和平のため人質になった朱雀姫、人質先が変わるたび各国の貴公子に目をつけられます ～ただし本人は絵巻物に夢中です～

帝政白虎編 第二章「四国武宴」

決着

　明羽(めいう)と緋乃(ひの)が観覧席へ戻ると、麗華がすぐにこちらを向いた。

「おかえり、明羽。間に合ったね」

「はい」

　明羽は元の席へ腰を下ろし、改めて試合場へ目を向けた。緋乃もその後ろへ控える。

　景虎(かげとら)はすでに戻っており、係の者が槍を確認する傍らで、右手を何度か握っていた。休憩前までの悪い顔色は消え、立ち姿にも不自然なところはない。

　その右手が問題なく動いているのを見ているうちに、つい先ほど控えの間で聞いた声が蘇った。

『……助かった、明羽』

「…………」

「明羽？」

　麗華(れいか)に呼ばれ、明羽ははっとする。

「……何でもございません」

「そう？」

「はい」

　ほどなくして、理斗(りと)も戻ってきた。髪の先が少し濡れている。

　自分の位置へ歩いていく途中、理斗の視線が景虎へ向き、一瞬だけ右腕に留まった。

　だが、何も言わずに歩いていく。

　理斗が所定の位置へ戻る頃には、武器と左胸の皿の点検も終わっていた。係の者たちが試合場から下がると、審判が四人を見渡す。

「各人、位置へ！」

　翔義(しょうぎ)、景虎、青嵐(せいらん)、理斗がそれぞれ武器を構えた。

　明羽は景虎の右手を見る。

　槍の柄をしっかりと握っており、休憩前のように指が浮くこともない。

「特別試合――再開！」

　合図と同時に、四人が動いた。

　真っ先に青嵐との間合いを詰めたのは景虎だった。左胸へ突き出した槍を青嵐がかわすと、そのまま横薙ぎへ切り替える。

　青嵐の槍がそれを受け止め、乾いた音が響いた。

「景虎兄上……さっきと全然違う」

　隣で麗華が目を見張る。

「……はい」

　槍を引く動きにも、次の一歩へ移るまでにも、休憩前までのような不自然な間はない。

　青嵐が槍を弾いて懐へ入ろうとするが、景虎はすぐに穂先を戻し、その進路を塞いだ。

「今度は食らわねえぞ」

「そのようだな」

「余裕ぶってんじゃねえ！」

　再び景虎が攻める。

　そこへ横から翔義の太刀が入り、景虎は槍の柄で受け止めた。

「邪魔すんな！」

「乱戦だ。文句を言うな」

「またそれかよ！」

　さらに理斗まで加わると、景虎が露骨に顔をしかめる。

「お前まで来んな！」

「三人は多い、とでも？」

「てめえ……」

「先ほど聞きましたから」

　理斗が涼しい顔で返した直後、横から青嵐の槍が伸びる。

「よそ見をするな」

「誰のせいだ！」

　観覧席から笑いが起こった。

　それからしばらくは、誰か一人が攻めれば別の者がその隙を狙い、四人の位置も相手も絶えず入れ替わっていった。

　やがて明羽の目は、翔義と理斗の攻防へ引きつけられる。

　翔義の太刀を、理斗は剣で受け流しながら距離を取っていた。しかし、退いた分だけ翔義が詰めていくため、なかなか間合いを切れない。

「おや。容赦がありませんね」

「試合中に手加減を望むのか？」

「まさか」

　理斗が笑う。

　再び太刀と剣がぶつかり、押された理斗が一歩、さらに一歩と後退していく。

「兄上……！」

　明羽が翔義を見つめる。

　その間にも、翔義は理斗との距離を詰めていく。

「翔義殿下、お強いですね」

　太刀を受け流しながら、理斗が言った。

「今さらか？」

「いえ。想像以上でした」

「そうか。知れてよかったな」

　翔義が太刀を振り上げる。

　振り下ろすと見せかけ、理斗が受けに動いたところで横へ返した。

　左胸へ迫った太刀を、理斗は上体を捻ってかわす。

「惜しい！」

　隣で麗華が身を乗り出す。

　翔義はそのまま間合いを詰めて逃がさない。

　もう一度左胸を狙って太刀が走ったとき、理斗は受けずに身体を沈めた。

　刃が肩の上を抜ける。

　その懐へ、理斗が踏み込んだ。

「！」

　翔義もすぐに太刀を戻そうとする。

　だが、理斗の剣先がわずかに早かった。

　ぱきっ。

　乾いた音とともに、翔義の左胸に取り付けられた白い皿へ亀裂が走り、そのまま二つに割れた。

「鳳院翔義殿下――脱落！」

　明羽は思わず息を呑む。

　試合場では、翔義が割れた皿へ目を落とし、すぐに理斗へ向き直った。

「最初から狙っていたのか」

「途中からですよ。正面から続けていても、こちらが先に割られていましたので」

「それで、わざと退いたか」

「ええ」

　しばらく理斗を見ていた翔義が、小さく笑う。

「見事だ」

「ありがとうございます」

　翔義が太刀を下ろすと、理斗も剣を下げて一礼した。

　明羽は兄の背中が試合場の外へ消えるまで見送る。

「理斗様は、よく見ていらっしゃるのですね」

「はい。そのようですね」

　背後の緋乃が答えた。

　試合場では、残った景虎、青嵐、理斗の三人が、すでに武器を構え直していた。

「さて。三人になりましたね」

　理斗が二人を見比べる。

「だから何だ」

「いえ。お二人とも、私より互いの方が気になっているようですので」

「……」

　景虎が黙っている横で、青嵐が口を開いた。

「……僕は違う」

　すぐに否定した青嵐へ、理斗が目を向ける。

「否定するのは青嵐殿下だけですか」

「うるせえ」

　景虎が青嵐へ踏み込み、二本の槍がぶつかった。

　そこへ理斗も加わり、三人の攻防が始まる。

　景虎と青嵐が互いを狙えば理斗が横から入り、理斗が一方へ攻めれば、残った一人がその隙を逃さない。

「お二人とも、少しは順番というものを――」

「乱戦だろ」

　景虎が即座に返す。

「同感だ」

　青嵐まで続き、理斗が苦笑した。

「……先ほどは、私も同意していましたね」

　いったん離れた三人のうち、先に仕掛けたのは理斗だった。

　景虎へ斬り込み、受けられるとすぐに剣を返して青嵐へ向かう。

　青嵐を追って踏み込んだことで、理斗の意識がそちらへ偏る。

　その隙へ、景虎の槍が伸びた。

　同時に、後退していた青嵐も踏み込み直す。

　二人の狙いが、理斗の左胸へ重なった。

「……っ！」

　理斗は景虎の槍を剣で受けたものの、青嵐の一撃までは防げなかった。

　ぱきっ。

「玄海理斗殿――脱落！」

　観覧席から歓声が上がる。

　理斗は割れた皿を見下ろしたあと、景虎と青嵐を交互に見た。

「二人がかりは卑怯とか言うなよ」

　景虎が先に口を開く。

　理斗は一瞬黙ったあと、笑った。

「乱戦とは、そういうものでしょう？」

「……てめえ」

「翔義殿下のお言葉ですよ」

「知ってるよ！」

　理斗は剣を下ろす。

「さて、敗者は席に戻りますか」

　そう言って試合場をあとにした。

　残ったのは、白牙景虎と蒼宮青嵐の二人。

「やっぱり、この二人が残ったね」

　隣で麗華が呟く。

「やっぱり、ですか？」

「だって景虎兄上、最初から青嵐殿下ばっかり狙ってたじゃん」

「それは……そうですね」

「何かあるのかな？」

「どうなのでしょう……」

　明羽にも理由は分からない。

　それ以上は何も言えないまま、改めて試合場を見る。

　向かい合った青嵐と景虎は、すでにそれぞれ槍を構え直していた。

　青嵐へ目を向けたとき、昨夜告げられた言葉が頭をよぎる。

『僕は……あなたが好きだ』

　そこから景虎へ目を移すと、今度はつい先ほどの声が蘇った。

『……助かった、明羽』

「…………」

　二人から目を離せないでいるうちに、景虎が槍を握り直した。

　向かいの青嵐も静かに構える。

　もう、二人の間へ割って入る者はいない。

「やっと邪魔がいなくなったな」

「……お前、最初から僕を狙っていただろう」

「だったら何だ」

「別に。僕も、お前には負けるつもりはない」

「……上等だ」

　二人の槍先が持ち上がる。

「行くぞ、青龍の金髪頭！」

「ああ」

　二人は同時に地を蹴った。

　正面からぶつかった木製の槍が、乾いた音を響かせる。

　互いに譲らない攻防が続く中、青嵐が景虎の槍を外へ払い、その懐へ踏み込んだ。

　休憩前、景虎を蹴り飛ばしたときとよく似た距離だった。

　身体を捻った青嵐に対し、景虎は蹴りの軌道から素早く外れる。

「二度も食らうかよ！」

　返された槍を青嵐が弾き、再び間合いが開いた。

　そこから何度か槍が交わされたものの、どちらの皿にも届かない。

　先に均衡を崩したのは青嵐だった。

　景虎の槍を強く右へ払い、空いた左胸へ一気に穂先を伸ばす。

　景虎は退かず、逆に一歩踏み込む。

　左肩を引いたことで、青嵐の槍先は白い皿の縁を掠めるだけに終わる。

　その勢いで身体が前へ流れたところへ、景虎は右へ弾かれた槍を引き戻さず、柄を滑らせるように握り替える。

　石突きが青嵐の左胸へ迫る。

「……っ！」

　青嵐も身体を捻るが、間に合わない。

　ぱきっ。

　白い皿が割れ、破片が地面へ落ちる。

　一瞬の静寂のあと、審判が大きく腕を上げた。

「蒼宮青嵐殿――脱落！」

「特別試合、勝者――白牙景虎殿下！」

「やったー！　景虎兄上の勝利だー！」

　麗華が勢いよく立ち上がる。

　一方、深仙は心配そうに青嵐を見つめていた。

「……兄様」

　明羽は、いつの間にか握り締めていた手をゆっくりと開く。

　試合場では、青嵐が割れた皿へ目を落としたあと、景虎へ向き直った。

「……僕の負けだ」

「ああ」

「次があれば必ず倒す」

「次も俺が勝つ」

「……」

　青嵐が槍を下ろし、景虎も構えを解いた。

　やがて正面上段で、皇帝・白牙(びゃくが)冥利(みょうり)が立ち上がる。

　片手が上がると、武道館を満たしていた歓声も次第に静まっていった。

「見事であった！」

　冥利の声が響き渡る。

「これをもって、本日の武闘会はすべて終了とする！」

　再び、大きな拍手が沸き起こった。