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違和感

「次は、兄上たちの試合ですね」

　明羽(めいう)は試合場へ視線を戻した。

　先ほどまで緋乃(ひの)が戦っていた試合場では、係の者たちが割れた皿の欠片を拾い集め、次の試合に向けた準備を進めている。

　特別試合に出場する翔義(しょうぎ)、景虎(かげとら)、青嵐(せいらん)、理斗(りと)の四人は、すでに準備のため観覧席を離れていた。

「ねえ、明羽」

　隣に座る麗華(れいか)が尋ねた。

「誰が勝つと思う？」

「そうですね……」

　明羽が考えるより先に、麗華が続ける。

「ボクは当然、景虎兄上が勝つと思うけど」

「……いいえ」

　すぐに小さな声が返ってきた。深仙(みせん)だった。

「勝つのは……兄様です」

「そんなに強いの？　青嵐殿下」

「はい……。今日出場された青龍の将軍たちも、とてもお強い方々です。でも、兄様は……」

　深仙はそこで少し言葉を切った。

「もっと強いです。ずっと、ずっとお強いです」

　普段のおとなしい口調のまま、それでも兄の強さについては少しも迷っていなかった。

「うわあ。あの三人の将軍より強いんだ」

　麗華が感心したように言う。

「じゃあ、明羽の侍女の子よりも強いのかな？」

「ふふ。麗華さん。『侍女の子』などと仰らず、緋乃と呼んであげてください。ね、緋乃？」

　明羽が後ろを振り返ると、緋乃も僅かに笑みを浮かべた。

「はい。どうぞ緋乃とお呼びください、麗華様。深仙様も、よろしければ」

「分かった。じゃあ緋乃ね」

「……私も、緋乃様とお呼びします」

「様まで付けていただかなくとも構いませんよ」

「でも……その方が呼びやすいです」

「でしたら、お好きなように」

　緋乃は穏やかに答えた。

　そのやり取りの最中、明羽はふと視線を感じた。

　少し離れた席にいる渚(なぎさ)が、こちらを見ている。だが、その視線は明羽ではなく、後ろに控える緋乃へ向けられていた。

　一度だけではない。試合場へ目を戻したかと思えば、しばらくするとまた緋乃へ視線を向けている。

　先ほどの試合が、よほど気になったらしい。

「渚様」

「……私？」

　声を掛けられた渚が明羽を見る。

「はい。先ほどから緋乃をご覧になっていませんか？」

「別に。見てないけど」

「そうなのですか？」

「そうよ」

「では、私の勘違いですね」

　明羽が微笑む。

「……絶対、何か思ってるでしょ！」

「何も申しておりませんよ？」

「その笑い方が怪しいのよ」

　そう言いながらも、渚は結局また緋乃へ目を向けた。

「……さっきの試合」

「はい」

「面白かったわ。二本の薙刀を同時に使うなんて、初めて見た」

「ありがとうございます」

「いつもあの戦い方なの？」

「ええ。私には二本が最も扱いやすいもので」

「ふうん……」

　渚はしばらく緋乃を見たあと、何かを思い出したように口を開いた。

「じゃあ、『紅般若(べにはんにゃ)』って何よ。あなた、さっきそう名乗ってたでしょ？」

「ああ、そちらでございますか」

　緋乃は脇に抱えた般若面へ一度、目を落とす。

「紅般若は、私の異名です」

「異名？」

「はい。朱雀皇国では、小納言以上の官職にある者は、天子(てんし)様より異名を賜(たまわ)る習わしがございます」

「へえ……皇帝……じゃない。帝からもらうんだ」

　興味を持ったらしく、麗華が身を乗り出した。

「ええ」

「白虎でも、戦の前に『我こそは――』って名乗ることはあるよ。どこの家の者で、どんな役目に就いているのか、それから名前を名乗るの」

「そうなのですね」

　緋乃が小さく頷く。

「でも、皇帝から異名をもらうような習わしはないかな」

「青龍も……」

　深仙も会話に加わる。

「戦う前に、身分や役職と名前を名乗ることはあります。でも、異名を賜ることは……ありません」

「国によって随分違うのね」

　渚はそう言って、もう一度緋乃を見る。

「それで紅般若、か」

「はい」

「……似合ってたわよ。あの面」

「ありがとうございます」

　緋乃が静かに一礼する。

　二人のやり取りを見ているうちに、明羽の頬が自然と緩んだ。

「何で貴女が嬉しそうなのよ」

　渚が明羽を見る。

　すると、明羽が答えるより先に麗華が口を挟んだ。

「明羽にそれ言っても無駄だよ。『当然です！　緋乃は私の侍女ですから！』って返されるだけだから」

「まあ、麗華さん」

　明羽が麗華を見る。

「私のことをよくお分かりですね」

「やっぱり言うんだ……」

「当然です！　緋乃は私の侍女ですから！」

「ほらね」

　麗華が得意げに渚を見る。

　緋乃は何も言わなかった。

「緋乃？」

「何でしょう、殿下」

「今、何か言いたそうなお顔をされませんでしたか？」

「気のせいでございます」

「そうですか？」

「はい」

「ならよいのですが」

「いいんだ……」

　麗華が笑い、深仙も小さく笑った。

　◇

　試合場の片づけも終わり、武道館を満たしていた話し声が次第に小さくなっていく。観客の視線も、四方の入口へ集まり始めた。

「あっ、来た」

　麗華の声に、明羽もそちらへ顔を向ける。

　準備のために離席していた四人が、四方の入口から姿を現した。

　朱雀皇国・皇太子、鳳院(ほういん)翔義(しょうぎ)。

　帝政白虎・皇太子、白牙(びゃくが)景虎(かげとら)。

　青龍王国・王太子、蒼宮(そうぐう)青嵐(せいらん)。

　玄武合区・国家主席補佐、玄海(げんかい)理斗(りと)。

　四人は木製の武器を手に、試合場へ入ってくる。

　景虎と青嵐が選んだのは槍。理斗は剣、そして翔義は太刀を選んでいた。

「あら」

　兄の手元を見て、明羽は少しだけ目を見開く。

「兄上は太刀を選ばれたのですね」

「この場で弓を使うのは難しいでしょうから、妥当なところかと」

「そうですね。矢尻を木製にしたとしても、人へ向けて放つには危険ですものね」

　明羽は試合場に立つ四人を見渡した。

「兄上は弓を最も得意とされますが、太刀の腕も確かです。ただ、今回のお相手は皆様お強いですから……兄上でも、容易な試合にはならないでしょうね」

「仰るとおりかと」

　四人の左胸には、これまでの試合と同じ白い皿が取り付けられている。

　審判が中央へ進むと、それぞれが武器を構えた。

　翔義は太刀を正面に据え、理斗は剣先をやや低く向ける。青嵐が槍を両手で構える一方、景虎は槍を握ったまま青嵐を睨んでいた。

　明羽は二人を見比べる。

　昨夜、青嵐から告げられた言葉が頭をよぎった。

『僕は、あなたが好きだ』

　明羽はその言葉を振り払うように、翔義へと視線を移す。

　今は試合だ。昨夜のことを思い出している場合ではない。

　審判が右腕を上げた。

「特別試合――始め！」

　合図と同時に、四人が一斉に地を蹴る。

　中央へ踏み込み、互いの左胸を狙って武器を振るった。

　ガンッ！

　四つの木製武器がほとんど同時にぶつかり、木同士とは思えないほど重い音が武道館に響く。

　一瞬のせめぎ合いの末、四人は互いの武器を弾いて散った。

　真っ先に仕掛けたのは景虎だった。槍を引くなり青嵐へ突きを放つが、青嵐は柄で穂先を外へ弾く。

　その脇では、翔義と理斗が斬り結んでいた。理斗が太刀を受け流して翔義の左へ回ろうとすると、横薙ぎの一閃に阻まれる。

　そこへ青嵐が翔義を狙って踏み込んだ。

　だが、横から景虎が割って入り、青嵐へ再び槍を突き出す。

　その様子を見ていた麗華が口を開いた。

「景虎兄上、随分と青嵐殿下を狙うね」

「そう……ですね」

　景虎は青嵐だけを相手にしているわけではない。翔義や理斗に攻められれば応じている。それでも、自分から仕掛ける相手には青嵐を選ぶことが多かった。

　青嵐が槍を押し返して距離を取ると、景虎はすぐに一歩詰める。

「おい」

　声を掛けると同時に、青嵐の左胸へ槍を突き出す。青嵐は柄で受け流した。

「何だ」

　景虎は槍を引き、その勢いのまま横薙ぎに振るう。今度は青嵐も槍で受け止める。

「気に食わねえ」

「何がだ」

「全部だ！」

「……そうか」

　青嵐が不意に力を抜いて横へ退いた。

　押し返そうとしていた景虎の身体が僅かに流れる。

　その隙を狙って青嵐が槍を返すが、景虎もすぐに槍を戻して受け止めた。

「僕も、お前に好かれる必要はない」

「……上等だ」

　景虎が再び踏み込み、二本の槍が続けざまにぶつかる。

　観覧席で見ていた明羽は、不思議に思って首を傾げた。

「あのお二人、何か話していますね」

　緋乃も二人へ目を向ける。

「そのようですね」

　その間に翔義と理斗も加わり、再び四人の乱戦となった。

　景虎が青嵐の槍を受けたところへ翔義の太刀が横から迫り、さらに反対側から理斗の剣まで伸びてくる。

　景虎は槍を大きく振って三人を牽制し、後ろへ退いた。

「三人は多いだろ！」

「乱戦とは、そういうものだろう」

　翔義が平然と返す。

「その通りですね」

　理斗も続けた。

「てめえは楽しんでるだろ！」

「もちろん」

　景虎が理斗へ槍を突き出す。

　理斗は身を沈めてかわすが、そこへ翔義の太刀が振り下ろされた。すぐに剣を戻し、迫る太刀を受け止める。

「お見事です、兄上」

　明羽の声が弾んだ。

　太刀は翔義が最も得意とする武器ではない。それでも動きに迷いはなく、ほかの三人も隙を見せない。

　狙う相手を次々と変えながら、左胸の皿へ攻撃が届きかけるたびに、紙一重でかわすか武器で防いでいく。

「すごい……」

　深仙が小さく呟く。

　渚も黙ったまま試合へ見入っていた。

　激しい攻防が続いても、誰も決定打を与えられない。

　やがて青嵐が理斗の剣を槍で弾いた。その隙へ景虎が踏み込み、青嵐もすぐに向き直る。

　景虎の突きを、青嵐が外へ弾いた。

　景虎が槍を引く。

　しかし、その動きが僅かに遅れた。

「……？」

　明羽の目が止まる。

　青嵐はすでに、槍の穂先より内側へ入り込んでいた。

　景虎が後ろへ退こうとするより早く、青嵐がさらに踏み込み、身体を捻る。

　次の瞬間、力強い蹴りが景虎の脇腹へ叩き込まれた。

　ドッ、と鈍い音が響く。

　景虎の身体が後ろへ飛び、肩から地面へ落ちる。そのまま二度ほど転がった。

　観覧席が大きくどよめき、明羽も思わず身を乗り出した。

　青嵐が景虎へ向かおうとしたところへ、理斗の剣が横から伸びる。

　追撃を諦めた青嵐が槍で剣を受け、そこへ翔義も加わった。戦いはそのまま三人の間で続いていく。

　一方、景虎は槍を地面へ突き、片膝をつく。

「っ……」

　脇腹へ手を当てたのは一瞬だけ。すぐに立ち上がると、青嵐を睨んだ。

「いい蹴りするじゃねえか」

「避けなかったお前が悪い」

「言ってろ」

　左胸の皿は無傷のまま、景虎は再び槍を構える。

「……変だな」

　麗華が呟いた。

「何がです？」

「あれくらいなら、景虎兄上は避けられたと思う」

　明羽は麗華を見る。

「青嵐殿下の蹴りが遅かったって意味じゃないよ。十分速かった。でも、景虎兄上なら、あんなまともには受けないと思う」

　幼い頃から景虎を知る麗華がそう言うのなら、気のせいではないのかもしれない。

　明羽はもう一度、景虎へ目を向けた。

　すでに戦いへ戻っている。理斗の剣を槍で払い、翔義の太刀を柄で受け、青嵐へ槍を返す。

　動けてはいる。それでも注意して見れば、動きの端々に僅かな遅れがあった。

　翔義の太刀を押し返したあと、踏み込むまでに一瞬だけ間が空く。青嵐の槍をかわしたときも、身体の動きに比べて右腕が遅れていた。

「緋乃」

「はい」

「景虎様の動き、少しおかしくありませんか？」

　緋乃も景虎へ目を向け、しばらくその動きを追う。

「……私の目では、そこまで細かな違いまでは追えません」

「そうですか……」

　明羽はさらに目を凝らした。

　遠くの細部まで見通せる明羽だから、見えているだけなのかもしれない。

　景虎の額から汗が流れている。

　激しく戦っているのだから、汗をかくこと自体はおかしくない。だが、その顔色は他の三人より明らかに悪かった。

　景虎が青嵐の槍を受け、押し返す。槍を引いたとき、右手の指が柄から僅かに浮いた。

　すぐに握り直す。

「……右腕？」

　次の突きでも、やはり右腕の戻りが遅れている。

　その腕を見つめているうちに、金獅子(きんじし)討伐から戻ってきた日の景虎の姿が蘇った。右腕には白い布が巻かれており、宴の席で怪我について尋ねると、景虎はこう答えていた。

『ネメアイだ』

　最後に放たれた矢を避けきれなかったのだと説明し、それでも「かすり傷だ」と気にも留めていなかった。

「殿下？」

「……景虎様が金獅子の総大将に射られたのは、あの右腕です」

　緋乃も景虎の右腕へ目を凝らす。

　その間にも試合は続いている。

　景虎は翔義の太刀を受け、理斗の剣を避け、青嵐へ槍を返す。

　息は荒くなり、足を止める時間も少しずつ長くなっていた。それなのに青嵐が前へ出れば、景虎も無理に踏み込んでいく。

「どうして……」

　明羽が小さく呟いた。

　試合開始から、すでに七分以上が経っている。

　それでも四人の皿は、一枚も割れていない。

　攻防が長引く中、審判が片手を上げた。

「そこまで！」

　四人が攻撃を止める。

「長時間の打ち合いとなっている。木製武器と皿を点検するため、一度小休止とする！」

　係の者たちが試合場へ入り、四人の武器を順に確かめていった。柄や刃を模した部分に亀裂や欠けがないかを見たあと、左胸の皿と留め具も確認していく。

　景虎は何事もなかったように立っている。

　試合が止まると、先ほどまでの動きの遅れも分かりにくい。それでも明羽の目には、額に浮かぶ細かな汗も、悪い顔色もはっきり見えていた。

　点検を終えた景虎が、正面上段の冥利へ顔を向ける。

「親父」

「何だ」

「厠」

「休憩中に戻れ」

「分かってる」

　景虎はそれだけ言うと、試合場脇の入口へ向かった。

　足取りに目立った乱れはない。それでも、明羽には無理をしているように見える。

「陛下、私も少し失礼いたします」

　今度は理斗が声を上げた。

「汗をかきましたので、水でも浴びて参ります」

「承知した。貴殿も時間までには戻れ」

「はい」

　理斗も試合場を離れていく。

　明羽は、景虎が消えた方を見つめた。

　どうしても、確かめておきたい。

「皆さん、私も少し席を外します」

「どうしたの？」

「少し、外の空気に当たって参ります」

「そう？　試合が再開するまでには戻ってきなよ」

「はい」

　明羽は立ち上がり、後ろを振り返る。

「緋乃」

「はい、殿下」

　それだけで十分だった。

　明羽は目立たないよう観覧席を離れ、緋乃も何も尋ねず、その後ろに続いた。