私が軍師？聞いてません！～歴史なんて役に立たないと思っていたのに、異世界では必修科目でした（選択科目・異世界知識は親友が担当）～

第一章 点線の国境

第6話 空っぽの集落

　――どうして、この人たちは攻めてくるんだろう。

　地面に描いた地図を見下ろしながら、遥はそう思った。

　そう思いながら、口を開きかけて、閉じた。

　私が聞いていいことじゃない。この国の人でもないし、事情を知る立場でもない。知りすぎれば、それこそ間者だと思われる。

「敵はなぜ、と思っているね」

　レオンが、枝の先で地図を軽く指した。

　顔に出ていたのだろうか。

「……いえ」

「聞いていいよ。戦う相手のことは、知っておいた方がいい」

　枝が動いて、地図の南西へ線が引かれる。

「山脈の向こうに、交易路と鉱山地帯がある。ベルグラントは、そこへ手を伸ばしたい」

　ベルグラント。

　聞いたことのない国の名前だった。

「……直接、そちらへは行けないんですか」

「山が険しすぎる。大軍は通れない」

　線が、地図の真ん中へ戻ってくる。

「うちの南西に、河谷がある。そこを押さえれば、大軍が通せる」

　遥は、その線を目で追った。

「……通り道」

「そう」

　レオンは枝を置いた。

「この国が欲しいわけじゃない。この国を通りたいだけだ」

「じゃあ……放っておけば、通り過ぎますか」

「通り過ぎるよ。蔵を空にして、馬と、若い男を連れて」

　レオンは枝で地面を均した。

「殺されはしない。ただ、冬は越せない」

　欲しいわけではない。

　その一言が、遥の中で妙な重さを持った。

　欲しくもない土地のために、あの人は橋を焼く羽目になり、七百八十一人が置き去りにされかけ、この人たちは三日も歩いている。

　けれど。

　遥の頭の中で、何かが噛み合った。

「……なら、焼かないですよね」

「ん？」

「この集落を焼く理由も、逃げた人を追いかける理由も、ないですよね」

　遥は自分の考えを、順番に並べた。

「欲しいのが道なら、必要なのは速さです。時間も、兵も、余計なことには使えないはずです。だったら――」

　顔を上げる。

「正体の分からないものを前にしたら、確かめずには入ってこられません。急いでいる人ほど、無駄な損害を出せないので」

　焚き火が、ぱちりと爆ぜた。

　レオンが、しばらく遥を見ていた。

「……ハルカ」

「はい」

「僕は、丘に旗を立てれば足を止めるだろう、としか考えていなかった。……どうして止まるのかまでは、考えていなかったな」

　どう返せばいいのか分からず、遥は地図を見たままでいた。

　嬉しい、とは少し違った。

　自分の中で組み上がったものが、外に出て、形を保っていた。ただ、それだけのことが、こんなに落ち着かないとは思わなかった。

　　　　　＊

　翌朝、仮集落は慌ただしく動き始めた。

　朝靄の中を、人と荷が流れていく。

　老人と子供、負傷者から先に森の奥へ移す。荷車の轍は途中で枝を使って消す。天幕は半分だけ残す。煮炊きの鍋には水を張り、火を絶やさない。

　誰も大きな声を出さなかった。指示は囁きで伝わり、泣きそうな子供の口は母親の手で塞がれた。三百人が移動しているのに、聞こえるのは布擦れと足音だけだった。

　そして南の丘には、わずかな兵を何度も移動させた。同じ兵士が旗を替え、場所を変えて姿を見せる。遠くからなら、複数の部隊が展開しているように見える。

　遥は丘の陰にしゃがみ、それを見ていた。

　歴史で似たことは何度もある。兵数を多く見せる。旗や篝火を増やす。行軍の砂埃を利用する。

　でも、教科書で読むのと、実際にやるのは全然違う。

　風向きひとつで煙は流れる。兵士の歩き方が雑なら、同じ人間だと見抜かれるかもしれない。馬の数は誤魔化せない。

　史実は答えじゃない。ただの前例だ。

　教科書では、結果を知った状態で戦争を読む。勝った側には勝った理由があり、負けた側には敗因が整理されている。

　けれど、いま敵の前に立っている人間には、結末なんて見えない。

　ハンニバルだって、ナポレオンだって、織田信長だって。その瞬間には「後世の有名な戦い」を戦っているつもりなんてなかったはずだ。

　ただ、目の前の状況から選んだ。

　いま自分がやっていることも、それと同じなのかもしれない。

　そう考えると、急に歴史上の人物が、遠い物語の登場人物ではなくなった。

　紙の向こうにいた人たちが、同じ朝の、同じ冷たい空気を吸っていた気がした。

「来た」

　レオンが言った。

　北東の街道に、敵軍が現れる。

　最初は地面の震えだった。それから土煙。それから、鉄と革と馬の匂いが、風に乗って届いた。

　遥には、数が視える。

　三千七百九十六。

　昨夜より四人減っている。脱落か、斥候として別れたのか。

　敵の先頭が止まった。偵察騎兵が左右へ散る。

「慎重になってくれたみたいです」

「良かった？」

「半分は」

「半分？」

「慎重なら騙せます。でも、慎重だから、ちゃんと調べます」

　レオンが小さく笑った。

「なるほど」

　敵斥候が、南の丘へ近づく。

　こちらの弓兵は射たない。遥の提案だった。

　――昨夜、レオンは聞いた。

「撃たないの？」

「撃ったら、兵がいる場所を教えることになります。見せたいのは『見えている兵より、もっといるかもしれない』なので」

　怖かった。自分の理屈が、本当に通じるのか。

　斥候は丘を見て、戻った。

　敵軍が停止する。

　一時間。

　二時間。

　その二時間は、遥がこれまで生きてきた中で一番長かった。汗が背中を伝い、乾き、また伝う。地面に置いた指が、いつの間にか土を掴んでいる。

　その間に、集落の住民は森の奥へ進んでいく。

　遥は何度も人数を確認した。

　あと二百。百二十。六十。

　敵軍が動いた。

「来ます」

　レオンが剣に手を置く。

「まだ四十人残ってる」

　遥の喉が乾く。唾を飲もうとして、飲めるものがなかった。

　時間が足りない。

　敵の前衛が集落へ入る。

　誰もいない天幕。燃える焚き火。湯気の立つ鍋。

　ついさっきまで人がいたように見える。

　敵兵が警戒する。動きが、明らかに鈍くなった。

　鍋を覗き込んだ兵が、一度、後ろを振り返った。

　――誰かが、いま出ていったばかりだ。

　それでいい、と遥は思う。人がいないことより、いたはずの人がどこへ消えたのか、何を企んでいるのかを考えさせる。

　そこで、南の丘に旗が上がった。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　敵軍が、再び止まる。

　残り二十。十。

　最後の老人が、森へ入った。

「全員、抜けました」

　言ったきり、遥はしばらく動けなかった。握りしめていた指を開くと、爪の跡に土が食い込んでいた。

　レオンが息を吐く。

「じゃあ、僕たちも行こう」

「はい」

　立ち上がろうとした瞬間。

　敵軍の後方に、新しい旗が見えた。

　遥の頭に、情報が流れ込む。

　別働隊。千二百。位置――森の西側。

「待って」

　血の気が引く。指先から、一気に体温が抜けていった。

「どうした？」

「別の部隊が、森の西を回っています」

　なぜ。

　考えるより先に、答えが出た。

　――河谷へ向かうなら、街道だけでは足りない。

　迂回できる道を潰しながら進む。側面を固めながら本隊を通す。

　通り道を確実にするための、当たり前の手順だった。

　そして森の西の道は、住民が逃げていった先と、交わる。

「千二百」

　遥は言った。

「――間に合いません」

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空っぽの集落の考え方は、いわゆる焦土作戦の裏返しです。土地や物ではなく人を守る、人を守るには帰れる場所が必要、が本作の軸になっていきます。