ファザーズ ストーリー イズ ナウ ダン
ザシュ……！
「グァ！」
死を覚悟した瞬間、攻撃を喰らったのは俺ではなかった。
アオティエンの黒龍皇だった。
「何、だ！？」
アオティエンの驚愕の声を聞きながら俺は周りを見渡す。その時、モニターに一機の人型機体が映り込んだ。
白銀の装甲、背部に展開された大型スラスター、そして、光を反射して輝く一振りの大剣。
見間違えるはずがない。
「リーカス！」
「危なかったな！父さん！」
そう言ってリーカスは目の前のアオティエンにルナティクスを構え直した。
◆◆◆
数分前――リーカス視点。
俺はアイやユウマ達が戦っているのをバヤールの艦橋から見つめていた。
「父さん……」
その中でも一際目立っていたのは父さんのタルタロス・ゲインだった。
四丁のガトリングガンとミサイルを撃ち続け、敵機を次々と迎撃している。だが、敵の数はあまりにも多かった。
さらには精鋭機が敵機の影に隠れながら父さんの様子を虎視眈々と隙を狙ってるのが見てとれた。
その様子を見て、「このままじゃ父さんは負ける」。そう考えてしまった。
俺の足は勝手に動き出し、艦橋を飛び出そうとする。
「待て、リーカス！」
誰かに呼び止められ肩を掴まれる。
「止めないでくれ…」
振り返るとそこには険しい顔をしたボリス艦長がいた。
「行くのか……」
「当たり前だ！」
「そうか……無理するなよ」
あっさりと俺を送り出すボリス艦長に、思わず拍子抜けした。
「……止めないのか？」
「止めて欲しかったのか？止めたところで、お前は聞かんのだろう」
ボリス艦長は苦笑しながら俺の肩を叩いた。
「行って来い。ヘリオスフィアが暴走するような無理はしすぎるなよ」
そう言って俺を送り出してくれた。
バヤールの格納庫へ向かって通路を俺は走る。ニコライと雑談した通路、タチアナに怒られた部屋、イワンが脂汗を流して修理をしてくれた俺の格納庫にあるアルテミス・レイ。全部全部俺の大事な思い出だ。
「よし！」
アルテミス・レイのコックピットに飛び乗る。
十五年前……俺が戦場に出て仲間のほとんどと恋人を失った日とは全く違う、そんな晴れ晴れさがあった。
コックピットのハッチが閉じる。俺は操縦桿に手を置いてゆっくりと息を吐いた。
「アルテミス・レイ、起動……」
A炉のレバーを引き電源をつけた。
機体の各部に青白い光と粒子が走り、モニターが次々と点灯する。
『A炉、起動。出力安定。各システム正常』
「タチアナ、ヘリオスフィアの調子は？」
タチアナの元に通信を走らせる。
「幸い、先ほどから貴方のバイタル、体温に変化はありません。ヘリオスフィアを使わなければ暴走することはないと思われます。」
「そりゃよかった！」
ニカッと笑って俺は父さんの戦闘空域へ最高速度で発進した。
◆◆◆
ザクッザクッ！
ルナティクスを思い切り振り回して次々と黒龍皇の胸部装甲を切り刻んでいく。
「クソクソクソ！お前らやれ！」
アオティエンが雄叫びを上げる。
周囲に待機していた秦の追撃軍が、一斉に動き出した。人型機が十機以上、アルテミス・レイに殺到する。ビームと実弾が交差する。
「ちっ……！」
俺はルナティクスを横に薙ぎ、先頭の二機をまとめて斬り捨てた。装甲が裂け、爆炎が上がる。だが数が多い。三機目が側面から掴みかかり、四機目が背部のスラスターを狙ってくる。
『リーカス！ 囲まれるな！』
父さんの声が通信に乗った。タルタロス・ゲインが損傷したまま、まだ動いている。片腕のガトリングのニ丁が火を噴き、俺に飛びかかろうとした敵機を撃墜する。
「父さん、もういい！下がってくれ！」
「下がる訳がないだろう！」
黒龍皇が再び加速してくる。胸部はすでに大きくえぐれているのに、アオティエンの闘志は落ちていない。爪が閃き、ルナティクスと激しく打ち合う。火花が散り、腕部に重い衝撃が走る。
秦の量産機も容赦なく絡んでくる。二機に両腕を掴まれ、動きが鈍る。その隙を黒龍皇が突いた。
——ズシャァッ！
戦闘用サブアームがアルテミス・レイの脇腹を抉る。警報が一斉に鳴り、視界が赤く点滅する。体が熱い。アスフェリオンが内側で蠢くのがわかった。
（久しぶりに僕の出番かな？）
おぞましい声と激しい痛みが同時に頭に走る。
頭を激しく横に振ってその声を振り払った。
掴まれていた両腕をアルテミス・レイの腕力で振り落としルナティクスの内蔵マシンガンを目の前のアオティエンに向け乱射する。
「防げ！」
秦語でアオティエンが叫んだかと思うと秦の量産機がアオティエンの黒龍皇の前に壁のように並ぶ。
「！？」
マシンガンの弾丸を量産機が全て受け止め爆発する。
「ハアハア……やるじゃねえか」
アオティエンが弾丸を受け止め爆発した量産機をカーテンのように押しのけこちらを覗く。
「アオティエン、お前は部下をなんて扱いをするんだ……！」
父さんがアオティエンに向かって吐き捨てるように言う。
「ハア……扱いが酷いってか？ 違うね」
「何？」
「いいか？ 俺たちは元は他人だが、今では集団であり、家族であり、一人なんだ……。
部下と俺は一心同体なのさ、部下が壁になるのも部下が攻撃するのも全て俺でありみんななんだよ……！」
（なんて奴らだ……！）
俺は心の中でアオティエンの考えに驚愕していた。
だから一瞬、アオティエンの動きに遅れをとった。
アオティエンの左肩の戦闘用サブアームの先端が開口する。
「お前はこれで終わりだぜ！」
反応する前にそれは放たれた。
「な！？」
戦車砲弾ほどの大きさの弾丸が飛んでくる。
それは軍学校の歴史書で見たことがあった。これは……
（――重力弾！？）
重力弾は言語統一戦争の末期に開発された重力装置を小型化して砲弾へと形を変えた武器だ。着弾すると重力の歪みを作り出し敵機を飲み込むほどのブラックホールへと成長する。
そんな兵器を危惧して世界は言語統一戦争後に重力装置製造禁止条約が結ばれた。
そんな兵器が今、目の前まで迫って来ている。
「まさか、条約を破ってまで！？」
だが、それが俺に当たることはなかった。
目の前を大きな黒い影が正面に割り込む。
それは父さんのタルタロス・ゲインだった。
砲弾が即座に父さんの機体の胸部装甲に着弾して
歪んだ。
ヘルメットの音声合成装置からブラックホールによって金属が歪む恐ろしい音が生まれる。
「お前は生き続けるんだ、リーカス……」
最後、通信から父さんの声が聞こえた。
そして、ブラックホールは一瞬、大きく膨らんだかと思うとタルタロス・ゲインごと縮小して小さな塊になった。
「父さあぁん！！！」
すぐさま、父さんがいた場所へマニピュレーターを動かして小さな塊を掴む。
「ア、アアアァ！」
機体越しに小さな塊を抱くと勝手に俺の口から嗚咽が漏れ出した。
それ以外はもう何も聞こえない。
「ハ、ハハ。つ、潰れやがった。こんなにもあっさりと……」
アオティエンはこの光景に衝撃を受け、引いた笑い声を出す。
ジャキン！！
ルナティクスをアオティエンに向かって片手で掲げる。
「お前。死んだぞ……」
「ハ……ハハ。 あ？」
（生き残ったからだ）
俺は父さんに十五年前に言われたことを思い出す。
そして、ヘリオスフィアの力を解放した。
