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毒

　試合場脇の通路へ入ると、背後から聞こえていた武道館のざわめきが、奥へ進むにつれて次第に遠のいていく。

「殿下」

「はい」

「景虎(かげとら)殿下のところへ向かわれるのですね」

「はい」

　明羽(めいう)は足を止めることなく答えた。

「先ほどから、どうしても様子がおかしいのです」

「右腕でございますか？」

「それだけではありません。お顔の色も悪かったですし、息もかなり乱れていました」

　異能の目を持つ明羽には、遠く離れた観覧席からでも、その変化がはっきりと見えていた。

　それに、麗華(れいか)も言っていた。普段の景虎なら、青嵐(せいらん)の蹴りをまともに受けることはなかったはずだと。

「一度、確かめておきたいのです」

「承知しました」

　緋乃(ひの)はそれ以上尋ねず、明羽の後ろをついてくる。

　通路を進んでいると、いくつか並ぶ控えの間の一つが半ば開いていた。戸の隙間から中を覗き、明羽は足を止める。

「……景虎様」

　長椅子に腰を下ろした景虎が、右手を何度も握っては開いていた。試合場で見たときと同じように、顔には細かな汗が浮かんでいる。

　二人の気配に気づき、景虎が顔を上げた。

「……何しに来た」

「景虎様のご様子を確かめに参りました」

「様子？　余計なお世話だ」

「そう仰らず、右腕を見せてください」

「必要ねえ。俺は平気だ」

「そうは見えません」

「かすり傷だって前にも言っただろ。それに、もう治ってる」

「でしたら、なおさら見せてください」

「何でそうなる」

「試合中、右腕の動きが明らかに遅れていました」

「気のせいだ」

「気のせいではございません。槍を引いたとき、右手の指が一度、柄から離れました。その後も、右腕だけ戻りが遅れていました」

「…………」

「それに、麗華さんが仰っていました。先ほどの青嵐殿下の蹴りは、普段の景虎様なら避けられたはずだと」

「麗華が？」

「はい」

　景虎は何も答えない。

　明羽はその右腕へ視線を落とした。

「金獅子の討伐から戻られた日、その腕には白い布が巻かれていました」

「ああ」

「宴の席で伺いましたよね。金獅子の総大将が最後に放った矢を、避けきれなかったのだと」

「だから、かすり傷だ」

「先ほどは、もう治っていると仰いました」

「治ってる」

「でしたら、見せてください」

「……しつけえな」

　景虎が深く息を吐く。だが、呼吸はすぐに浅く乱れた。

「……やはり、苦しいのではありませんか？」

「このくらい何でもねえ」

　そう言って、景虎は長椅子から立ち上がる。

「もう戻る」

「景虎様」

　明羽の横を通り過ぎようとした足が、一瞬だけ止まった。

　すぐに歩き出したものの、その僅かな変化を明羽は見逃さない。

「緋乃」

「はい」

「景虎殿下。失礼いたします」

「何を――」

　緋乃は景虎の左腕を取ると、そのまま身体を長椅子へ押し戻した。

「おい、離せ！」

　景虎が立ち上がろうとするが、緋乃は傷ついた右腕には触れず、左肩を押さえて動きを封じる。

「申し訳ございません」

「……てめえ！」

「景虎殿下。今のお身体で試合を続けることは、お勧めいたしかねます」

「だからって押さえつける奴があるか！」

「ございました。猫のように逃げられては困りますので」

「くっ、朱雀姫！」

「右腕を見せてください。それまでは、緋乃も離しません」

「…………」

「お願いします」

　しばらく睨み合った末、景虎が諦めたように息を吐いた。

「……勝手にしろ」

「最初からそう仰ってくださればよかったのです」

「ほんと容赦ねえな、お前」

　明羽は返事をせず、景虎の右袖を捲った。

　その下には白い布が巻かれている。

　結び目を解き、一巻きずつ布を外していく。

　最後の一枚が取れたところで、明羽の手が止まった。

　緋乃も傷口を見たまま、言葉を失っている。

　矢による傷そのものは小さい。

　だが、傷口は赤黒く爛れ、濁った膿が滲んでいた。大きく腫れた周囲の肌は黒紫色に染まり、見るからに異常な状態だった。

「……景虎様」

「何だ」

「これが、治っている状態なのですか？」

「…………」

　返事はない。

「いつから、このような状態に？」

「……数日前」

「数日前から？」

「ああ」

「なぜ、医官に診せなかったのですか？」

「腕も動いてた」

「今はまともに動いていないではありませんか」

「動いてる」

「試合中は明らかに遅れていました」

「お前、武人でもねえのに、よくそこまで分かるな」

「見えましたので」

「……そういう問題か？」

　明羽に武術の心得はほとんどない。

　だが、素早い動きまで鮮明に捉える異能の目なら話は別だった。景虎の指が槍の柄から離れた瞬間も、右腕だけが遅れていたことも、明羽には見えていた。

　赤黒く爛れた傷を見つめているうちに、以前読んだ一巻の絵巻物が頭に浮かぶ。

「……毒」

「あ？」

「緋乃。覚えていますか？」

「何をでございますか？」

「白虎へ来たばかりの頃、書物庫で読んだ絵巻物です。異民族の武人が、小さな傷から毒に侵されていた――」

　緋乃の表情が変わった。

「……あの毒でございますか」

「はい。かつて異民族の間に伝わっていた、とても効き目の遅い毒です。小さな傷から身体へ入り、長い時間をかけて身体を蝕む。毒を受けた本人でさえ気づかないと書かれていました」

「待て」

　景虎が口を挟む。

「それは絵巻物の話だろ」

「はい」

「なら、本当にそんな毒があるかどうかも分からねえだろ」

「そうです。ですが、あまりにも似ています」

　明羽は傷口へ目を戻した。

「それに、その毒は異民族に伝わっていたもの。そして景虎様を射たのは、金獅子の総大将です」

「…………」

「製法は遠い昔に失われたと書かれていました。ですが、失(・)わ(・)れ(・)る(・)前(・)に(・)作(・)ら(・)れ(・)た(・)毒(・)が(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)可(・)能(・)性(・)はあります」

「それが、あの矢に使われてたってのか」

「可能性はあります」

　景虎は右腕へ視線を落とした。

　もちろん、明羽にもそれ以上のことは断定できない。

「景虎様」

「何だ」

「このまま試合へ戻るおつもりですか？」

「当たり前だろ。まだ動ける」

「先ほどから、そればかりではありませんか」

「実際そうだろ」

「そういう問題ではございません！」

　思わず声が強くなる。

「右腕はこの有様で、身体にも異変が出ています。それでも戻るのですか？」

「だから何だ」

「……景虎様は以前、戦で犠牲が出るのは当然だと仰いましたよね」

「急に何の話だ」

「私は今でも、その考え方が好きではありません」

「知ってる」

「ですが――」

　明羽は景虎をまっすぐ見た。

「他人の命だけではなく、ご自分の命までそのように扱われるのですか」

「…………」

「それでも戻ると仰るのですか？」

「途中だからだ。それに、これは戦じゃねえ」

「……戦でなければ、ご自分の命を危険にさらしてもよいのですか？」

「そこまで大ごとじゃねえだろ」

「大げさに申し上げているのではありません。戦であろうとなかろうと、景虎様の帰りを待っている方はいらっしゃいます」

「…………」

「金獅子との戦いから戻られた日、私は大路におりました。景虎様たちの帰還を、大勢の方が待っていました」

「……それが何だ」

「ですが、帰ってこられなかった方もいらっしゃいました。白い布を掛けられた箱が運ばれてくると、大路からは泣き声も聞こえました」

　景虎は黙ったまま、何も言わない。

「景虎様にも、帰りを待つ方がいらっしゃいます」

「…………」

「それに――」

　明羽は目を逸らさなかった。

「私は、景虎様に死んでほしくありません」

　景虎の目が僅かに見開かれる。

「……お前」

　何か言いかけたものの、その先は続かなかった。

　やがて顔を逸らし、低い声で返す。

「……俺が死ぬって決まったわけじゃねえだろ」

「ですが、死んでしまってからでは治せません」

「……治す？」

「はい」

　明羽は緋乃へ顔を向けた。

「緋乃、あの力を使います」

　緋乃の表情が強張る。

「……本当に、よろしいのでございますか？　医官に診せることも可能なのでは？」

「それでも、今の景虎様をこのままにはしておけません」

　明羽は静かに首を振った。

「私の力は、傷だけでなく毒にも効きます。ですが、亡くなった方を生き返らせることはできません」

　緋乃は黙って明羽を見つめている。

「ですから、私に治させてください」

　しばしの沈黙のあと、緋乃が頷いた。

「……承知しました」

　景虎が二人を交互に見る。

「さっきから何の話してんだ」

「念のため、外を確認して参ります」

　緋乃は景虎から手を離し、廊下の左右を確かめてから戸口に立った。

「人の気配はございません。このまま見張ります」

「お願いします」

　明羽は景虎の前へ戻った。

「右腕をこちらへ」

「おい。何するつもりだ」

「治します」

「治す？」

「はい」

「お前、医者でもねえだろ」

「ええ」

「だったら、どうやって――」

「景虎様。少しだけ、じっとしていてください」

「…………」

　納得している様子ではなかったが、景虎は腕を引かなかった。

　明羽は傷へ両手を重ねる。

　毒も、この力なら癒せる。

　――治って！

　次の瞬間、掌から赤金色の炎が噴き上がった。

「……っ！」

　炎が景虎の右腕を一気に包み込む。

「何だ、これ……」

　景虎が息を呑んだ。

　激しく燃え上がっているように見えても、炎に熱はない。衣を焦がすことも、肌を焼くこともなく、傷ついた右腕を包んで揺らめいている。

「動かないでください」

「熱くはねえけど……何なんだ、これは」

「私にも詳しいことは分かりません。ですから、少し静かになさってください」

「分かんねえのかよ」

「集中できません」

「…………」

　景虎がようやく口を閉じる。

　明羽は傷だけに意識を集中させた。

　赤金色の炎に包まれた右腕から、黒紫色の変色が少しずつ消えていく。傷口から滲んでいた膿もなくなり、腫れが引くにつれて、爛れていた皮膚も元の姿を取り戻していった。

　最後に小さな矢傷まで塞がる。

　役目を終えた炎は細かな火の粉へ変わり、宙へ溶けるように消えていった。

　明羽が手を離すころには、黒紫色の変色も、膿んだ傷も残っていない。矢を受けた跡さえ、どこにも見当たらなかった。

「景虎様」

「……ああ」

　景虎は右手を開き、今度は強く握る。続けて腕を曲げ伸ばしし、感触を確かめるように何度か動かした。

「痛みはございますか？」

「ねえ」

「力は？」

「入る」

「お身体は？」

　景虎がゆっくりと息を吸った。

「……さっきまでより、ずっと楽だ」

「そうですか……」

　傷だけでなく、毒による異変も治まったようだった。

　悪かった顔色も、すでに戻り始めている。

「朱雀姫」

「はい？」

「今の力、何だ」

「傷や毒を癒すことができます。以前、怪我をしていたあの鳥も、この力で治しました」

「……あの鳥を？」

「はい」

　明羽は一度言葉を切った。

「ですが、なぜこの力を使えるのかは、聞かないでください」

「……分かった」

「ありがとうございます」

　景虎は治った右腕へ目を落とす。

「その力、誰が知ってる」

「緋乃だけです」

「家族も知らねえのか？」

「はい」

「戦場で使ったら、とんでもねえ力だぞ」

「分かっております。だからこそ、誰にも知られたくないのです」

「なのに俺には見せたのか」

「はい」

「何でだよ。俺は敵国の人間だぞ」

「今は違います」

　景虎が眉を寄せる。

「何が違う」

「少なくとも、今の景虎様は私の敵ではありません」

「…………」

「それに、先ほど申し上げたとおりです」

　景虎はしばらく明羽を見ていたが、やがて視線を逸らした。

「……変な女だな」

「以前にも言われました」

「やっぱり変わってねえな」

「失礼ですね」

「このことは誰にも言わねえ」

「……ありがとうございます」

　短い沈黙が落ちる。

「……助かった、明羽」

「…………」

　一瞬だけ、明羽の返事が遅れた。

「……はい」

　そのとき、戸口から緋乃の声が届く。

「殿下。そろそろお戻りになった方がよろしいかと」

「分かりました」

　景虎も長椅子から立ち上がる。

「景虎様」

「あ？」

「試合、頑張ってくださいね」

「……お前、さっきまで止めてただろ」

「先ほどとは状況が違いますので」

「随分な変わりようだな」

「ふふ。応援しております」

「……ああ」

　景虎は戸口へ向かい、そのまま部屋を出ていった。

　先ほどまでとは違い、その足取りに重さはない。

「戻りましょう、緋乃」

「はい」

　明羽と緋乃も、そのあとを追うように控えの間を出た。

　◇

　三人の足音が遠ざかっていく。

　そのころ、隣の控えの間では、理斗(りと)が壁に背を預けていた。

　目を閉じたまま、しばらく動かない。

　部屋を隔てる壁越しでは、すべての言葉が鮮明に聞こえたわけではない。

　それでも――聞き間違えるはずのない言葉が、いくつかあった。

『私の力は、傷だけでなく毒にも効きます』

『傷や毒を癒すことができます』

　そして、景虎が尋ねていた。

『その力、誰が知ってる』

『緋乃だけです』

　理斗がゆっくりと目を開ける。

「……傷だけでなく、毒までですか」

　小さく呟き、閉ざされた扉へ視線を移した。

　朱雀の第一皇女が持つ、誰にも知られていない力。

　少なくとも、先ほどまでは緋乃しか知らなかった。

「…………」

　理斗はそれ以上何も口にせず、壁から背を離した。

　そして何事もなかったかのように、試合場へ戻るため部屋をあとにした。