私が軍師？聞いてません！～歴史なんて役に立たないと思っていたのに、異世界では必修科目でした（選択科目・異世界知識は親友が担当）～

第一章 点線の国境

第8話 拘束

「歩けるか」

　武装した兵士に囲まれて、遥はそう聞かれた。

　拘束はされず、両手も自由だった。しかし、抵抗したり、逃げようという気は起きなかった。

　逃げてどこへ行くのか、という問いに答えられない。

　この国のことを、遥は何も知らない。道も、泊まる場所も、明日の食べ物も。

　身元不明。敵軍の兵数をなぜか正確に言い当てる。軍の作戦に口を出す。

　こんな人間、客観的に考えれば、かなり怪しい。

　自分が審査する側なら、たぶん同じように連行する。

　囲まれて歩き出す間、遥は一度も顔を上げられなかった。

　周りには人がいた。

　昨日まで一緒に森を歩いた人たち。荷車を押していた男。子供を背負っていた女。

　その人たちが、遠巻きにこちらを見ている。

　誰も、声をかけてこない。

　助けて、と思ったわけではない。そんな資格はない。

　ただ、視線だけは感じていた。

　――何をした人なんだろう。

　そう思われているのが分かる。

　昨日まで「あの子の言うとおりにすれば助かる」と言われていた。同じ人たちの前で、いま私は兵士に囲まれている。

　人の見方が変わるのは、こんなに早い。

　　　　　＊

　列が組まれ、砦のある村を出た。

　街道は、夕暮れから夜へ傾いていった。

　規則正しい足音。金具の触れ合う音。誰も喋らない行軍の、単調な揺れ。

　兵士たちは、遥を見なかった。

　いや、正確には、たまに見る。

　目が合いそうになると、逸らす。

　小声の会話が、時々、風に乗って届いた。

「――本当に、あの娘が」

「橋の話だろう」

「見てはいないが」

「閣下が捕らえろと仰ったらしい。それ以上は知らん」

　遥は、聞こえないふりをして歩いた。

　噂は、事実より速く歩く。

　橋の話は、たぶん、もう何人もの私になっている。夜に橋を直した娘。数を言い当てた娘。敵の間者。神の遣い。

　どれも私ではない、と言ったところで、誰も信じないだろう。

　誰も、本物の私に興味はない。噂の方が、ずっと異質で、興味をそそられるから。

　空の色が藍から黒へ変わる頃、右足が痛み始めた。

　ローファーは、街道を歩くための靴ではない。踵の縁が皮膚に食い込んで、一歩ごとに同じ場所を擦る。

　最初は、意識しなければ気にならない程度だった。

　それが、一歩ごとに輪郭を持っていく。痛みというのは、こんなに正直に増えるものなのか、と他人事のように思った。

　顔には出さないようにした。出したところで、何かが変わるとも思えない。

　空腹も、寒さも、汚れも、言ったところで誰も代わってはくれない。

「ハルカ」

　隣を歩いていたレオンが、足を止めた。

「足、痛むのかい」

「……気にしないでください」

「歩幅が、さっきから左右で違う」

　見ていたらしい。

　レオンは近くの兵へ短く告げた。

「処置を。布と、油があればそれも」

　兵士が即座に動いた。

　遥は、その様子を見ていた。

「……どうしてあなたの言うことを聞くんですか」

「人徳かな」

「嘘ですね」

「へえ、言うようになったね」

　からかわれた。

　でも、以前なら黙っていたと思う。少しだけ変わったのかもしれない。

　　　　　＊

　行列が止まった。

　夜営らしい。街道の脇に火が起こされ、兵が順に腰を下ろしていく。

　遥は、少し離れた場所に座らされた。

　レオンは、兵たちの中にいた。年かさの兵と何か話している。時々こちらを見て、目が合うと軽く手を挙げた。

　水が配られた。木の椀を両手で受け取って、飲む。

　冷たい。井戸の水だ。

　そういえば、ここへ来てから、水の味を考えたことがなかった。

　喉が渇いたら飲む。それだけだった。

　美味しいとか、冷たいとか、そういうことを考える余裕が戻ってきたということは、少しは落ち着いたということなのかもしれない。

　どこへ連れて行かれるのかも分からないのに、落ち着いている。

　自分でも、それが少し不思議だった。

　顔を上げると、空に星が出ていた。

　制服のポケットに手を入れると、指がスマートフォンに触れた。

　ここに帰る場所の証拠が一つだけある、という感覚が、いまはありがたかった。

　――何をしたんだろう、私。

　橋を残すことを、提案した。集落の人を逃がすことを、提案した。それだけだ。

　それだけのことで、いま兵士に囲まれている。

　役に立つと、こうなるのだろうか。

　だとしたら、ずっと黙っていた方が、楽だったのかもしれない。

　そう考えて、すぐに打ち消した。

　黙っていたら、七百八十一人は渡れなかった。

　どれくらい、そうしていただろう。

　火が小さくなり、兵の話し声も減っていた。

　ふと周囲を見渡す。

　レオンがいなかった。

　さっきまで、あの火のそばにいたのに。

　何も言わずに、いなくなった。

　別に、いい。

　もともと昨日、会ったばかりの人だ。私を助ける義理なんてない。

　それなのに。

　知らない兵士たちの中に、知っている顔が一つもないと分かった途端、急に心細くなった。

　腰に巻いた外套だけが、まだ他人の温度を覚えている気がした。

　　　　　＊

　目の前に、誰かが立った。

　若い騎士だった。

　遥より、少し背が低い。まだ新しい胸当て――擦り傷ひとつない、支給されたばかりの鉄の色。赤みがかった髪。表情は硬く、腰の剣に手を添えている。剣帯は身体に対して少しだけ長く、留め具の位置を詰めた跡があった。

　年は、どう見ても私より下だ。それも、かなり。

「ここからは、俺が護送する」

　少年騎士は、精いっぱい低くした声で言った。

「妙な真似はするな」

　そして、腰から縄を取り出した。

「え」

「手を出せ」

「あの」

「手を」

　断る理由が、思いつかなかった。

　差し出した手首に、縄が巻かれる。

　硬い麻が、皮膚をちくちくと刺した。

　結び目は、やたらと丁寧だった。何度も確かめるように締め直している。

　締めすぎては緩め、緩めすぎては締め直す。その繰り返しが、ずいぶん長く続いた。

　――手際が悪い。

　さっきまで、こんなものはなかった。

　どうして急に、処遇が変わるのだろう。

　考えても、答えは出そうになかった。

　何にしても、私は自分では何も決められない。

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転移から次々に『巻き込まれ』た主人公、泣きっ面に蜂ですが、唯一の拠り所といえるレオンに少しだけ打ち解けていきます。キュンキュン