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神前の言葉

　麗華(れいか)が舞台を下りたあとも、演舞の間には神楽の余韻が残っていた。

　明羽(めいう)はもう一度、神前へ目を向ける。

　先ほどまで麗華が舞っていた場所には、もう誰もいない。それでも、白銀色の髪を揺らして舞う姿が、まだ目に残っている。

「見事な舞であったな」

　冥利(みょうり)の声に、明羽は神前から視線を戻す。

　白虎の皇帝が席を立った。

「さて、明日は武闘会だ。ここで改めて確認しておく」

　演舞の間に集まった者たちの視線が冥利へ向く。

「通常の試合は三試合。各試合、各国から一名ずつ出し、四人で戦う。武器は白虎が用意した木製のものを使い、左胸の皿を割られた者から退場だ。殺しは禁止する」

　昼間、緋乃(ひの)から聞いたものと同じ内容だった。

「そして明日は、通常の三試合とは別に特別試合を設ける」

　演舞の間がざわめく。

「そんな話、聞いてねえぞ」

　景虎(かげとら)の声だった。

「ああ。知らせていない」

　冥利は当然のように答える。

「せっかく四国の次代を担う者が揃っているのだ。見ているだけで終わらせるつもりはない」

　冥利は列席する者たちを見渡した。

「出場するのは、朱雀皇国皇太子・鳳院(ほういん)翔義(しょうぎ)。帝政白虎皇太子・白牙(びゃくが)景虎(かげとら)。青龍王国王太子・蒼宮(そうぐう)青嵐(せいらん)。そして、玄武合区国家主席補佐・玄海(げんかい)理斗(りと)。この四名で一試合を行う」

「兄上も出られるのですか？」

　明羽が尋ねると、翔義が答えた。

「そうらしいな」

「兄上もご存じなかったのですか？」

「ああ。初耳だ」

　理斗が冥利へ向き直る。

「陛下。一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「何だ」

「特別試合も、通常の試合と同じ形式で行われるのでしょうか」

「ああ。四人同時に戦い、最後まで皿を守った者を勝者とする」

「承知いたしました」

　理斗は丁寧に頭を下げた。

　冥利は青嵐へ目を向ける。

「青龍の王太子も、それでよいな」

「はい。異存ありません」

「翔義殿下は？」

「承知いたしました」

　最後に、冥利の視線が景虎へ向いた。

「お前は聞くまでもないな」

「勝手に決めたのは親父だろ」

「嫌なのか？」

「誰がそんなこと言った」

「ならば決まりだ」

　冥利は満足そうに頷く。

「特別試合は通常の三試合を終えたあとに行う。四国の次代を担う者同士、存分に腕を競え」

　第三試合には緋乃が出る。そのあとには翔義も戦うことになった。

　明日は、緋乃だけでなく兄のことも応援できる。

　もっとも、その分、絵巻物を読む暇はなさそうだった。

　◇

　冥利の話が終わると、列席していた者たちは順に演舞の間を出ていった。

　明羽も客殿へ戻ろうとしたところで、白虎の役人が緋乃のもとへやって来る。

「南條(なんじょう)様。明日の出場について、最終の確認がございます。少々お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「承知しました」

　緋乃は明羽へ視線を向ける。

「殿下。すぐ戻りますので、こちらを離れないでください」

「分かっております」

「本当にでしょうか？」

「……分かっております」

　まだ何か言いたげな様子を見せながらも、緋乃は役人とともに演舞の間を出ていった。

　片づけを終えた者たちも退出し、演舞の間は先ほどまでの賑わいが嘘のように静かになる。扉の外、少し離れたところには白虎の衛兵が控えていた。

　明羽は席で緋乃を待ちながら、気づけばまた神前を見ていた。

　先ほどの麗華の舞が、まだ頭から離れない。

　やがて席を立ち、麗華が舞っていた舞台の手前まで歩いていく。

　池のほとりで笑っていた麗華と、神前で舞っていた麗華。同じ少女なのに、あれほど印象が変わるとは思わなかった。

　もう一度見てみたい。

「明羽姫」

　後ろから呼ばれ、明羽が振り返る。

「……青嵐殿下」

　そこには、蒼宮(そうぐう)青嵐(せいらん)が立っていた。

「青嵐殿下も、まだこちらに？」

「ああ」

「深仙(みせん)様は？」

「理斗殿と玄武の客殿へ戻った」

「そうでしたか」

　青嵐は明羽を真っ直ぐ見つめる。

「僕は、あなたと話したかった」

「私と？」

「ああ。一つ、伝えておきたいことがある」

「何でしょう？」

「僕は……あなたが好きだ」

　明羽は目を見開いた。

　一瞬、その言葉の意味を飲み込めず、誰もいない静かな演舞の間で、青嵐の言葉だけが耳に残る。

　返事をしなくては――そう思うのに、声が出ない。

「……私を、ですか？」

「ああ」

「ですが……青嵐殿下と私は、昨日初めてお話ししたばかりですよね？」

「話したのはな」

「え？」

「初めて会ったのは、もっと前だ」

　その言葉で、明羽にも思い当たる節があった。

「人質交換の日……？」

「ああ」

　四国の国境で、人質と神器の受け渡しが行われた日。

　青嵐は深仙を見送るため、青龍から来ていた。言葉を交わしてはいないが、明羽もその姿は覚えている。

「最初に会った日からだ」

「人質交換の日から、ずっと……？」

「ああ」

　あまりに迷いのない返事に、明羽は神前へ視線を向ける。

「……青嵐殿下。ここは神前ですよ」

「ああ」

「そのようなことを、冗談で仰る場所ではありません」

「冗談ではない」

　青嵐は明羽から目を逸らさない。

　その視線を受けきれず、明羽はそっと目を伏せた。

　すると、不意に別の声が蘇る。

『俺だからじゃないのか』

　景虎の言葉だった。

　なぜ今、この言葉を思い出したのかは分からない。明羽はそれを振り払うように、青嵐へ顔を戻す。

「申し訳ございません。私……今すぐには、お答えできません」

「分かっている」

「よろしいのですか？」

「ああ。今すぐでなくていい」

　青嵐はそれ以上、返事を求めなかった。

「ただ、伝えておきたかった」

「……はい」

「では」

　明羽へ一礼し、青嵐はそのまま演舞の間を出ていく。

　あとに残された明羽は、再び神前へ目を向けた。

　青嵐にどう答えるのか。

　今はまだ、その答えを出せそうにない。

　◇

　少し時を遡る。

　列席者たちが演舞の間を出始めた頃、景虎は冥利に呼び止められていた。

「景虎。お前は少し残れ」

「何だよ」

「明日の警備について確認しておくことがある」

　そのまま冥利とともに演舞の間を出て、廊下の先にある一室へ入る。

　話はすぐに終わった。

「以上だ」

「それだけか？」

「ああ」

「なら最初からそう言え」

「皇太子がその程度で文句を言うな」

「誰のせいだ」

　冥利は景虎の文句を取り合わず、侍従たちを連れて部屋を出ていった。

　少し遅れて廊下へ出た景虎が、演舞の間の前を通りかかった、そのときだった。

『僕は……あなたが好きだ』

　その声に、景虎の足が止まる。

　青嵐の声。

　景虎は中へ入らず、その場で黙って続きを聞いていた。

『最初に会った日からだ』

　拳に力がこもる。

　しばらくして聞こえてきたのは、明羽の声だった。

『申し訳ございません。私……今すぐには、お答えできません』

　それを最後まで聞くと、景虎は無言で踵を返し、演舞の間から離れていく。

　明日の特別試合には、蒼宮青嵐も出る。

　その事実は、先ほどまでと何一つ変わっていないはずだった。