和平のため人質になった朱雀姫、人質先が変わるたび各国の貴公子に目をつけられます ～ただし本人は絵巻物に夢中です～

帝政白虎編 第二章「四国武宴」

紅般若

　つい先ほどまで、緋乃(ひの)は明羽(めいう)の後ろに控えていた。

　朝から様子のおかしい主を気遣い、試合へ向かう前には「怪我はなるべくしないでほしい」「それから勝ってほしい」と注文を重ねられて、小さく息を吐いていた。

　その緋乃が今は、濃い紅色の般若面をつけ、二本の薙刀を手に試合場へ立っている。明羽は、どこか誇らしい気持ちでその姿を見つめていた。

　向かいには、白虎、青龍、玄武の三人。

　白虎の武将は木槍を構えている。

　玄武の上級将校は、これまでに出場した二人と比べれば幾分細身だった。それでも一般の兵と並べれば十分に大柄で、手には木製の大太刀を携えている。

　青龍の将軍は三人の中ではひときわ若く見えた。髪型も装いも武人にしてはやや派手で、第一印象だけなら少し軽そうにも見える。しかし、木刀を下げたまま、緋乃の手元や構えをじっと観察していた。

　審判が四人を見渡し、右腕を上げる。

「第三試合――始め！」

　白虎と玄武がほぼ同時に動いた。

　左から白虎の木槍が伸び、右から玄武の大太刀が振り下ろされる。緋乃は左の薙刀で槍を払い、右の薙刀で大太刀を受け流した。

　カンッ、と木同士がぶつかる音が重なる。

　白虎が続けて槍を突き出せば、左の薙刀が穂先を逸らす。玄武が大太刀を返せば、今度は右の薙刀がその軌道を外した。左右から攻められているにもかかわらず、緋乃の足はほとんど動かない。

　その背後へ、青龍の将軍が回り込んだ。木刀が左胸の皿へ迫る。

　それでも緋乃は振り返らなかった。左手の薙刀を背後へ回す。

　カンッ！

　木刀が止まった。

　青龍の将軍の眉が僅かに動く。

　その攻防を観覧席から見ていた深仙(みせん)が、不思議そうに首を傾げた。

「緋乃様は……見えているのですか……？」

「ふふ、どうなのでしょう。緋乃なら、見えていても不思議ではありませんけれど」

　明羽はどこか誇らしげに微笑み、再び試合場へ目を向けた。

　白虎と玄武が再び左右から仕掛け、青龍の将軍も加わる。三人の攻撃が、緋乃へ集中した。

「三人とも、あの子を狙ってるね」

　麗華(れいか)が言う。

「そうですね……先ほどから、緋乃ばかり狙われていますね」

　三人が一気に距離を詰める。

　そのとき、緋乃の両手が動いた。薙刀の柄に沿って手を滑らせ、二本とも柄尻近くを握る。

　そして、緋乃は柔らかく手首をひねった。

　二本の薙刀が動き出す。

　一方は大きく外側を巡り、もう一方は身体の近くを走る。手首から腕、肩、腰までがしなやかにつながり、二本の薙刀が緋乃の周囲を別々の軌道で回り始めた。

　木の刃が右へ流れたかと思えば、次の瞬間には反対側から迫る。

　どちらが誰を狙っているのか、一目では読み切れない。

　緋乃が身体を捻った。

　右の薙刀が大きな弧を描く。同時に、左の薙刀が白虎の槍を外へ弾き、そのまま木の刃が左胸を打った。

　乾いた音が響く。

　ほとんど同時に、もう一本の薙刀が玄武の大太刀の内側を抜け、その木の刃も左胸の皿を薙いだ。

　二枚の皿が砕け散る。

　だが、緋乃が薙刀を引き戻すより早く、青龍の将軍が地を蹴った。二本とも振り抜いた直後の隙へ飛び込み、木刀を緋乃の左胸へ伸ばす。

　緋乃は左の薙刀を短く持ち直し、下から跳ね上げた。

　カンッ！

　木刀が弾かれる。男はすぐに後ろへ跳び、緋乃から距離を取った。

「白虎、玄武――敗退！」

　遅れて審判の声が響き、武道館が大きくどよめいた。

「……すごい」

　それまでどこか退屈そうだった渚(なぎさ)が、初めて感嘆の声を漏らす。

「何これ！　凄く面白いじゃない！」

　渚はもう、完全に試合へ見入っていた。

「……あれ、本当に明羽の侍女の子だよね？」

　隣から聞こえた麗華の声に、明羽は頷く。

「はい。緋乃ですよ」

「……普段と全然違うね」

「はい！　緋乃はとても強いですから！」

「明羽が自慢するところなの？」

「そこは、ほら。私の侍女ですので！」

「そういうものなのかな……」

　麗華は納得していない様子だ。

　観覧席がまだざわめく中、試合場に残ったのは、濃い紅色の般若と青龍の将軍。

　青龍の男は木刀を下げたまま、緋乃を正面から見た。

「一つ聞いていいか？」

「何でしょう」

「貴殿の名前を教えてほしい。こんな相手と戦える機会、そうそうないからさ」

　男は爽やかに笑う。

「俺は青龍王国軍・将軍、水城(みずき)颯真(そうま)」

　緋乃も二本の薙刀を揃えた。

「朱雀皇国、元近衛府(このえふ)・左近衛(さこんえ)中納言」

　一度、言葉を切る。

「紅般若(べにはんにゃ)・南條(なんじょう)緋乃(ひの)です」

　濃い紅色の面が、颯真を正面から見据えた。

「……元？」

「今は鳳院(ほういん)明羽(めいう)第一皇女殿下の従者兼侍女ですので」

「なるほど。……南條緋乃殿、か」

　颯真は一度頷く。

「覚えた」

「じゃあ南條殿。続きをやろうか」

「ええ」

　颯真は口元を僅かに上げ、木刀を構えた。

　次の瞬間、地面を蹴る。

　先ほどまでとは速さが違う。

　颯真は正面から斬り込み、緋乃が受けるとすぐに木刀を引いた。右、左と角度を変えながら攻撃を繰り出し、そのまま薙刀の間合いの内側へ踏み込む。

　緋乃が下がれば、颯真も詰める。距離を開かせない。

「あの方……なんて速いのでしょう」

　明羽が驚いたように目を見開く。

　颯真の狙いは明らかだった。長い薙刀を自由に振るわせないつもりなのだ。

　三人を相手にしていた時とは違い、緋乃は思うように間合いを取れない。

　明羽の傍らでは、茜(あかね)も黙って試合場を見ていた。

　颯真がさらに踏み込み、木刀で右の薙刀を外へ弾く。緋乃が左の薙刀を動かそうとした瞬間、颯真はさらに懐へ入った。

「緋乃が、思うように薙刀を使えていませんね……」

　明羽が心配そうに言った。

「ええ。薙刀を振る隙をことごとく潰されています。……ですが、それだけでは、あの子は倒せません」

　茜の声に迷いはなかった。

　次の瞬間、颯真の一撃が緋乃の左胸へ迫る。

　緋乃は左手を滑らせて薙刀を短く持ち、石突を跳ね上げた。

「っ！」

　木刀が下から弾かれ、颯真の胸元が開いた。

　緋乃の右の薙刀が走る。

　颯真は咄嗟に後ろへ跳び、木の刃をかわした。だが、緋乃はすでに次の動きへ移っている。

　緋乃が左の薙刀を返すと、その木の刃が颯真の左胸へ迫った。

　颯真が木刀で受ける。

　カンッ！

　その木刀を左の薙刀で外へ弾くと、空いた左胸へ右の薙刀が走る。

　そして、乾いた音とともに白い皿が砕けた。

「青龍、敗退！」

　颯真が動きを止める。

　割れた皿を一度見下ろし、それから緋乃へ目を向けた。

「……お見事」

　緋乃も二本の薙刀を下ろした。

「水城殿も、お見事でした」

　二人は互いに一礼する。

「第三試合――朱雀の勝利！」

　武道館が大きく沸いた。

「緋乃！」

　明羽はぱっと表情を輝かせ、思わず席を立った。

　その歓声の中、颯真は一礼から顔を上げた。緋乃へ目を向け、爽やかに笑う。

「南條殿。また機会があれば、相手してくれないか？」

「ええ。喜んで」

「楽しみにしてるよ」

　やがて颯真が青龍側へ下がり、緋乃も朱雀側の入口へと向かって行った。

　◇

　しばらくして、緋乃が観覧席へ戻ってきた。

　般若面はすでに外され、装いもいつものものに戻っていた。額には僅かに汗が浮かんでいる。

　明羽の傍らにいた茜が、戻ってきた娘へ視線を向けた。

「母上」

「よく戦いました」

「ありがとうございます」

「緋乃！」

　明羽もすぐに席を立った。

「お見事でした！　二本の薙刀が、あんなふうに動くなんて……驚きました！」

「ありがとうございます、殿下」

「特に白虎と玄武のお二人を同時に――」

「殿下」

「何でしょう？」

「まず、お座りください」

「……今ですか？」

「今です」

　緋乃は般若面を脇に抱えたまま、いつもの顔で明羽を見る。

「先ほども立ち上がっておられましたね。後ろの方のご迷惑になりますよ」

「ですが、緋乃があんなに見事な戦いを見せるものですから」

「私のせいにしないでください」

「少しくらい、よいではありませんか」

「殿下の場合、その『少しくらい』が信用できません」

「またそれを仰るのですか？」

「日頃の行いです」

「緋乃」

　明羽は不満そうに頬を膨らませた。

　緋乃はそれを気にした様子もなく、明羽の後ろへ回る。

「次の試合も始まります。前をお向きください」

「……はい」

　返事を確認すると、緋乃は何事もなかったように、いつもの位置へ控えた。