私が軍師？聞いてません！～歴史なんて役に立たないと思っていたのに、異世界では必修科目でした（選択科目・異世界知識は親友が担当）～

第一章 点線の国境

第4話 お尋ね者の制服

　橋を渡る人波と夜の混乱に紛れ、遥は軍から離れていた。翌朝には行き場を失った人々の列に混じり、そのまま歩き続けて――三日後。

　久世遥は、生まれて初めて難民になっていた。

　制服は泥だらけ。スマートフォンの電池は四十一パーセント。財布の三千八百二十七円は、ただの紙と金属くずになった。食事は噛むたびに顎が痛くなるパンと、塩の味しかしないスープ。

　そして、お風呂に三日入っていない。

　髪が重い。首筋がべたつく。自分の匂いが自分で分かるというのは、想像していたより惨めだった。

　これが一番つらいかもしれない、と考えられる程度には、最初の恐怖も薄れてきたらしい。

　仮集落の端に腰を下ろし、遥はようやく自分の格好を確認した。

「……最悪」

　濃紺のブレザーの袖は擦れ、肘のあたりが白く粉を吹いている。ブラウスの襟には泥が跳ね、棒ネクタイは締めたときのまま、三日間ずっと喉元を押さえていた。ソックスは片方だけずり落ちて、ローファーの踵は擦り切れかけている。

　三日前まで、この制服は「きちんとした人」の記号だった。今はただ、この世界のどこにも売っていない布の集まりだった。

　そして、スカートの左側。

　逃げる途中でどこかに引っかけたらしく、裾から上へ大きく裂けていた。立っている間はプリーツに紛れていたが、座ると裂け目が開く。思った以上に、脚が見えた。

　外気が直接、太ももに触れる。

　遥は反射的に膝を閉じ、布を手で寄せた。

　今さら。三日間、この格好で歩き回っていたのに。気づいた瞬間から恥ずかしくなるのは、理不尽だ。

　安全ピンはない。ハンカチで縛れるだろうか。

「やっぱりいた」

　男性の声。

　遥は裂け目を押さえたまま顔を上げた。

　日差しの下では茶色にも見える、くすんだ金色の髪の青年が立っていた。逆光で、髪の輪郭だけが白く光っている。

　二十歳前後。避難民、というよりは旅人のような――簡素な服。なのに、妙に姿勢がいい。

　そして顔がいい。

　なんでこの世界、こういう人ばかりなんだろう。橋のところの怖い人も、落ち着いて思い出してみたらかなり整った顔だった。

　いや、今はそんなことどうでもいい。

　遥は裂けた側を、さりげなく青年から遠ざけた。

　……少し露骨に警戒しすぎたかも。

「キミ……」

「ち、違うんです」

「まだ何も言ってないけど」

　失敗した。

　青年は笑った。悪意のない笑い方だった。

　低くはない声だった。張らない。語尾を放り出さない。一語ずつ、置いていくような喋り方をする。

「黒い髪。十八くらいの女の子。『見たことのない服』」

　心臓が跳ねる。

「キミ、お尋ね者になってるの、知ってる？」

「……え？」

「軍が探してる」

　お尋ね者？

　橋の作戦は成功した。でも、あんな情報を知っていたことを怪しまれた？　敵の間者だと思われた？

　頭の中に、悪い可能性ばかりが並ぶ。並べるのは得意なのに、消し方は知らない。

「捕まるんですか」

「さあ」

　さあって。

「少なくとも、ここまで正式な手配は来てない。この集落は誰がどこから来たのかも分からない人だらけだ。隠れるには向いてる」

「……あなたは、捕まえないんですか」

「僕が？」

　青年は自分の服を見下ろした。

「軍人に見える？」

　見えない。

　でも、周りの人たちとも、なにか、違うような。

　――顔じゃなく。

　遥は無意識に、橋で兵士たちへしたのと同じように、彼へ意識を向けていた。

　服装。所作。この集落での立ち振舞い――。

　そこに、厚い霧のようなものがかかった。

「っ……」

　こめかみの奥で、鈍い痛みが灯る。

　さっきまで兵士たちを見たときは、所属や、装備から分かる兵科なら読めた。なのに、この人だけは、その先へ届かない。橋で見た兵数より、ずっと情報が遠い。

「大丈夫？」

「……何でもありません」

　青年が、隣に腰を下ろす。

　近い。草の匂いに、かすかに知らない香草の匂いが混じった。

　遥はすでに閉じていた膝をさらに寄せた。

　青年の視線が一瞬だけ、裂けたスカートを押さえる手元へ落ちた。

　見られた。

　頬が熱くなる。耳まで熱い。

　しかし青年は何も言わず、自分の肩に掛けていた外套を外した。

「これ、使う？」

「え」

「寒そうだから」

　そういうことにしてくれるらしい。

「……ありがとうございます」

　腰に巻くと、裂け目が隠れた。厚手の布は、人の体温が残っていて、日なたの匂いがした。

　ほっとして、そのことに少しだけ動揺した。

「僕はレオン」

「……久世遥です」

「クーゼ、ハルカ？　名前は、クーゼ？」

「ハルカ、のほうです」

「じゃあ、ハルカ」

　名前を呼ばれただけなのに、少し落ち着かない。

　この世界で自分の名前を知る人が、初めてできたからだろう。

「橋のこと、聞いたよ」

　遥の肩が固まる。

「……何のことですか」

「燃やした橋を、夜にもう一度渡れるようにした女の子がいるって」

「私じゃありません」

　嘘ではない、と思う。橋を残したのは工兵で、渡すと決めたのはあの将軍だ。私は、思いついただけ。

「そう？」

「そうです」

「じゃあ、どうして軍に追われてるの？」

　逃げ道がない。

　それでもレオンは、答えを急かさなかった。

　さっきからずっとそうだ。遮らないし、詰めない。こちらが黙っている時間を、平気で待っている。

　レオンは楽しそうに笑った。

「もしまた何か気づいたら、僕に教えて」

「どうしてですか」

「聞きたいから」

「私の？」

「うん」

「……考えを？」

「そう」

　遥は返事ができなかった。

　私の考えを聞きたい。

　そんなことを、誰かに真正面から言われた記憶がなかった。

　学校でも、先生は「久世ならどう考える？」と聞くことがある。けれどそれは、だいたい正解へたどり着くための問いだった。答え合わせのための言葉。

　レオンが聞こうとしているのは、たぶん、違う。

　正しいかどうかも分からない段階の、自分の考え。まだ形になっていないもの。

　そんなものに価値があると、遥自身は一度も思ったことがなかった。

　だから、嬉しいより先に戸惑った。

　人に必要とされることには、どう反応すればいいのだろう。

　教科書には、載っていなかった。

「役に立つとは思えません」

「それを決めるのは、聞いてからでいいだろ？」

　レオンは立ち上がった。

「外套はしばらく持ってて」

「でも」

「その格好で歩くよりいい」

　やっぱり見てた。

　遥は顔を上げられなくなった。

　――その夜。

　夜の底を撫でるように、遠くで、低い地鳴りのような音がした。

　馬？

　地面に置いた手のひらに、震えが伝ってくる……気がする。遥は身を起こし、北東の暗闇へ意識を向けた。

　情報が浮かぶ。

　北東。兵、三千八百。騎兵。攻城具。食糧。

　街道上の移動方向。その進路を地形に重ねれば、この集落へ続いている。

　遥は起き上がった。

　言ったって、何も変わらない。

　いつもの考えが浮かぶ。

　でも。

　橋では、変わった。

　遥は外套を掴み、夜の集落へ飛び出した。

　焚き火の匂い。誰かの寝息。外套の裾が夜露を掃く。

　自分の考えを伝えるために誰かを探すのも、生まれて初めてだった。

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お尋ね者回。元ネタ解説はお休みして一言だけ：遥の制服の乱れ方は、かなりこだわりました。異世界ものヒロインに肌色は付き物ですが、露骨にしたくなかったという葛藤の成れの果て。