていた。

　席についているのは皇族だけではない。宰相をはじめとした高官や、軍を預かる将たちの姿もある。

　明羽は女官に案内され、客人として用意された席へ着いた。緋乃は少し離れた後方に控える。

　正面奥に座っているのは、帝政白虎皇帝――白牙(びゃくが)冥利(みょうり)。

　その隣には第一妃の白牙(びゃくが)蘭(らん)がいる。

　そして、明羽にとって初めて見る女性の姿もあった。

　白牙(びゃくが)霞(かすみ)。

　冥利の第二妃であり、白牙(びゃくが)征吾(せいご)と、現在は人質として青龍王国にいる白牙(びゃくが)麗華(れいか)の母である。

　霞は身体が弱く、普段はあまり人前に姿を見せないという。線の細い、穏やかな雰囲気の女性だった。

　麗華とは、四国の国境で人質と神器の受け渡しが行われた際に姿を見ている。霞を見ていると、どこか麗華と似た柔らかな雰囲気を感じた。

　霞の近くには征吾が座り、皇太子の白牙(びゃくが)景虎(かげとら)も席についている。

　明羽が席に着くと、冥利が口を開いた。

「朱雀の姫よ。あの後、書物庫へ行っていたそうだな」

「はい。閲覧をお許しいただき、ありがとうございます」

「構わぬ。許可された範囲であれば、好きに使うといい」

「ありがとうございます」

　明羽は頭を下げた。どうしても声が弾んでしまう。

　冥利がそれに気づいたのか、口元を緩めた。

「ずいぶん気に入ったようだな」

「はい」

「そんなに面白いものがあったか」

「たくさんございました。特に異民族の地を舞台にした絵巻物が――」

「殿下」

　後ろから緋乃の声が飛んできた。

　明羽はぴたりと口を閉じる。

「……失礼いたしました」

　冥利が笑った。

「いや。好きなものがあるのは悪いことではない」

　それを合図にするように、食事が始まった。

　白虎の料理は、見た目通り味も力強い。大皿の一つには、香草と香辛料をまぶして焼いた鶏肉も盛られていた。

　明羽はそこには手を伸ばさず、隣の皿から獣肉を取る。

　鳥と言葉を交わせるようになってから、鳥の肉だけは食べられなくなった。相手の言葉が分かるようになってしまうと、どうしても食べ物として見ることができない。

　明羽は獣肉を一切れ口へ運んだ。噛んだ途端、思わず目を見開く。

「辛い……」

「朱雀じゃ香辛料をあまり使わねえのか？」

　向かいから声がした。

　景虎だった。

「使いますが、ここまで強くはありません」

「軟弱だな」

「そうでしょうか」

「この程度で辛がってたら、白虎じゃやっていけねえぞ」

「一年暮らすだけです」

　景虎が舌打ちした。

　明羽は気にすることなく、水を一口飲む。

　景虎の視線が、明羽の前を通り過ぎて大皿の鶏肉へ向いた。

「そういや、お前」

「はい？」

「あの鳥はどうした」

　明羽の手が止まった。

「鳥？」

「昼間に拾ってただろ。翼を怪我してたやつだ」

「ああ」

「どうなった」

「飛んで行きました」

「死んだか」

「違います」

　明羽は即座に否定した。

　景虎が眉を上げる。

「飛んで行ったんだろ？」

「はい」

「怪我してたじゃねえか」

「治りましたから」

　後ろに控えていた緋乃の視線が、すぐさま明羽へ向いた。

　明羽も失言に気づく。

「……と、思います」

「あ？」

「部屋でしばらく休ませていたのですが、窓を開けていましたら、いつの間にかいなくなっていました。元気になって飛んで行ったのでしょう」

「ふうん」

　景虎は肉を口へ放り込んだ。

「猫に喰われたのかもな」

「…………」

　明羽の動きが止まる。

　景虎はその反応を見て、わずかに口元を上げた。

「何だよ」

「どうしてそういうことを言うのですか」

「可能性の話だろ」

「ありません」

「何で言い切れる」

「ありません」

「二回言ったな」

「元気に飛んで行ったのです」

「見てねえんだろ？」

「…………」

　明羽が黙る。

「ほらな」

「ですが、猫には喰われていません」

「だから何で分かるんだよ」

「分かるものは分かるのです」

「意味分かんねえな」

　景虎はそう言いながらも、どこか面白そうだった。

　明羽は頬を膨らませる。

　あの小鳥が元気に飛び立ったことは、明羽自身が一番よく知っている。もちろん、それをそのまま説明するわけにはいかなかった。

　二人のやり取りを聞いていた蘭が、口元に笑みを浮かべる。

「景虎」

「あ？」

「せっかく助かった鳥なのですから、縁起でもないことを言うものではありませんよ」

「別に、本当に喰われたって言ったわけじゃねえだろ」

「同じようなものです」

　穏やかな口調だったが、景虎はそれ以上言い返さなかった。

　明羽は蘭へ顔を向ける。

「ありがとうございます」

「いえ」

　蘭は柔らかく微笑んだ。

　食事が半ばまで進んだ頃、冥利が杯を置いた。

　わずかな音だったが、それだけで場の空気が変わる。高官たちの会話も止まり、明羽も顔を上げた。

「朱雀の姫よ」

「はい」

「貴殿にも関係のある話をしておこう」

　皇帝の声音に、明羽は姿勢を正す。

「来月、我が白虎で武闘会を開く」

「武闘会……ですか？」

「ああ。和平条約に定められた異文化交流、その一環だ」

　四国が結んだ和平条約は、人質と神器を預け合い、三年間の不可侵を約束するだけのものではない。

　戦を避けるためには、相手を知らなければならない。その考えから、各国間で定期的な文化交流を行うことも定められていた。

「今回は白虎が主宰国となる。武を尊ぶ白虎らしく、各国の武人を集めて腕を競わせる」

「なるほど。盛大な催しになりそうですね」

「他人事のように言うな」

「違うのですか？」

「貴殿も出る」

「…………」

　明羽が固まった。

　後ろに控えていた緋乃も目を見開く。

「私が、戦うのですか？」

　大広間が静まり返った。

　景虎が真っ先に吹き出した。

「ははっ！」

「何ですか」

「お前が戦うのかよ」

「陛下がおっしゃったので」

「違う」

　冥利が淡々と訂正する。

「武闘会そのものに出場しろという意味ではない」

「そうなのですね」

　明羽は胸を撫で下ろした。

「各国に滞在している姫君たちも、文化交流の一員だ。武闘会には皆、列席してもらう」

「皆、集まるのですか？」

「ああ。現在それぞれの国に滞在している姫君たちには、一時的に白虎へ来てもらう」

　明羽の目が大きくなる。

　四国の国境で別れ、それぞれの国へ向かった姫たちが、再び白虎に集まることになる。

「それから、各国の次代を担う者たちにも招待を出している」

「次代を？」

「各国の後継者たちだ」

　明羽は瞬きをした。

「朱雀からも来るのですか？」

「当然だ。貴殿の兄にも招待を出している」

「兄上も」

　明羽の表情が明るくなった。

　兄と離れてまだ日は浅い。とはいえ、人質としてこれから各国を巡る以上、そう簡単には会えないと思っていた。

「白虎が主宰する以上、中途半端な真似はせん」

　冥利の声には絶対的な自信があった。

　軍事大国である白虎が他国を招き、自らの文化である武を見せる。

　単なる親善行事ではない。国の力と威信を示す場でもあるのだろう。それくらいは明羽にも分かる。

「承知いたしました」

　明羽は姿勢を正し、頭を下げた。

「白虎の皆様にご迷惑をおかけしないよう、私も参加させていただきます」

「別に参加したくねえなら、無理してそんな顔すんなよ」

　景虎が横から口を挟んだ。

「え？」

「本音は別なんだろ？」

　明羽が景虎を見る。

「何のことでしょう」

「顔に出てる」

「…………」

「武闘会より、他にやりてえことがあるって顔だ」

　図星だった。

　だが、ここで認めるわけにはいかない。

「そのようなことは考えていません」

「へえ」

　景虎が面白そうに口の端を上げる。

「じゃあ、何で黙った？」

「考えていただけです」

「何を？」

「……武闘会についてです」

「嘘くせえな」

「嘘ではありません」

「書物庫だろ」

「…………」

　明羽は言葉に詰まった。

　景虎がくつくつと笑う。

「やっぱりな」

「なぜ分かるのですか」

「顔見りゃ分かる」

　明羽は納得がいかず眉を寄せた。

　今日会ったばかりだというのに、どうしてこの男はこんな時だけ妙に察しがいいのだろう。

　冥利はそんな二人を横目に見ながら、再び杯を手に取った。

　来月、白虎皇城には四国の要人たちが集う。

　和平が結ばれてから初めて行われる、大規模な文化交流。

　各国の要人が一堂に会する以上、単なる武の競い合いだけでは終わらない。それぞれの国の立場や思惑も絡んでくるだろう。

　明羽も朱雀皇国の皇女として、その場に立つことになる。

　そう考えれば、気を引き締めなければならない。

　もっとも、それは来月の話だ。

　今の明羽には、書物庫に残してきた読みかけの絵巻物の方が気になっていた。

　いがみ合っていた武人と青年は、ようやく互いを認め始めたところだった。

　あの先で、二人はどうなるのだろう。

　まだ夕餉の途中だというのに、その続きが明羽の頭から離れなかった。