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宴の終わり、次の話

　それからしばらくして、宴も終わりに近づいていた。

　卓に並んでいた料理は随分と減り、広間のあちこちで続いていた会話も、少しずつ落ち着き始めている。

　麗華(れいか)は相変わらず水の杯を両手で持ち、白亜(はくあ)のそばで何やら話していた。

　そのとき、広間の正面から冥利(みょうり)の声が響く。

「皆、少しよいか」

　それまで思い思いに話していた者たちが口を閉じ、正面へ顔を向けた。

　冥利は集まった面々を見渡す。

「本日の武闘会、そして今宵の宴まで、皆ご苦労だった。これをもって、今回の異文化交流は一区切りとする」

　広間の空気がわずかに改まる。

「遠方から来た者も多い。明日は一日、ゆっくり休むがよい。帰国の支度は明後日から始めればよいだろう」

　各国の者たちが頷く。

　明羽(めいう)も朱雀から来た一行へ目を向けた。

　兄たちが白虎へ到着したのは、つい先日のことのように感じる。それでも武闘会が終わった以上、やがて朱雀へ帰っていくのだ。

「それから、もう一つ」

　冥利が続けた。

「今回の異文化交流は白虎が受け持った。次は青龍の番だったな」

「はい」

　答えたのは青嵐だった。

「王太子よ、青龍では何をするか、もう決まっているのか？」

「まだ正式には決まっておりません。ですが、父が案の一つとして考えているのは――」

　青嵐(せいらん)はいつもと変わらない落ち着いた声で続ける。

「招待した皆様に、七日間、青龍の自然の中で暮らしていただくことです」

「…………」

　広間が静まり返った。

　明羽は一度瞬きをする。

「……暮らすだと？」

　聞き返した冥利に、青嵐は頷いた。

「はい」

「それは、どういう意味だ？」

「山や川のある場所で七日間過ごしていただきます。食料や寝床も、基本的には自分たちで用意してもらうそうです」

「…………」

　明羽が周囲を見ると、いつもならこうした場でも柔らかな笑みを浮かべている理斗まで、珍しく笑みを消していた。

　少し離れたところにいた景虎が、青嵐を見る。

「待て」

「何だ」

「それ、ただの野営じゃねえのか？」

「そうとも言うかもしれない」

「言うかもしれないじゃねえだろ」

　青嵐は特に気にした様子もない。

「父としては、青龍の自然を知るには、実際にそこで暮らすのが一番だと考えているようだ」

「だからって七日も放り出すのかよ」

「まだ決まったわけではない」

「案に出てる時点でおかしいだろ」

　水の杯を持った麗華は、先ほどまでの酔った様子を忘れたように青嵐を見ていた。

「青嵐殿下……ボク、それ聞いてないんだけど……」

「僕も白虎へ向かう直前に聞いた」

「そんな大事なこと、もっと早く教えてよ……」

「まだ決定ではない」

「決定しないでほしい……」

　麗華が弱々しく呟いた。

　明羽は以前、深仙(みせん)から聞いた青龍の話を思い出した。

　山や川に囲まれ、自然に恵まれた国。

　だが、その中で七日間、自分たちで食べ物や寝床を用意して暮らすとなれば、随分と話が違ってくる。

「……面白いではないか」

　意外な声が上がった。

　冥利だった。

「親父、本気かよ」

「何だ。お前は嫌なのか？」

「そうは言ってねえけどよ」

「白虎の兵なら野営など珍しくもない。青龍の山河の中で七日間過ごすというのも、悪くはあるまい」

　冥利はむしろ楽しそうだった。

「国が違えば、山の歩き方も食料の得方も違うだろう。それを身をもって知るというなら、異文化交流としても面白い」

「陛下……参加するのは兵とは限らないのですが」

　理斗が口を開いた。

「分かっておる」

「左様でございますか」

　理斗(りと)の笑みはまだ戻っていなかった。

　冥利は気にした様子もなく、青嵐へ顔を向ける。

「正式に決まったら知らせてくれ。楽しみにしておこう」

「承知しました」

　青嵐が一礼する。

　その言葉を聞いて、麗華がさらに項垂れた。

「父上まで乗り気になった……」

「まだ決まったわけじゃねえだろ」

「景虎兄上、それ全然安心できないよ……」

　景虎は答えず、面倒そうに頭を掻いた。

　冥利はそんな二人を横目にしながら、改めて広間を見渡す。

「では、今宵はここまでとする。皆、よく休め」

　その言葉を最後に宴は終わり、各国の者たちは挨拶を交わしながら大広間を出ていく。明羽も緋乃(ひの)を伴って人の流れに続いた。

　◇

「明羽」

　大広間を出たところで、後ろから呼び止められた。振り返ると、翔義(しょうぎ)がこちらへ歩いてくる。

「兄上」

「少しいいか？」

「はい」

　明羽は足を止めた。

　宴の途中でも翔義は何か話そうとしていたが、結局、用件を聞かないまま別れてしまっている。

「先ほどは何のお話だったのでしょう？」

「明日のことだ」

「明日？」

「ああ。昼は空いているか？」

　明羽は少し考える。

「特に予定はございません」

「なら、空けておけ」

「何かございますか？」

「朱雀の者だけで、少し時間を取ろうと思っている」

「朱雀の皆様と？」

「ああ。武闘会も終わった。せっかく皆で白虎まで来たんだ。帰る前に、朱雀の者だけでゆっくり過ごす時間があってもいいだろう」

　明羽は思わず頬を緩めた。

「それは楽しみです」

「そうか」

「茜(あかね)殿たちもいらっしゃるのですか？」

「ああ。来られる者には声を掛けるつもりだ」

「緋乃もご一緒してよろしいのでしょうか？」

「当然だろう」

　明羽は後ろを振り返る。

「よかったですね、緋乃」

「はい」

　緋乃も静かに一礼した。

「明日の昼だ。詳しいことは朝に知らせる」

「分かりました」

　翔義は頷く。

「では、俺は戻る」

「はい。おやすみなさいませ、兄上」

「ああ。お前も早く休め」

「分かっております」

　翔義はそれ以上何も言わず、朱雀の者たちが向かった方へ歩いていく。

　明羽はその背中をしばらく見送ったあと、緋乃とともに客殿へ向かって歩き出した。

　数歩進んだところで、明羽は後ろを歩く緋乃を振り返った。

「緋乃」

「何でございますか？」

「次の異文化交流のことですが」

「はい」

「絵巻物は持ち込めるのでしょうか？」

「…………」

　緋乃が足を止めた。

「七日間もございますよ？」

「まず気になさるところが、そこでございますか？」

「いつも申し上げておりますが、これは大切なことです」

「そうでしょうか」

「そうです」

　もし青龍王の案が採用されれば、七日間も自然の中で過ごすことになる。食べ物も寝る場所も、自分たちで用意しなければならない。

「七日間も絵巻物を読めない方が、困ります」

「殿下……」

　緋乃の深いため息が、夜の回廊に響いた。