黒龍討伐
2067年
あの日、俺たちは街の市場を並んで歩いていた。野菜を積んだ屋台の匂いと、焼き立てのパンの匂いが混ざる、ごく普通の午後だった。
リーカスは俺の隣を小さな足で歩く。
俺は、前からどうしても言わなければならないと思っていたことを、切り出した。
「リーカス、俺はお前に言わなければならないことがある」
「なんだよ父さん？」
「お前と俺は血が繋がっていない。……お前には本当の父親がいるんだ」
リーカスは驚いた顔をしなかった。泣きもしなかった。ただ、当たり前のように答えた。
「そりゃ知ってるけど……家の写真に俺と顔が似てる人がいたし、父さんと苗字はありえんほど全然違うし」
俺は足を止め、リーカスの顔を見下ろした。
「……知ってたのか」
「うん。でも、いいよ」
リーカスは俺の手を握ったまま、前歯を見せて笑った。
「血なんて関係無いんじゃない？家族だと思ったら家族でしょ！へへ」
その言葉に、俺は何も返せなくなった。
本当の父親の話をきちんと説明しようとして、結局、何も説明できなかった。説明しなくても、この子はもう答えを持っていた。
リーカスはそれ以上聞こうともせず、俺の手を引いて再び歩き出した。焼きそばの屋台の前で目を輝かせ、「ほら、父さん。あれ美味しそうだよ。買おうよ」と無邪気に言ったことを、今でも覚えている。
家族だと思ったら家族。
あのときのリーカスの言葉は、今も胸の奥にも、まだ残っている。
◆◆◆
バララララララッッッ！！！
俺は秦の追撃軍に対して弾丸をばら撒いていた。
弾丸が敵機の装甲を叩き、火花を散らす。焦って二機が回避行動を取ったところへ、肩部から放ったミサイルが突き刺さる。
爆炎が二つ、宇宙に咲いた。
だが、しっかりと撃墜を確認している暇はない。俺は機体を横に滑らせ、正面から飛び込んできた敵機のビームを紙一重でかわした。
「まだ来るか……！」
モニターに映る敵影は、減るどころか次々と増えているようにさえ見えた。
秦の追撃軍。
こいつらを突破させれば、後方にいるバヤールとアメノトリフネが狙われる。あの二隻には、俺が守らなければならない人間が乗っている。
その中には、リーカスだっている。
その時、秦の追撃軍がモーゼの大海のように開いた。
見覚えのある機体がその中から現れた。
「アオティエン！」
アオティエンは通信をこちらに開く。秦の追撃軍はその時、すでに攻撃をやめていた。
「よお、元気でやってたかよ、エイドリアン・バロウズ？」
秦の追撃軍にも精鋭がいることは分かっていたがまさかアオティエンとは。
「数日ぶりだな」
「まあな。てか、お前がヘリオスフィアとかいうエネルギーを輸送してるとはなあ。国王にリークのことを言われて今、ここにいるわけだが本当にヘリオスフィアなんて都合のいいエネルギーは存在すんのかよ？」
「無いと言ったら？」
アオティエンは一拍置いてから言葉を返した。
「そうだな。……お前をぶっ殺してしっかりと俺がこの先にある二つの艦をぶっ壊して中身を見てから判断してやるよ」
そう言ってアオティエンの獣のような異形機体、黒龍皇は猛然とこちらに突進する。
俺は即座に黒龍皇に照準を合わせて四丁のガトリングガンを弾丸をばら撒いた。
だが、それを黙ってみている秦軍ではなかった。
人型兵器達が俺を取り囲み、両腕のガトリングガンを掴んで無理やりアオティエンの黒龍皇から照準を外す。
「ハハハハハ！いいぞ、お前らそのまま掴んでおけ！」
黒龍皇がいかめしい両手を俺のタルタロス・ゲインに何度も振り下ろす。
コックピット周辺、腕、ガトリングが次々と抉られていく。
装甲が弾け飛び、内部フレームすら露出していく。
「戦闘開始から動きが鈍いぞ。老いたなあ！エイドリアン！」
「チッ！」
さらにもう一度黒龍皇の腕が俺に振り下ろされる。
ガチィン！
左腕のガトリングガンが人型兵器ごと引き裂かれ宇宙を吹き飛んでいく。
その隙を見逃さず、空いた左腕で腰部マウントを開いてビームソードを取り出した。
即座に右腕を掴んでいた人型兵器のコックピットにビームソードを突き立てた。
ジュッと音がした後、人型機体は脱力。俺の両腕はようやく自由になり、前を見据えた。
だがもう遅かった。
黒龍皇の左肩の戦闘用サブアームが俺のコックピットに振り下ろされようとしていた。
「一手一手が遅かったな！」
ザシュ……！
