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青龍の姫

　翌日。

　昼餉(ひるげ)を終えて、しばらくした頃。

　明羽(めいう)の滞在する客殿へ、一人の女官が訪れた。

「鳳院(ほういん)殿下。蒼宮(そうぐう)深仙(みせん)様より、お茶のお誘いがございます」

「深仙様から？」

「はい。もしご都合がよろしければ、客殿へお越しいただきたいとのことでございます」

　明羽の表情が明るくなる。

「もちろんです。ぜひ伺います」

「では、そのようにお伝えいたします」

　女官が一礼して去っていくと、明羽は隣にいた緋乃(ひの)へ顔を向けた。

「昨日、またお話ししましょうと言ってくださったばかりなのに、もうお誘いいただけるとは思いませんでした」

「よろしゅうございましたね」

「はい。同じように他国へ預けられている者同士ですもの。いろいろとお話を聞いてみたいです」

　明羽は席を立った。

「参りましょう、緋乃」

「はい、殿下」

　二人は女官に案内され、玄武一行に割り当てられた客殿へ向かった。

　◇

「……いらっしゃいませ、明羽姫」

「お招きいただき、ありがとうございます」

　客殿の一室で、深仙が明羽を迎えた。

　青龍王族特有の淡い金髪が、窓から差し込む陽の光を受けて輝いている。短く整えられた髪も、どこか眠たげな表情も昨日と変わらない。

「どうぞ……こちらへ」

「失礼いたします」

　明羽は勧められた席へ腰を下ろした。緋乃と、深仙に付き従ってきた青龍の従者は、それぞれ少し離れた場所に控える。

　卓上には二組の茶器が用意されていた。

　一方は白地に青い草花が描かれた繊細なもの。もう一方は黒に近い深い色合いで、厚みのある素朴な茶器だ。

「まあ。二種類あるのですね」

「ええ……今日は、これを一緒に……飲んでみようかと」

　深仙が白い茶器へ手を伸ばした。

「こちらは……青龍のお茶です」

「青龍の？」

「はい……私が玄武へ行くときに、持ってきたものです」

　続いて、黒い茶器へ目を向ける。

「こちらは……玄武のお茶です。理斗様が……せっかく白虎へ行くんだから、持っていけばいいと」

「まあ」

「ですので……飲み比べです」

　深仙が微笑む。

「面白そうですね」

「でしょう？」

　まず、青龍の茶が注がれた。

　淡い黄金色の茶から、ほのかに甘い香りが立ち上る。明羽は茶器を両手で持ち、口をつけた。

「……美味しいです」

「よかった……」

「とても柔らかいお味ですね。香りもよくて、飲んだあとに少し甘みが残ります」

「青龍では……よく飲まれています。私も……昔から好きで」

「そうなのですね」

　続いて玄武の茶を飲んでみる。

　こちらは青龍のものより色が濃く、口へ含むと香ばしさのあとに僅かな渋みが残った。

「こちらは、随分と違いますね」

「ええ……最初に飲んだとき、私も驚きました」

「ですが、こちらも美味しいです。香りが強くて、後味もしっかりしています」

「玄武の方々は……濃く淹れるのがお好きみたいです」

　明羽は二種類の茶を見比べた。

「同じお茶でも、国が違えばこれほど変わるものなのですね」

「はい……食べ物も、かなり違います」

「やはりそうなのですか？」

「ええ……玄武へ着いたばかりの頃は、知らない味ばかりでした」

「分かります。白虎のお料理も、朱雀とはまるで違います。お肉は大きく切られておりますし、香草や香辛料もたくさん使われていて」

「辛いものも……多いのですか？　昨日の夕餉と……今日のお食事は、あまり辛くなかったようですが……」

「毎回ではございませんよ。ですが、朱雀と比べれば多いと思います」

「そうなのですね……」

「私も最初は驚きましたが、今では随分と慣れました」

「それなら……私も、大丈夫そうです」

　明羽は青龍の茶へ目を落とした。

　深仙は故郷のお茶を玄武まで持ってきたらしい。

　そう聞いて、ふと自分の荷物を思い返す。

　衣や身の回りの品を除けば、朱雀から持ってきたものはほとんどない。

　ただ、持ってくるか最後まで迷ったものが一つだけあった。

　絵巻物だ。

　お気に入りを何巻か荷へ入れようか本気で悩んだものの、せっかく他国へ行くのなら、その国でしか読めないものを存分に楽しみたい。

　そう考えて、泣く泣く一巻も持ってこなかった。

「……明羽姫？」

　深仙の声に我に返る。

「はい？」

「何か……考え事ですか？」

「少しだけ」

　明羽は笑い、茶器を置いた。

「深仙様は、青龍ではどのように過ごしておられたのですか？」

「青龍では……そうですね……今と、それほど変わらないかもしれません」

「そうなのですか？」

「琴を弾いたり……庭を歩いたり……お茶を飲んだり」

「随分と穏やかなのですね」

「私は……あまり騒がしいことが、得意ではありませんので」

　昨日から話していても、深仙が声を荒らげる姿はまるで想像できない。

「青龍は……山や川に囲まれた土地が多くて、自然が豊かです」

「幼い頃、私もそのように教わりました。山や川が多く、緑に恵まれた国だと」

　ただし、明羽に四国について教えた者は最後に、

　――平たく申せば、国土のほとんどが田舎でございます。

　と付け加えていた。

　当時の明羽は、「自然豊かというのは、田舎という意味なのだろうか」と首を傾げたものだった。

「土地も……よく肥えています。ですから、農作物には恵まれております」

「羨ましいです」

「ただ……自然が豊かな分、災害も多いです」

「災害ですか？」

「大雨だったり……川が溢れたり……山が崩れたり。毎年、どこかで……何か起きています」

「それは大変ですね」

「ええ……ですが、青龍の人々は慣れています」

「慣れている、のですか？」

「災害が起これば……皆で直します。畑が駄目になれば……また植えます。道が崩れれば……また造ります」

　深仙が穏やかに微笑む。

「そういう人たちです」

　その声には、故郷への親しみが滲んでいた。

「素敵な国なのですね」

「はい……私は、好きです」

　深仙は茶器へ視線を落とした。

「兄様も……青龍をとても大切にしております」

「確か、青嵐(せいらん)様ですね」

「……ええ」

「人質交換のときにお姿を拝見いたしました。深仙様をお見送りするために、国境までいらしていましたね」

「兄様は無口ですが……優しいですから」

「とても大切にされているのですね」

「はい」

　その一言だけは、いつもよりはっきりしていた。

「兄様は……私の、とても大切な方です」

「まあ。仲のよいご兄妹なのですね」

「……ええ」

　深仙が微笑む。

「私にも兄がおりますが、随分と心配をかけてしまっています」

「翔義(しょうぎ)殿下……ですね」

「ご存じなのですか？」

「もちろん……朱雀の皇太子ですから」

「そうでした」

　明羽は笑った。

「兄上は、少し心配性なのです。私が白虎へ行くと決まってからも、何度も大丈夫なのかと聞かれました」

「優しい……お兄様なのですね」

「はい」

「……兄というものは、そういうものなのかもしれませんね」

「そうなのかもしれません」

　二人はそれぞれ兄のことを思いながら、茶を口にした。

「では、玄武はいかがですか？」

　明羽が尋ねる。

「昨日、何事もなくのんびり過ごしているとおっしゃっていましたが」

「玄武は……不思議な国です」

「不思議？」

「はい……一つの国なのに、場所によって雰囲気がかなり違います」

「そうなのですか？」

「玄武は……いくつもの区が集まってできていますから。区が違えば……食べ物も、町の様子も、人の気質もかなり違います」

「面白そうですね」

「最初は……戸惑いました」

「青龍とは随分違いますか？」

「ええ……」

　深仙は少し考えてから続ける。

「青龍の人々は……真面目な方が多いです。玄武の方々は……それぞれ自分の区への意識が強いように思います」

「自分の区への？」

「はい……それでも玄武は、国家団結主義を掲げています」

「国家団結主義……」

「区ごとの違いは……とても大きいのですが、何かあれば……皆さん玄武の民としてまとまります」

「そうなのですね」

「自分の住む区を大切にしながら……同じくらい、玄武という国も大切にしているようです」

「それだけ区ごとの違いが大きいからこそ、玄武という国を大切にするのでしょうか」

「たぶん……そうなのだと思います。普段は……区同士で張り合っていることも、多いですけれど」

「あら」

「ですが……外から何かあれば、すぐにまとまります」

「不思議ですね」

「ええ……私も、最初はそう思いました」

　帝を頂く朱雀とも、皇帝を頂く白虎とも、一つの王家が治める青龍とも違う。

　複数の区が集まって成り立つ玄武ならではの気質なのだろう。

「理斗様も、そのようなお考えなのですか？」

「理斗様は……玄武らしい方だと思います。国のことは、とても大切にしています」

「そうなのですね」

「ただ……何を考えているのか、よく分からない人です」

「あら」

「普段は……かなり気楽そうですし」

　昨日の門前でのやり取りを思い出し、明羽は納得した。

「確かに、少し掴みどころのない方に見えました」

「でしょう？」

　二人で笑う。

「困ったことなどはございませんでしたか？」

「ほとんど……ありません。ただ、最初の頃は……周りの方々が、私をどう扱えばよいのか困っていました」

「人質ですものね」

「ええ……」

　丁重に扱わなければならない一方、完全に自由な客人というわけでもない。

　明羽も白虎へ来たばかりの頃、似たような空気を感じていた。

「ですが……理斗様が、普通でいいと言ってくださったので」

「理斗様が？」

「はい……『一年もいる人に毎日気を遣っていたら、お互い疲れるでしょう』と」

「ふふ。理斗様らしいですね」

「私も……そう思います。ですから今では、随分と気楽です」

「それなら安心いたしました」

　今度は深仙が明羽を見る。

「明羽姫は……白虎では、どうですか？」

「白虎での暮らしにも、随分と慣れてまいりました」

「最初は……どうでした？」

「驚くことばかりでした」

「たとえば……？」

「まず皇城です。朱雀とは造りがまるで違います」

　明羽は故郷の皇宮を思い浮かべた。

「朱雀は、朱塗りの建物が多いのです。柱も門も鮮やかで、宮中には絵や装飾もたくさんございます」

「朱雀は……絵巻物も盛んなのでしたね」

「はい。昔から絵を描く者も多くおります。歴史や伝承だけでなく、恋物語や怪異譚、旅の物語まで、本当に様々で――」

「明羽姫」

「はい？」

「また……絵巻物のお話になっています」

「…………あ」

　深仙がくすりと笑った。

「申し訳ございません」

「いいえ……楽しそうなので、構いません」

「とにかく、朱雀と白虎ではかなり違います」

「白虎は……やはり、武を重んじる国ですか？」

「はい。それはもう。城の中を歩いていても、武将や兵の方をよく見かけます。書物庫の絵巻物も、戦いや英雄を題材にしたものが多いです」

「それは……明羽姫には、よいのでは？」

「とても」

　即答すると、深仙がまた笑った。

「朱雀では見たことのない絵巻物が、本当にたくさんあるのです」

「やはり……そこなのですね」

「はい」

「人は……？」

「人……」

　真っ先に思い浮かんだのは、景虎だった。

「白虎の皆様は、最初は少し怖そうに見えました。ですが、実際にお話ししてみると、よい方もたくさんいらっしゃいます。冥利陛下も、蘭様も霞様も、とても親切にしてくださいますし」

「征吾殿下は……？」

「征吾様は、いつも冷静な方です。ただ……少し、考え方の厳しいところはございますが」

　宴の席で聞いた言葉が頭をよぎる。

　老人であろうと、女子供であろうと、金獅子の血を残さない方が確実だと語った征吾。

　あの考えに、明羽は今でも賛同できない。

「景虎殿下は……？」

「…………」

　今度は、その名だった。

「景虎様は……少々、乱暴です」

「……噂通りですね」

「はい。言葉遣いも態度も乱暴ですし、戦についてのお考えも、私とはまるで違います」

「では……苦手なのですか？」

「好きではない考え方はございます」

　明羽は少し考えてから続けた。

「ですが、噂で聞いていたことだけで決められる方でもないと思います」

「そうなのですね……」

「はい」

　それ以上言おうとして、明羽は口を閉じた。

　昨夜のことまで説明する必要はない。

「ただ、白虎へ来てよかったとは思っております」

「白虎へ来て……よかったと？」

「はい」

　人質として始まった旅だ。

　自ら望んだわけではないし、不安がなかったわけでもない。

　それでも、知らない国へ来たからこそ見られたものがある。

「知らない国へ来て、知らなかったものを見て、知らなかった方々とお話しできるのは、とても面白いです」

　明羽は卓上に並ぶ二種類の茶を見た。

「今日も、青龍と玄武のお茶を初めていただきました。朱雀にいただけでは、きっと知らないままだったと思います」

「……はい」

「ですから私は、この三年間で、できるだけたくさんのものを見てみたいと思っております」

「…………」

「もちろん、絵巻物も」

「やはり……最後は、そこなのですね」

「大切なことですから」

　深仙が小さく笑った。

「明羽姫は……変わった方ですね」

「よく言われます」

「嫌では……ないのですか？」

「何がです？」

「変わっていると……言われることが」

　明羽は少し考えた。

「特には。私自身、少し変わっているとは思っておりますので」

「自覚が……あるのですね」

「ございます」

「そうなのですか……」

　深仙は明羽をしばらく見つめていた。

「明羽姫」

「はい」

「私……少し、あなたに興味が出てきました」

「私に？」

「ええ……もっと、お話ししてみたいです」

　明羽も笑顔になる。

「ぜひ。私も深仙様のお話をもっと伺いたいです」

「では……白虎にいる間に、また」

「はい」

　窓から差し込む陽は、いつの間にか随分と傾いていた。

　二人はその後もしばらく、それぞれの国について話しながら、二種類の茶を楽しんだ。