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凱旋と、熱い頬

　金獅子(きんじし)討伐軍の勝利が帝都・銀嶺府(ぎんれいふ)へ伝えられてから、数日が経った。

　その日の帝都は、朝から大勢の人で溢れていた。

　皇城へ続く大路の両脇には白虎の旗が掲げられ、店先はもちろん、建物の窓からも人々が顔を覗かせている。

　金獅子との戦いを終えた討伐軍が、今日ようやく帝都へ帰還するのだ。

　明羽(めいう)も緋乃(ひの)とともに、皇城近くから大路を眺めていた。

　二人の白虎の女官と、街中での護衛を任された四人の兵も傍らに控えている。

「すごい人ですね」

「金獅子との戦が終わったのですから、皆、帰還を待ち望んでいたのでしょう」

「そうですね」

　明羽は大路を埋める人々へ目を向けた。

　数日前、勝報が届いた瞬間にも、銀嶺府は大きな歓声に包まれた。

　今日は、それ以上だった。

「来たぞ！」

　誰かが叫ぶ。

「討伐軍だ！」

　大路の向こうから、低い地響きのような音が聞こえてきた。

　馬蹄の音。

　それに重なる、何百、何千という兵の足音。

　やがて白虎の旗を掲げた騎兵たちが姿を現し、その後ろから鎧姿の兵が長い列を作って進んでくる。

「皇太子殿下だ！」

「景虎殿下！」

　ひときわ大きな歓声が上がった。

　明羽も軍列の先頭へ目を向ける。

　そこにいた。

　黒い軍馬に跨る、白虎皇太子・白牙(びゃくが)景虎(かげとら)。

　出陣の日と同じ黒い鎧を身につけ、その上から白い外套を羽織っている。

　泥や埃で多少汚れてはいるものの、背筋を伸ばして馬を進める姿からは、戦を終えて戻ってきた総大将らしい迫力があった。

「景虎様……」

　明羽が呟く。

　その右腕には、白い布が巻かれていた。

「お怪我をされていますね」

「はい。ですが、あのご様子でしたら、動かせないほどではないかと」

「そうですか」

　緋乃の答えを聞き、明羽はわずかに安堵した。

　ちょうどそのとき、景虎の視線が大路の両脇をゆっくりと流れた。

　歓声を上げる民衆。

　並んで出迎える役人。

　そして――。

　その目が、明羽のいる場所で止まる。

「…………」

　目が合った。

　ほんの一瞬だった。

　景虎は何も言わない。

　ただ、わずかに顎を上げると、そのまま馬を進めていった。

「？」

　明羽も軽く頭を下げ、その背を見送る。

　景虎の後方には征吾(せいご)の姿もあった。こちらには目立った怪我もなく、馬上から周囲の兵へ何か指示を出している。

　帰還した兵たちへ、惜しみない歓声が送られる。

「お帰りなさい！」

「よくぞ金獅子を破ってくださった！」

「白虎万歳！」

　兵たちの中にも、笑顔で手を振り返す者がいた。

　だが、しばらく軍列を見ていた明羽は、ふと首を傾げる。

「思っていたより、兵の方が少ないような……」

「おそらく、半数ほどは金獅子の地に残っているのでしょう」

　護衛の一人が答えた。

「金獅子の地に？」

「これから白虎が治める以上、現地に兵を置く必要がございます。治安も維持しなければなりません」

「なるほど」

　勝って終わり、というわけではないらしい。

　土地を支配下へ置けば、その後はそこで暮らす人々を治めなければならない。

　明羽がそんなことを考えていると、軍列の後方が近づいてきた。

「……あれは？」

　兵たちのさらに後ろを、何台もの荷車が続いている。

　荷台には、白い布を掛けられた箱が並んでいた。

　先ほどまでの歓声とは違う声が、民衆の中から聞こえ始める。

　泣き声だった。

「緋乃……」

「戦死された方々の遺骨かと」

「…………」

　帰ってきたのは、生きている者だけではなかった。

　口元を押さえ、涙を流す女性。

　深々と頭を下げる老人。

　荷車を目で追ったまま動かない男。

　誰の遺骨なのか、明羽には分からない。

　それでも、一つ一つの箱に帰りを待っていた者がいたことだけは分かった。

　勝利に沸く声と、帰らぬ者を悼む声。

　その両方に迎えられながら、討伐軍は皇城へ入っていった。

　◇

　最後の軍列が通り過ぎても、大路に集まった人々はなかなか帰ろうとしなかった。

　むしろ、多くの者が同じ方向へ歩き始めている。

「どちらへ行くのでしょう？」

「中央広場のようですね」

　護衛兵の一人が答えた。

　そのとき、近くを通り過ぎた男たちの話し声が聞こえてくる。

「ネメアイの首が晒されるぞ」

「本当か？」

「ああ。主要な将の首も並べるらしい」

　明羽は足を止めた。

「ネメアイ……」

　名前には聞き覚えがあった。

「金獅子の総大将ですね」

「おそらく」

　緋乃が答える。

　明羽は人々が向かう先を見た。

「私も行きます」

「よろしいのですか？」

「はい」

　戦は終わったが、その金獅子を率いていた人物がどのような男だったのか、見ておきたいと思った。

　一行は民衆の流れについて、銀嶺府の中央広場へ向かった。

　すでに広場には大勢の人が集まり、その中央には木組みの台が設けられていた。

　そして、その上に並べられたものを見た瞬間、明羽の足が止まる。

「…………」

　いくつもの人の首だった。

　それぞれの前には名を書いた札が置かれている。

　中央に晒された首の前には、

　――金獅子総大将、音目阿夷(ネメアイ)。

　そう記されていた。

「あの方が……」

「ネメアイだ！」

　民衆の中から声が飛ぶ。

「こいつが何度も辺境の街を荒らしたんだ！」

「ようやく死んだか！」

「これで安心して暮らせる！」

　別の場所からも次々と声が上がる。

　明羽は何も言わなかった。

　ここにいる者の中には、金獅子の襲撃で家族を失った者もいるのだろう。

　家を焼かれた者も、財を奪われた者もいるかもしれない。

　事情も知らずに、その怒りを責めることはできない。

　それでも、晒された首を長く見続けることはできなかった。

「行きましょう、緋乃」

「はい」

　明羽は踵を返し、人々で溢れる広場をあとにした。

　◇

　その日の夜。

　皇城では、金獅子討伐軍の帰還を祝う宴が開かれた。

　広間には豪華な料理が並び、いくつもの酒壺が運び込まれている。

　皇帝・白牙(びゃくが)冥利(みょうり)をはじめ、妃たちや皇族、軍の将たちが席につき、その中には明羽の姿もあった。

　宴が始まって間もなく、冥利が杯を掲げる。

「景虎！　征吾！　そして此度の討伐に加わった者たちよ！　よくやった！　予定通りの帰還であったな！」

「当たり前だ」

　景虎が答える。

　続いて征吾も静かに口を開いた。

「予定より長引かせるつもりはありませんでしたので」

　征吾の言葉に、将たちから笑い声と労いの声が上がった。

　何度も杯が交わされ、広間はすぐに賑やかになった。

　総大将だった景虎のもとへは、特に多くの者が酒を持ってやって来る。

　勧められるまま杯を空ける景虎を、明羽は少し離れた席から見ていた。

　目に留まったのは、その右腕だった。

　昼間にも見えた傷には、新しい包帯が巻かれている。

　しばらくして景虎の周りから人が途切れたところで、明羽は席を立ち、彼のもとへ歩み寄った。

「景虎様」

「あ？」

　景虎が顔を向ける。

「そのお怪我は、どなたに？」

「これか？」

　景虎は自分の腕を見る。

「ネメアイだ」

「金獅子の総大将にですか？」

「ああ。あいつが最後に放った矢だ。避けきれなくてな」

「では、直接戦われたのですね」

「最後は俺がやった」

「…………」

　昼間、広場で見た首が明羽の頭をよぎった。

　あの男を殺したのが、目の前にいる景虎なのだ。

「何だ？」

「いえ……」

「かすり傷だ。大したことはねえ」

「それでも、お酒はほどほどになさってください」

「これくらい平気だ」

「そうおっしゃると思いました」

「じゃあ言うなよ」

「言っても聞いてくださらないことと、言わなくてよいことは別です」

「面倒くせえな」

　そう言いながら、景虎はまた杯を口へ運ぶ。

「ですから、ほどほどにと申し上げているのです」

「分かった分かった」

「本当に分かっていらっしゃいます？」

「うるせえ」

　まったく信用できない返事だった。

　明羽が呆れていると、近くに座っていた老将が征吾へ声をかけた。

「これで、金獅子の支配していた地もすべて白虎のものとなりますな」

「ええ」

「現地には兵も十分残してある。しばらく混乱はあるでしょうが、いずれ統治も落ち着きましょう」

　征吾は手にしていた杯を置いた。

「落ち着けば、ですが」

「何か懸念がおありで？」

「土地を手に入れただけでは終わりません」

　明羽の視線も征吾へ向く。

「金獅子の兵はほぼ壊滅しました。しかし、そこに暮らす民は残っています」

「それは当然でしょう」

「その民が、いずれ新たな兵になる可能性もあります」

　老将の表情が変わった。

　征吾は淡々と続ける。

「今は白虎の統治に従ったとしても、その子供たちまで従う保証はありません。父や兄を討たれた者が、十年後、二十年後にどう考えるか」

「征吾」

　景虎が低い声で名前を呼ぶ。

　だが、征吾は止まらなかった。

「禍根を完全に断つのであれば、金獅子という集団そのものを残さない方が確実です」

　周囲から話し声が消えた。

「老人であろうと、女子供であろうと、血が残れば再び集まる可能性はあります」

「征吾」

　今度は景虎がはっきりと遮った。

「その話はやめろ」

「私は事実を申し上げているだけですが」

「民には手を出すなと言ったはずだ」

　景虎の声は低かった。

　酒に酔っていても、その言葉だけははっきりしている。

「ですから従いました」

　征吾は平然と答える。

「ですが、私は今でも甘い判断だったと思っています」

「…………」

　景虎が征吾を睨む。

　征吾はそれ以上続けず、何事もなかったように杯を手に取った。

　明羽も黙って二人を見ていた。

　――向こうが死ぬ分には知ったことじゃねえ。

　出陣前、景虎はそう言った。

　敵兵の犠牲を気にかけることもなく、勝つためなら自軍の兵を前へ出すこともためらわない。

　その考え方を、明羽は今でも好きではない。

　けれど。

　老人も、女性も、子供も関係なく殺せという征吾の考えには、景虎は迷わず反対した。

　戦う者と、そこで暮らす民。

　景虎の中では、その二つは同じではないらしい。

「…………」

　また一つ、知らなかった景虎を見た気がした。

　だからといって、彼の考え方に納得できたわけではない。

　ただ――以前より少しだけ、単純には決められなくなった。

　しばらくして、明羽は手にしていた果汁の杯を卓へ置いた。

「緋乃」

「はい」

「少し、外の空気を吸ってきてもよろしいでしょうか」

「もちろんでございます」

　広間では今も酒が酌み交わされ、将たちの笑い声が絶えない。

　明羽は席を立つと、緋乃を伴って広間をあとにした。

　◇

　扉が閉じると、先ほどまでの賑やかさが幾分遠のいた。

　夜の皇城には涼しい風が流れている。

「少し冷えますね」

「羽織をお持ちいたしましょうか？」

「お願いします。私はここでもう少し風に当たっています」

「お一人で大丈夫でございますか？」

「皇城の中ですし、すぐに戻られるのでしょう？」

「はい。では、少々お待ちください」

「ありがとうございます」

　緋乃は一礼すると、羽織を取りに広間の方へ戻っていった。

　明羽は一人、回廊から夜の庭を眺める。

　宴の席で聞いた征吾の言葉が、まだ頭に残っていた。

　――老人であろうと、女子供であろうと。

　そこまでして禍根を断つ。

　明羽には、やはり理解できない。

「…………」

「おい」

　背後から声がした。

　聞き慣れた、少し乱暴な声。

「朱雀姫」

　明羽が振り返る。

「景虎様」

　そこには景虎が立っていた。

　いつの間に宴を抜け出してきたのだろう。

　普段より顔が赤く、目つきもどこかぼんやりとしている。

「随分とお飲みになりましたね」

「別に」

「そのお顔で言われても説得力がありません」

「うるさい」

　返事だけはいつもの景虎だった。

　だが、一歩こちらへ踏み出したところで、その身体がわずかに傾く。

「景虎様！」

　明羽が咄嗟に手を伸ばした。

　景虎は回廊の柱へ片手をつき、どうにか踏みとどまる。

「……何でもねえ」

「何でもない方は、今のようによろけません」

「床が悪い」

「皇城の床へ責任を押しつけないでください」

「うるせえな」

「やはり、お部屋へお戻りになった方がよろしいのでは？」

「平気だ」

「先ほども、そのお怪我を『平気』とおっしゃっていましたね」

「まだ気にしてんのか？」

「怪我をされているのですから、当然でしょう」

「…………」

　景虎が黙った。

「どうかなさいました？」

「昼間」

「はい？」

「俺を見てただろ」

　明羽は瞬きをした。

「凱旋のときですか？」

「ああ」

「それは……」

　白い布の巻かれた腕が目に入ったのだ。

「お怪我をされていましたので」

「心配したのか」

「怪我をされていれば、心配くらいいたします」

「…………」

「景虎様？」

　景虎が明羽をじっと見る。

「俺だからじゃないのか」

「え？」

　何を言われたのか分からず、明羽は目を瞬いた。

「どういう意味ですか？」

「…………」

　景虎は答えない。

　酒のせいなのか、普段よりも視線が熱っぽい。

　一歩。

　景虎が近づいた。

「景虎様？」

　さらに一歩。

　明羽が怪訝そうに顔を上げる。

　近い。

　いつもなら言い合いをするときでさえ、これほど近づくことはない。

「酔っていらっしゃるのですよね？」

「…………」

「景虎様？」

　景虎の手が伸び、明羽の肩へ触れた。

「っ……」

　明羽の身体が強張る。

　そのまま、景虎が顔を近づけた。

　何をしようとしているのか。

　さすがの明羽にも分かった。

「…………！」

　頬が一気に熱くなる。

　あと少し。

　その唇が触れるより先に――。

　ぱんっ。

　乾いた音が、夜の回廊に響いた。

「…………」

　景虎の顔が横を向く。

　明羽の右手が宙に残っていた。

　叩いた本人も、驚いたように自分の手を見る。

「……貴様」

　景虎がゆっくりと顔を戻した。

「知りません！」

「は？」

　明羽の顔は真っ赤だった。

　怒っているのか、恥ずかしいのか、自分でも分からない。

「酔っているからといって、そのようなことをなさらないでください！」

「俺は――」

「聞きたくありません！」

「まだ何も言ってねえだろ！」

「知りません！」

「さっきからそればっかりだな！」

「景虎様など知りません！」

　明羽は勢いよく背を向け、広間へと足早に去っていく。

「おい、朱雀姫！」

　景虎の声が背後から飛んできた。

　だが、明羽は振り返らなかった。

　熱くなった頬だけが、いつまで経っても元に戻らなかった。

金獅子総大将、音目阿夷(ネメアイ)の名前の元ネタは『ネメアーの獅子』です。

また、名前にある『夷』の文字は、自分達の支配下にない者達（異民族など）を指す言葉です。

日本の歴史の中でも、蝦夷や征夷大将軍などの言葉があります。

本作のネメアイさんは、自らこの字を使った訳ではなく、白虎側が勝手に漢字に置き換えたものになります。