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白虎の書物庫

　緋乃(ひの)が部屋へ戻ってきたのは、それからほどなくしてのことだった。

　扉が開く音を聞くなり、椅子に座っていた明羽(めいう)が勢いよく立ち上がった。

「さて、行きましょうか」

「まだ何も言っていません」

「でも、その顔は許可が下りた顔ですね」

「人の顔を勝手に判断しないでください」

　緋乃は呆れたように言いながら扉を閉めた。明羽はじっとその顔を見つめる。

「それで？」

「……許可はいただけました」

「本当ですか！」

　明羽の表情が一気に明るくなった。

「ただし、条件があります」

「何でも聞きます」

「今、即答しましたね？」

「書物庫へ行けるのであれば」

「そういうところが心配なのです」

　緋乃は一度ため息を吐いてから、白虎側から伝えられた条件を説明した。

「立ち入りを許可された範囲から出ないこと。禁書や軍事関係の書物には触れないこと。書物を勝手に持ち出さないこと。そして、書物庫では白虎側の案内役の指示に従うこと」

「それだけですか？」

「それだけ、とは何ですか」

「もっと厳しい条件を想像していました」

「殿下は条約に基づいて、正式な客人として迎えられているのですから」

「なるほど」

「だからといって、何をしてもよいわけではありませんよ」

「分かっています」

　緋乃はまだ何か言いたそうだったが、明羽の関心はすでに書物庫へ向いている。

「では、行きましょう」

「その前に、お着替えです」

「……着替え？」

「お忘れですか？」

　緋乃が明羽の袖へ視線を落とす。

　小鳥の翼を固定するために布を裂いたせいで、片方の袖は見るも無残な状態になっていた。

「あ」

「その格好で皇城内を歩くおつもりですか」

「駄目ですか？」

「駄目です」

「では、急いで着替えましょう」

「書物庫は逃げませんから、落ち着いてください」

「分かっています。急ぎます」

「それを落ち着いていないと言うのです」

　緋乃は荷物の中から替えの衣を取り出した。

　道中で白虎側の官僚が用意してくれた絵巻物は、たった一巻。それが想像以上に面白かったせいで、もっと読みたいという欲求は膨らむ一方だった。

　そして今、その願いが叶おうとしている。

　明羽は緋乃に手伝われながら手早く衣を替えると、改めて身なりを整えた。

「これでいいですね？」

「はい。今度こそ大丈夫です」

「では、参りましょうか」

「はい！」

　明羽は勢いよく返事をした。

　部屋を出ると、廊下には白虎側の女官が一人待っていた。緋乃が書物庫まで案内してもらえるよう、先ほど頼んでおいた女官だった。

「鳳院殿下、こちらへどうぞ」

「お願いします」

　女官の後について、明羽と緋乃は客殿を出た。

　白虎皇城の書物庫までは、歩いて十分ほどだった。途中、いくつもの回廊を通り抜けたが、明羽は周囲の装飾よりも、これから向かう先のことで頭がいっぱいだった。

「緋乃」

「何です？」

「書物庫には、どのくらい絵巻物があると思います？」

「存じません」

「百巻くらいでしょうか」

「さあ」

「一万巻？」

「さすがに多すぎるのでは」

「でも皇城ですよ？」

「皇城でもです」

　緋乃の返事は冷たかったが、明羽はまったく気にしていなかった。

　やがて三人は、石造りの大きな建物の前に到着した。

　入口には白虎の兵が二人立っており、その横には一人の年配の男が待っている。

「鳳院(ほういん)殿下をお連れしました」

　女官が男へ告げた。

「ありがとうございます」

　男は女官へ一礼すると、今度は明羽へ向き直る。

「鳳院殿下ですね」

「はい」

「書物庫の管理を任されております、白木(しらき)と申します。本日は私がご案内いたします」

「よろしくお願いいたします」

　明羽は丁寧に頭を下げた。

　白木は白髪交じりの髪を後ろで束ねた、落ち着いた雰囲気の男だった。皇城の役人というより、どこか学者を思わせる佇まいをしている。

　ここまで案内してきた女官は、白木へ引き継ぎを終えると一礼してその場を離れた。

「すでに聞いておられるとは思いますが、閲覧していただけるのは一般書物の区画のみとなります。軍事、外交、神器に関する記録は対象外です」

「承知しています」

「また、書物は丁寧に扱っていただきますよう」

「もちろんです！」

　返事だけは立派だった。

　緋乃が隣で目を細める。

「……本当に分かっていますか？」

「分かっていますよ」

「絵巻物を見つけても走らないでくださいね」

「子供ではありません」

「それなら安心です」

　白木が二人のやり取りを不思議そうに見ていた。

　明羽は咳払いを一つする。

「では、お願いします」

「こちらへ」

　白木が扉を開いた。

　重い木製の扉が、低い音を立てながらゆっくりと動いていく。

　その向こうを目にした明羽は、息を呑んだ。

「…………」

　想像していたより、はるかに広い。

　高い天井まで伸びる書棚が何列も並び、その一つ一つに書物や巻物が隙間なく収められている。奥まで見通せないほど棚が続き、ところどころに閲覧用の卓が置かれていた。

　朱雀皇国にも当然、皇族や官僚が利用する書庫はある。だが、白虎の書物庫にはそれとはまた違った迫力があった。

　単純な広さだけではない。

　ここには、明羽の知らないものが詰まっている。

　そう思っただけで、胸が高鳴る。

「……緋乃」

「はい」

「すごいです」

「そうですね」

「すごいです！」

「二度言わなくても聞こえています」

　明羽は書物庫へ一歩踏み込み、左右から奥、高い書棚へと順に視線を巡らせた。

「これは歴史書ですか？」

「左手の棚が白虎国内の歴史関係、奥が文学となっております」

「文学」

　明羽の足がぴたりと止まる。

　白木が続けた。

「詩集、物語、戯曲、それから絵巻物などが――」

「絵巻物」

「殿下」

　緋乃がすかさず明羽の袖を掴んだ。

「まだ何もしていませんよ？」

「先ほどのお約束を思い出していただいただけです」

「走りません」

「でしたら結構です」

　明羽は何事もなかったかのように姿勢を整えた。

「絵巻物の場所を教えていただけますか？」

「え、ええ。こちらです」

　案内された先には、他の棚よりも低い書棚が並び、巻物が一つずつ丁寧に収められていた。

　その数を目にした明羽の足が止まる。

「…………」

「殿下？」

「緋乃」

「はい」

「私、ここに住みたいです」

「駄目です」

「まだお願いしていません」

「お願いされる前に断りました」

　明羽は目の前の棚を見つめたまま動かない。

　そこには、朱雀では見たことのない装丁の絵巻物がずらりと並んでいた。紐の結び方一つ取っても違う。軸の素材も様々で、木製だけでなく金属を用いたものまである。表題に使われている文字も、朱雀で一般的な書体とは微妙に異なっていた。

「……素晴らしい」

　思わず声が漏れる。

　明羽は一巻を指差した。

「こちらは？」

「白虎に古くから伝わる英雄譚ですね」

「こちらは？」

「古い恋物語です」

「では、これは？」

「白虎へ併合された異民族の地に伝わっていた説話を、絵巻にしたものです」

「異民族の説話ですか！」

　明羽が勢いよく白木へ顔を向けた。

「その絵巻物をお願いします」

「は、はい」

　勢いに押された白木が、わずかにたじろぐ。

「殿下、声が大きいです」

「すみません」

　謝ってはいるものの、明羽の視線はすでに絵巻物から離れない。

　白木から一巻を受け取ると、明羽は近くの閲覧卓へ向かった。慎重に紐を解き、ゆっくりと巻物を広げる。

「…………！」

　明羽の顔が一気に輝いた。

　最初に現れたのは、道中で目にした白虎の装いとも異なる、色鮮やかな衣装を身につけた二人の男だった。

　一人は剣を持った若い武人。

　もう一人は、その隣で笛を吹いている長髪の青年。

　明羽は食い入るように絵を見る。

「緋乃」

「何です？」

「この二人」

「はい」

「近くありません？」

「何がです？」

「距離が」

「普通でしょう」

「普通ではありません」

「始まりましたね」

　緋乃の声から感情が消えた。

　明羽は気にせず、さらに絵巻物を広げていく。

「ほら、ここです。この武人、明らかに青年の方を見ています」

「敵が後ろにいるだけでは？」

「違います」

「なぜ断言できるのです？」

「目が違います」

「殿下の目ですか？」

「彼の目です」

　緋乃は深く息を吐いた。

　書物庫へ来ればこうなることなど、分かりきっていた。

「……今日は帰れそうにありませんね」

「何か言いました？」

「いいえ」

　明羽はもう絵巻物へ意識を戻していた。

　巻物を進めるたび、表情がころころと変わっていく。

「この構図、朱雀では見ませんね。背景の山の描き方も違います」

「そうですか」

「緋乃、ちゃんと見てください」

「見ていますよ」

「では、この山はどうです？」

「山ですね」

「それだけですか？」

　どうやら明羽には不満らしい。

　今度は白木へ顔を向ける。

「この絵師の他の作品はありますか？」

「確か、あと二巻ほど」

「二巻も！」

　明羽が椅子から立ち上がりかけた。

　緋乃がすかさず肩を押さえる。

「走らない」

「……まだ立とうとしただけです」

「その先まで分かります」

　明羽は不満そうに座り直したが、口元の笑みだけはどうしても隠せない。

　白虎での人質生活が始まったばかりだというのに、明羽が早くも心配していることが一つあった。

　――たった一年で、ここの絵巻物を読み切れるでしょうか。

　和平でも政治でもない。

　今の彼女にとって、それが最大の問題だった。