私が軍師？聞いてません！～歴史なんて役に立たないと思っていたのに、異世界では必修科目でした（選択科目・異世界知識は親友が担当）～

第一章 点線の国境

第10話 二万

　遥はユリウスに連れられ、謁見の間へ進む。

　扉が開く。

　空気が変わった。

　冷えた石と、蜜蝋と、香を焚いた匂い。高い天井から吊るされた旗が、風もないのにわずかに揺れている。左右に騎士と文官が並び、視線が一斉にこちらを向いた。

　そして正面。

　玉座のそばに立っていた人物を見て、遥は止まった。

　明るい金色の髪。

　旅人の服ではない。濃紺と銀の正装。肩には、王家の紋章。

　レオン。

　遥は数秒、何も言えなかった。

「……人徳？」

　思わず出た。

　謁見の間が、静まり返る。

　レオンが吹き出した。

「ごめん。あれはちょっと嘘だった」

　隣の老臣が咳払いする。

「殿下」

　殿下。

　遥の頭の中で、今までの違和感が全部つながった。

　兵士が従う。負傷者の天幕へ自由に入る。軍の情報を知っている。旅人にはしない、兵のあの一礼。

「改めて自己紹介させてくれ、ハルカ。私はこの国セルディアの王太子、レオン・セルディアだ」

「……聞いてません」

　遥は呟いた。

「聞かれなかったから」

「普通、言います」

「お忍びだったからね」

　何それ。

　私の知っている王――いや、高位の人も、被災地を見舞ったりする。当然に、姿を曝して。その存在が、みんなを元気づけたり、勇気づけたりできるからだ。

　でも、この人は違うらしい。

　王太子がいると分かれば、みんな態度を改めてしまう。避難民も、怪我人でさえも。そうでなくても極限にいる人たちの、さらに負担になりかねない。

　だから、隠していたのだという。

　民や兵と同じ目線で、力になりたいということだろうか。

　称賛されない。評価も、されない。

　陰徳、というやつだ。

　どちらが正しいということもないのだろうけれど。

　――私は、この王太子のやり方が好きかもしれない。

　　　　　＊

　そんなことを考えていると、謁見の間の横扉が開いた。

　黒髪の男が入ってくる。

　橋の将軍だった。

　磨かれた床に、その足音だけが場違いに硬く響く。

「クラウス。セルディア軍の将軍だ」

　レオンが、何でもないことのように紹介した。

　橋で部下が呼んでいた名と同じだった。けれど遥の中では、ずっと「橋の将軍」のままだった。

「殿下。何度も申し上げておりますが、臣下の紹介など、率先して行わないでください。発言のお許しをいただければ、自ら名乗ります」

「クラウス、私はそういう息苦しいのは苦手なんだよ。何度も言っているようにね」

　冗談めかして返す。

「君も昔のようにレオンと呼んでくれていいんだよ」

　クラウスは小さく嘆息した。

　目線を移すと、老臣も嘆息していた。

　再びレオンが口を開く。

「クラウス、この子だろう？　……ハルカだ」

　クラウスは遥を見るなり、眉間に皺を寄せた。

「……なぜ逃げた」

「……なんとなく、です」

　少し、間が空く。気まずくなって、遥は口を開いた。

「余計なことを、言ってしまったかと思ったので」

　はっと思い直したように、言葉を続ける。

「それに、捕まえろって。あとから知った話ですけど」

　クラウスがわずかに目を見開く。

「誰がそんな命令をした」

「軍が」

「俺は探せと言っただけだ」

「同じじゃないですか」

「全く違う。迎え、知る必要があると考えた」

　再び、間が空いた。広い空間が、なんとも言えない空気になってしまった。

「――あの」

　遥はおずおずと手を挙げた。

「私、捕まったんじゃないんですか。護送の騎士の人が、罪人だと」

　クラウスのこめかみに、筋が浮いた。

「……ユリウス」

　扉の外から、勢いよく声が返ってきた。

「私はそのように認識しておりました！」

「お前の未熟な認識など聞いていない！」

　レオンが吹き出し、老臣が天井を仰いだ。

　縄も、護送も、罪人扱いも。

　あの新米騎士の早とちりだったのだろうか。

　昨日からの恐怖の正体が、それだったのかと思うと、力が抜ける気がした。

　　　　　＊

「本当は色々と聞きたいところなのだけれど」

　レオンが言った。

「先にこちらの状況を話させておくれ。クラウス」

「承知いたしました」

　クラウスが卓の上に地図を広げた。羊皮紙が、乾いた音を立てる。

「ベルグラント軍が国境を越えた。お前が見たという三千八百は、先遣だ」

　唐突に、何かが始まった。

　軍？　国境？

　何を言っているかは分かる。けれど、何を言われているのかが分からない。

　ただ、三千八百という数には覚えがあった。あの仮集落に迫ってきた人数。

　自分に関係のある話をされていることだけ、なんとなく分かった。

「本隊は、二万を超える」

　二万。

　数字が、耳の奥で反響した。

　私の知っている二万人。

　家族と一緒にライブを見に行った、都会にある大きなアリーナ。少し高い所から見たとき、会場の前や物販が随分遠くから行列になっていて、いつになったら辿り着けるのだろう、と思ったりした。

　あの会場の収容人数が、確か二万人。

　その人数が国境を越えた、とは？

　あの集団、という言葉では生やさしく感じる人の「塊」が、まとまって移動している？　国を越えるほどの、超長距離を？

　色々と踏み荒らされるだろうな。ゴミとかすごいだろうな。

「それは、何を考えている顔？」

　レオンが言った。

「いえ、あの、……大丈夫なんですか、それ」

　我ながら拙いな、と思う。

「由々しき事態だ」

　クラウスが答えた。

「ベルグラントが南西への侵攻を成功させるために、我が国は土地も、物資も、人も、搾取されるだろう」

　仮集落で、レオンから聞いた話だった。

　セルディア南西の山地を越えた先に、別国家へ通じる交易路と鉱山地帯がある。ベルグラントはそこへ進出したい。しかし直接向かうには険しい山脈がある。セルディアの河谷を押さえれば、大軍を通せる。

「言っておくが」

　クラウスが続けた。

「二万は、この国を落とすための数ではない。山脈の向こうへ送り込むための数だ」

　遥の指先が冷たくなった。

　――この国は、数えられてすらいない。

　二万は、セルディア軍と戦うために用意された数ではない。山の向こうへ着いたときに、まだ軍として使える数。そこから逆算された数字だ。

　通り道。

　セルディアは目的ではなく、鍵だ。

　似た構図を知っている。ベルギーを通過したシュリーフェン・プラン。緩衝地帯を巡る列強の争い。交通路を確保するための侵攻。

　通されたら、どうなるか。

　街道は敵の兵站線になる。守るという名目で兵が置かれ、補給のために徴発が始まり、やがて誰の国か分からなくなる。

　鍵を奪われた家は、持ち主が権利を主張できなくなる。ルールを決めた共同生活でもない限りは。

　レオンが手を差し伸べた、あの避難民のような人たちが、さらに増えてしまう。

　私が見た人数とは、比べ物にならないほど。

「こちらには……」

　言いかけて、止めた。

　聞いて、どうする。言って、どうなる。

「ハルカ」

　レオンが呼んだ。

　戸惑いながら、遥はそちらを見る。

　目が、大丈夫、と言っている気がした。

「こちらには、戦える力はあるんですか」

　聞いてしまった。

　自分でも、どうしてそんなことを聞きたいと思ったのか分からない。

「王都防衛を含め、すぐ動かせるのは六千」

　三倍以上。

　考えようとしているわけではないのに、頭が勝手に動く。

　二万と六千。正面からぶつかれば、結果は計算するまでもない。

　でも、歴史上には――。

「――戦い方は」

　そしてレオンの方を見る。

「戦い方は……あると、思います」

　謁見の間が、静かになった。

　遥は、自分の口を押さえた。

　やってしまった。

　また、口走った。

　ここは王城で、目の前には王太子と将軍がいて、左右には文官が並んでいる。国の方針を決める場所だ。

　私が口を出していい場所じゃない。

　レオンが促してくれた？　それは私の勝手な勘違いだ。

　橋のときも、集落のときも、そうだった。そのたびに人が動いて、結果として何とかなっただけだ。

　今度は国だ。

　越権どころの話ではない。よそ者が、王城で軍略に口を挟んだ。

　――処罰される。

　レオンから顔を逸らし。

　それから、顔を上げられなかった。

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遥が思い浮かべたのは、ベルギーを通過して仏へ向かった第一次大戦のシュリーフェン・プラン。「小国は目的ではなく通り道にされる」の史実例です。