和平のため人質になった朱雀姫、人質先が変わるたび各国の貴公子に目をつけられます ～ただし本人は絵巻物に夢中です～

帝政白虎編 第二章「四国武宴」

姫たちの夜・後編

　麗華(れいか)の部屋を出てしばらく歩くと、白虎皇族専用の大浴場へたどり着いた。

　入口には数名の白虎の女官が控えている。中へ入るのは四人の姫と、それぞれに付き従う侍女だけらしい。

　案内された先の扉をくぐると、そこは広い脱衣所になっていた。

　壁際には衣を置くための棚や籠が並び、奥には浴場へ続く扉が見える。

　麗華が慣れた様子で荷物を置く一方、明羽(めいう)は周囲を見渡した。

　そのとき、深仙(みせん)の後ろに控えている少女が目に留まる。

　玄武からの一行が白虎へ到着した際にも見かけている。深仙付きの侍女だということは知っていたが、直接言葉を交わしたことはなかった。

　明羽の視線に気づいたのか、深仙が自分の侍女へ目をやった。

「そういえば……ご紹介していませんでしたね」

「私の侍女の……柳瀬(やなせ)翠蘭(すいらん)です」

　翠蘭は静かに頭を下げる。

「鳳院(ほういん)明羽(めいう)です。よろしくお願いいたします」

　挨拶を返すと、翠蘭はもう一度頭を下げた。

「…………」

　それきり、何も続かない。

「……とても静かな方なのですね」

「はい……。昔から、あまり喋りません」

　深仙が答える間にも、翠蘭は深仙から受け取った衣を丁寧に畳み、籠へ納めていく。

「何もおっしゃらなくても分かるのですか？」

「だいたいは……」

　深仙の答えに合わせるように、翠蘭が小さく頷いた。

「すごいですね」

「長いですから……一緒にいるの」

　明羽は今度、渚(なぎさ)のそばに控える小柄な少女へ目を向けた。

「渚様。そちらの方のお名前も伺ってよろしいですか？」

「ええ。沙月(さつき)」

「は、はいっ！」

　呼ばれた少女が慌てて前へ出る。

「く、黒瀬(くろせ)沙月(さつき)です！　十三歳です！　子女主席のお付きとして玄武より参りました！　よ、よろしくお願いいたします！」

　勢いよく頭を下げたあと、慌てて一歩下がる。その拍子に足がすぐそばの木桶へ当たり、ころりと転がった。

「あっ」

　転がりかけた木桶へ沙月の手が伸び、すぐに掴み取る。

「あ、あわわ……申し訳ありません！」

「今のはお見事でしたね」

「え？」

「とても素早く動かれましたので」

「い、一応、武芸も習っております！」

「一応じゃなくて、そこそこできるわよ。ドジだけど」

　渚が付け加える。

「子女主席！」

「本当でしょう？」

「そ、そうですけど……！」

　慌てぶりからは想像できないほど、先ほどの動きは素早かった。

「では、お強いのですね」

「つ、強いというほどでは！　鳳院殿下お付きの侍女様と比べたら全然です！」

　沙月の視線が緋乃(ひの)へ向かう。

「緋乃さんと比べる必要はないでしょ」

「でも……！」

「はい。私と比べる必要はございませんよ」

　緋乃が穏やかに口を挟むと、沙月は「は、はい！」と背筋を伸ばした。

「沙月、そんなに固くならなくていいわよ」

「で、ですが……」

「今さらでしょ。もう中に入ってるんだから。寧ろ私の侍女として堂々としてなさい」

「は、はいっ！」

　今度は先ほど以上に姿勢がよくなる。

「……余計に固くなってませんか？」

　明羽が思わず言う。

「なってないです！」

「なってるよ」

　麗華が笑った。

「麗華様も、いつまでも笑っていないでお支度を」

　すぐさま白亜(はくあ)から注意が飛ぶ。

「分かってるよ」

「先ほどから全く進んでおりません」

「今やろうとしてたところ！」

「でしたら、お早くなさってください」

「白亜は細かいなあ」

「麗華様が大雑把すぎるのです」

　明羽たちは顔を見合わせ、思わず頬を緩めた。

　白亜に急かされていた麗華もようやく支度を済ませると、真っ先に浴場へ続く扉へ向かう。

「じゃあ、行こう！」

　勢いよく扉を開けると、温かな湯気がふわりと頬を撫でた。

「広いですね……」

　思わず声が漏れる。

　目の前には、大きな石造りの浴槽が広がっていた。

　壁際には白虎を象った石の飾りがあり、その口から絶えず湯が流れ落ちている。八人で入っても、まだ十分すぎるほど余裕がありそうだ。

「どう？　凄いでしょ！」

　麗華が得意げに笑う。

「小さい頃は、よくここで泳いでたんだ」

「泳いでよいのですか？」

「駄目だよ。だから、よく怒られてた」

「でしょうね」

　渚が呆れた声を出す。

「お風呂は泳ぐところじゃないわよ」

「でも、これだけ広かったら泳ぎたくならない？」

「ならないわ」

「私は……少しだけ、分かります」

　深仙がぽつりと言った。

　渚が目を丸くする。

「あなたが！？　少し意外ね」

「広いですから……」

「ほら！」

「味方を得たような顔をしないで」

　麗華と渚のやり取りに、明羽もくすりと笑った。

　それから身体を洗い、八人で大きな浴槽へ入る。

「ふぅ……」

　湯へ肩まで浸かった渚が、心地よさそうに息を吐いた。

　隣から麗華が声を掛ける。

「どう？　気持ちいい？」

「……そこそこね」

「ふーん」

「何よ」

「何でもないよ？」

　麗華は楽しそうに笑いながら、自分も肩まで湯に沈んだ。

「やっぱり家のお風呂はいいなあ」

「気持ちいいですね」

　明羽もゆっくり息を吐く。

　朱雀にも浴場はあるが、ここまで広くはない。足を伸ばしても、まだ十分に余裕があった。

　深仙も肩まで湯に浸かり、いつも以上に眠たげに見える。

「深仙、寝ないでよ？」

「寝ません……」

「今にも寝そうだけど」

「起きています……」

　そう答えながらも、目は半分ほど閉じている。

　その横で翠蘭が無言のまま深仙を見た。

「…………」

「大丈夫です……」

　それでも、翠蘭の視線は外れない。

「寝ませんから……」

　そこでようやく、小さく頷いた。

「今ので分かったのですか？」

　明羽が尋ねる。

「はい……」

「翠蘭さんは何もおっしゃっていませんよ？」

「寝るなと……」

「目だけで？」

「はい……」

　反対側では、沙月が湯の中でも背筋を伸ばしていた。

「沙月」

「はい！」

「だから力抜きなさいって」

「ぬ、抜いております！」

「肩が上がってるわよ」

「えっ」

　慌てて肩を下げる。

「あわわ……」

「お風呂でまで緊張してどうするのよ」

「だ、だって、こうして皆様とご一緒するのは初めてですし……！」

「だからって、そんなに固くならなくてもいいのよ」

「は、はい……！」

「まだ固いけど」

「うぅ……」

　渚の言葉に、沙月は困ったように肩をすぼめる。

　その様子がおかしくて、浴場に小さな笑いが広がった。

　しばらくして、麗華が明羽へ話を振る。

「ねえ、明羽」

「何でしょう？」

「肌、すごく綺麗だよね」

「そうでしょうか？」

「うん。きめ細かいっていうか。何か特別なことしてる？」

「いいえ。普通に洗っているだけですよ」

「それだけ？」

「はい」

「ずるい」

「なぜです？」

「何もしなくて綺麗なのがずるい！」

「そう言われましても……」

「麗華様の場合、お肌より先に髪のお手入れをなさった方がよろしいかと」

　白亜が口を挟んだ。

「白亜！」

「濡れたまま眠ろうとなさることがございますので」

「今は髪の話じゃないでしょ！」

「お手入れという意味では同じです」

「そうだけど！」

　渚が吹き出す。

「部屋だけじゃなくて、髪の手入れも雑なのね」

「雑じゃないもん！」

「白亜さんのお話を聞く限りでは、少し怪しいですね」

「明羽まで！」

「ですが、麗華さんの髪はとても綺麗ですよ」

　そう続けると、麗華の表情がぱっと明るくなる。

「本当？」

「はい。神楽の時にも思いました。あの時は特にお綺麗でした」

「へへっ……」

「単純ね」

「うるさいなあ！」

　渚に言い返しながらも、麗華は嬉しそうだった。

「深仙さんも、渚さんも、髪がお綺麗ですよね」

「私の……ですか？」

　深仙が自分の髪へ触れる。

「はい。お二人とも、とても艶があります」

「ありがとうございます……。翠蘭が、毎日手入れしてくれています」

　深仙がそばの翠蘭を見ると、翠蘭は静かに頭を下げた。

「私は毎日気を使ってるからよ」

　渚は自分の髪を指先ですくう。

「そうなのですね」

「子女主席は、髪のお手入れだけはきちんとなさいます！」

　沙月が元気よく付け加えた。

「だけって何よ」

「あっ」

「他は適当だって言いたいの？」

「そ、そういう意味では……あわわ……！」

　また慌て始めた沙月に、明羽たちの笑い声が重なった。

　◇

　十分に湯を楽しんだあと、一同は麗華の部屋へ戻った。

　寝間着へ着替え、冷たい飲み物を手に一息つく。

　白亜は麗華の髪の水気を丁寧に拭い、緋乃も明羽の後ろで髪を整える。深仙のそばでは、翠蘭が黙々と櫛を滑らせていた。

「あっ、子女主席！　まだ髪が！」

「自分でやるわよ」

「で、ですが！」

「沙月」

「はい！」

「自分の髪を見なさい」

「え？」

　言われて触れてみると、沙月の毛先からはまだ水が落ちている。

「あわわ……」

「人の世話をする前に自分を何とかしなさい」

「は、はい……」

　しょんぼりと布を頭へ被る姿に、明羽の頬が緩んだ。

　やがて全員の髪も整い、飲み物を口にしながら一息ついた頃、麗華が楽しそうに身を乗り出す。

「せっかくみんなで泊まるんだし、恋の話しようよ！」

「いきなりね」

　渚が呆れたように返した。

「こういう時ってするものでしょ？」

「誰が決めたのよ」

「ボク」

「今決めたでしょう」

「うん」

「恋の話……」

　深仙が少しだけ身を乗り出す。

「深仙もやろうよ」

「はい……」

「あなた、意外にノリいいわよね」

　渚が少し意外そうに深仙を見た。

「そう……でしょうか？」

「泳ぐ云々の時もだけど、こういう話には興味ないのかと思ってたわ」

「少し……興味はあります」

「へえ」

「では、麗華さんからですね」

　明羽がそう言うと、麗華は目を丸くした。

「ボク！？」

「言い出した方からお話しするのが自然では？」

「それは……そうなんだけど」

「麗華さんには、気になる方がおられるのですか？」

「うーん……」

　麗華は少し考えてから、あっさり答えた。

「今はいないかな」

「言い出した本人がそれなの？」

　渚が呆れた声を返す。

「恋の話をしたかっただけだもん！」

「無責任ですね」

「明羽、ひどい！」

「……申し訳ございません」

「もう。そんな素直に謝られたら、何も言えないよ」

「では……深仙さんは？」

「私ですか？」

「はい。気になる方はいらっしゃいますか？」

「います」

　返事は早かった。

「えっ」

　麗華が目を丸くする。

「いるの！？」

「はい……」

「誰！？」

「兄様です」

「…………」

　一瞬だけ、部屋が静かになった。

「青嵐(せいらん)殿下？」

「はい」

「恋の話だよ？」

「分かっています」

　深仙はいつもと変わらない様子で続ける。

「兄様が……一番素敵ですから」

　麗華と渚が顔を見合わせた。

「……深仙って、たまに意外なこと言うよね」

「そうね」

　明羽もつられて口元を緩める。

「……？」

　深仙は不思議そうに首を傾げていたが、その後ろに控える翠蘭は何も言わなかった。

「じゃあ次、渚！」

　麗華が話を進める。

「何で私なのよ」

「好きな人いる？」

「言わない」

「いるの！？」

「そういう意味じゃないわ！」

「じゃあ教えてよ」

「嫌よ。人に聞くなら、まずあなたが何か話しなさい」

「ボクはいないって言ったでしょ」

「なら私も言わない」

「ずるい！」

「どっちがよ」

　言い合っていた麗華が、ふいに明羽へ向き直る。

「じゃあ、明羽は？」

「私ですか？」

「うん。好きな人いる？」

「好きな方……」

　その言葉が、妙に耳に残った。

「……分かりません」

「いない、じゃなくて？」

「…………」

　いない。

　そう答えれば済むはずなのに、すぐには言葉が出てこない。

　代わりに浮かんだのは、以前青嵐から告げられた言葉だった。

『僕は……あなたが好きだ』

　まだ返事はできていない。

　そう思った途端、なぜか別の声まで脳裏に重なる。

『俺だからじゃないのか』

「…………」

「明羽？」

「っ……はい？」

「今、絶対誰か思い浮かべたでしょ」

「そのようなことはございません」

「怪しい」

「怪しくありません」

　麗華がさらに身を乗り出す。

「じゃあ、景虎(かげとら)兄上とか？」

「なっ……！」

　明羽の声が思わず裏返った。

「どうして景虎様が出てくるのです！？」

「だって、よく話してるじゃん」

「同じ皇城に住んでいるのですから、話す機会くらいございます！」

「宴でも、景虎兄上がお酒飲んだらすぐ気にしてたよね」

「それは以前、飲みすぎておられたからです！」

「ふうん」

「何です、そのお顔は！」

　麗華はにやにやしている。

　渚まで興味を持ったようにこちらを見ていた。

「別に、白虎の皇太子が好きだとは言ってないでしょう」

　渚が横から口を挟む。

「その通りです！」

　明羽がすぐに頷く。

「でも嫌いとも言ってないわね」

「渚様！？」

「違うの？」

「それは……」

　嫌いなのかと聞かれれば、答えは以前と変わらない。

「……少なくとも、嫌いではございません」

　一瞬、三人が黙った。

「何です？」

　麗華の口元がゆっくり上がった。

「別に？」

「絶対に何か考えております！」

「何も？」

「その顔で言われても信用できません！」

「明羽姫……」

　深仙が小さく声を掛ける。

「何でしょう？」

「顔が……赤いです」

「お風呂上がりだからです！」

「結構時間経ってるけど」

「まだ火照っているのです！」

　渚が吹き出した。

　少し離れたところでは、沙月も口元を押さえていた。

　目が合った途端、びくりと肩を揺らす。

「あ、あわわ……！」

「今、笑っておられましたね？」

「わ、笑っておりません！」

「本当ですか？」

「本当です！」

　必死に首を横へ振る沙月の隣で、翠蘭が明羽を見た。

「…………」

　そして、自分の頬を指先で軽く示した。

　その仕草の意味は、さすがの明羽にも分かった。

「……もう！」

　近くにあった枕を抱え込むと、麗華たちの笑い声がさらに大きくなった。

　◇

　夜も更け、麗華の部屋には人数分の寝具が並べられた。

　侍女たちもそれぞれ主人の近くに休む場所を用意し、明かりが消えると、それまでの賑やかさが嘘のように静かになった。

「おやすみ、みんな」

「はい。おやすみなさい」

「おやすみ……なさい」

「おやすみ」

　明羽も布団へ入り、掛け布団を胸元まで引き上げた。

　目を閉じると、大浴場で交わした会話や、先ほどの恋の話が次々と思い返される。

　随分と賑やかな夜だった。

　口元を緩めながら眠りにつこうとした、そのとき。

　ふと、あの大浴場が皇族専用だったことを思い出した。

「…………」

　あの大浴場を使うのは、麗華だけではない。

　皇帝である冥利(みょうり)も、その妃である蘭(らん)や霞(かすみ)も、第二皇子である征吾(せいご)も。

　ならば当然、景虎も――。

　明羽は目を開けた。

　先ほどまで自分たちが浸かっていた、あの大きな浴槽を、景虎も使ったことがあるのだろう。

　そう考えた途端、頬が急に熱くなった。

「…………っ」

　掛け布団を鼻先まで引き上げる。

　何がおかしいのだろう。

　ただ同じ浴場を使ったことがあるというだけで、今夜一緒だったわけでもない。

　それなのに、一度結びついてしまった大浴場と景虎が、なかなか頭から離れてくれない。

「……もう」

　とうとう掛け布団を頭まで被った。

「明羽？」

　暗闇の中から麗華の声がする。

「は、はい？」

「まだ起きてる？」

「もう寝ます」

「そう？」

「はい」

「おやすみー」

「……おやすみなさい」

　布団から顔を出す気にはなれなかった。

　先ほどは、お風呂上がりだから顔が赤いのだと言い張ったが、今はもう身体の火照りなどとっくに引いている。

「…………」

　明羽は布団の中でぎゅっと目を閉じた。

　今夜は、眠るまで少し時間がかかりそうだった。