『そのドレス、私の私物ですが？』 ～完璧な会計令嬢は、婚約破棄の場で自分の「異常性」を突きつけられ、初めて正気（と恋）を知る～

第九話 数字を操る女

第九話　数字を操る女

　王都グランセリアの冬は冷たい。

　石畳を渡る風には雪の匂いが混じり、吐く息は白く夜へ溶けていく。

　王立劇場では今夜、シュタイン商公国との新規交易締結を祝う晩餐会が開かれていた。

　巨大なシャンデリア。

　金の装飾。

　磨き抜かれた床。

　香水と酒の匂いが混ざり合う豪奢な空間の中、貴族たちは皆ひそひそと同じ名前を囁いている。

「見た？」

「シュタインの監査官……」

「まるで別人だわ……」

　フェリックス・フォン・グラナードは、その囁きの先へ視線を向けた。

　そして息を呑む。

　会場中央。

　人波の向こう。

　黒と金のドレスを纏った女がいた。

　漆黒の生地には細い金糸が流れるように刺繍され、歩くたび夜空へ星を散らしたみたいに輝く。太腿まで入ったスリットから白い脚が覗き、腰の曲線は鋭いほど美しかった。

　胸元は深く開いている。

　だが下品さはない。

　むしろ堂々としていた。

　肌を隠していた頃よりずっと、気高い。

　長い黒髪が背中を流れ、金の耳飾りが揺れる。

　その姿を見た瞬間、フェリックスは理解した。

　ああ。

　綺麗になった。

　本当に。

　昔のカトレアは、いつも自分を縮めていた。

　地味な灰色ドレスを着て、目立たないように笑っていた。

　誰かに譲る前提で生きていた。

　だが今の彼女は違う。

　空間の中心に立っている。

　誰にも奪われない顔で。

「……カトレア」

　思わず名前が漏れる。

　彼女がこちらを見た。

　一瞬だけ目が合う。

　紫がかった黒い瞳。

　昔よりずっと柔らかい。

　けれど芯がある。

　逃げない目だった。

　カトレアは静かに近づいてくる。

　ヒールの音がゆっくり響く。

　フェリックスは妙に緊張した。

　婚約していた頃より、ずっと。

「お久しぶりです、フェリックス様」

　落ち着いた声だった。

　フェリックスは苦笑する。

「ああ……久しぶりだな」

　近くで見ると、ますます息を呑んだ。

　胸元の曲線。

　艶のある肌。

　香水の甘い残り香。

　けれど何より変わったのは表情だった。

　昔はどこか空虚だった。

　今は違う。

　ちゃんと感情が宿っている。

「綺麗になったな……」

　気づけば口にしていた。

　カトレアは少し目を丸くし、それから静かに笑った。

「あの時の土下座のおかげです」

　フェリックスもつられて笑う。

「そんな成長の仕方、普通はしない」

「わたくしもそう思います」

　くすり、と。

　昔の彼女なら絶対にしなかった笑い方だった。

　自然で、肩の力が抜けている。

　フェリックスの胸が少し痛む。

　こんな顔をする女だったのか。

　自分は何も知らなかった。

「……元気そうで安心した」

「はい。おかげさまで」

「シュタイン商会で随分活躍しているらしいな」

「働きやすい職場です」

「職場って言うな」

　思わず笑ってしまう。

　カトレアも肩を揺らした。

　その仕草が妙に艶っぽくて、フェリックスは視線を逸らした。

　昔は意識したこともなかったのに。

「エルスワイン家は完全に潰れた」

　ぽつりとフェリックスが言う。

　カトレアは静かに頷いた。

「聞いております」

「恨んでるか？」

「いいえ」

　即答だった。

　フェリックスは少し驚く。

　カトレアは窓の外を見た。

　雪が降り始めている。

　白い結晶が夜空をゆっくり落ちていた。

「……昔のわたくしは、数字に縛られていました」

　静かな声。

「損を出さないように。怒らせないように。嫌われないように」

　その横顔は穏やかだった。

「全部、“処理”しようとしていたのです」

　フェリックスは何も言えなかった。

　わかるからだ。

　彼女がどれほど必死だったのか。

　壊れるほど。

「でも」

　カトレアがこちらを見る。

　黒と金のドレスが灯りを受け、ゆらりと輝いた。

「今は違います」

　その瞳には確かな熱があった。

「私はもう、数字の奴隷ではありません」

　フェリックスの胸が強く鳴る。

　ああ。

　本当に変わったのだ。

　昔の彼女なら、“奴隷”なんて言葉を使わなかった。

　自分を犠牲にすることを当然だと思っていた。

　けれど今の彼女は、自分の人生を自分のものとして語っている。

　それが嬉しくて。

　同時に、少し寂しかった。

「……後悔してる」

　気づけばそう漏れていた。

　カトレアが瞬く。

「何をです？」

「君を守りきれなかったことを」

　しん、と空気が静まる。

　遠くで楽団がワルツを奏でている。

　だが二人の間だけ、時間が止まったみたいだった。

　フェリックスは苦く笑う。

「もっと早く、君をあの家から引きずり出すべきだった」

　カトレアはしばらく黙っていた。

　やがて、ふっと柔らかく笑う。

「フェリックス様」

「ん？」

「わたくし、今は幸せです」

　その一言が、妙に胸へ沁みた。

　作り物じゃない笑顔だった。

　フェリックスはゆっくり息を吐く。

「……なら良かった」

　本心だった。

　心から。

　その時、背後から低い声が響く。

「随分楽しそうだな」

　振り返る。

　クロード・シュタインだった。

　黒の礼装姿で立つ彼は、相変わらず危険な色気を纏っている。

　そして自然な動作で、カトレアの腰へ手を回した。

　フェリックスは苦笑する。

「過保護だな」

「当然だ」

　クロードは平然と言った。

「彼女はうちの最高利益だからな」

　カトレアが呆れたように笑う。

「またそういう言い方を……」

　だが、その声はどこか嬉しそうだった。

　フェリックスは二人を見つめながら思う。

　もう大丈夫だ、と。

　あの壊れそうだった令嬢は、ようやく自分の人生を手に入れたのだと。